“殿下，要不我亲自去一趟苗疆吧！” 乔念突然驻足，墨色劲装被风掀起一角，露出腰间泛着冷光的匕首。
她的眼神坚定，却藏着一丝难以察觉的痛楚 —— 自从纳兰拂衣死后，她总是想通过忙碌来麻痹自己。
云昊抬手制止，目光落在她袖口露出的伤疤上，喉结微动：“不行，你要坐镇京都。”
他的声音放柔，却带着不容置疑的威严：“密风司需要你统筹全局，那条大鲵不是普通武夫能对付的。告诉所有人，不得轻举妄动，我自有办法。”
乔念垂下眼睑，长睫在眼下投出阴影：“是，属下领命。” 她转身欲走，却被云昊叫住。
“乔念等等。” 云昊看着她微微发颤的肩膀道：“跟我一起去一趟皇陵，再去祭奠兰公吧！”
听到 去祭奠纳兰拂衣，乔念的身体猛地一震。
缓缓转身，眼底泛起泪光，却倔强地不肯落下：“嗯。”
殿下没忘记兰公，这便足够了。
云昊自然没忘记。
纳兰拂衣于他，是传授武艺的恩师，是危难时的靠山，更是亦师亦友的长辈。
“兰公安葬在何地？” 云昊起身时，他看到乔念眼底闪过的痛楚。
乔念跟在他身后，声音低沉：“距离皇陵不远的鸡鸣山，陛下特设建造了兰公祠，加封一等公……”
她的指尖轻轻抚过腰间的密风司令牌，那是纳兰拂衣亲自为她戴上的：“祠堂里供着兰公雕塑像，每日都有香火。”
两人走出大殿时，天空已飘起细雨。
老崔和裴鼎率领东宫亲卫军早已整装待发，三十骑甲胄鲜明，肃立在东宫门前。
老黑马不耐烦地刨着蹄子，猴子青风骑在它脖子上，手里攥着一颗野果，看到云昊出来，立刻吱吱叫着跃到他肩膀上，将野果往他手里塞。
这两货是提前跟着章洪和黄蛮子回到宫里的。
“殿下。” 章洪上前行礼，目光落在云昊身后的乔念身上，微微颔首。
云昊拍了拍老黑马的脖子，忽然想起什么问章洪道：“黄蛮子呢？”
章洪刚要开口，乔念已接过话头：“被我召回密风司执行任务了。”
“嗯，也好，回头让黄蛮子还是在东宫吧！”
对黄蛮子他自有安排，大魁头体质特殊，大祭司婴仙说有希望特殊修仙之道。
云昊自然不能浪费黄蛮子的天赋，身边能多培养出一个修仙者，对自己都是助力。
乔念怔了怔，随即点头：“是，等他回来，我亲自送他回东宫。”
队伍浩浩荡荡出了皇宫，细雨渐密，打湿了众人的衣襟。
云昊望着远处若隐若现的皇陵建筑群，心中忽然涌起一股苍凉感 —— 那里安葬着大虞历代先祖，如今却要面对前所未有的危机。
皇陵之中，云昊手持三炷香，神色凝重地跪在大虞皇室老祖的灵位前。
香烟袅袅升腾，他声音坚定地说道：“老祖在上，那吞噬您的千年大鲵蛊祖，孙儿定取它性命，为您报仇雪恨！”
说完，重重磕了三个响头。
起身之后，他又恭敬地斟酒，将酒水洒在地上，才转身离去。
离开皇陵，云昊直奔鸡鸣山的兰公祠。
祠堂内，纳兰拂衣的石像目光坚毅，似还带着生前的英气。
云昊红着眼眶，将酱牛肉和竹叶青酒摆在石像前的供桌上：“兰公，我来看您了。”
一旁的乔念早已泪流满面，抬手轻轻擦拭石像上的灰尘。
云昊对着石像深深一拜，久久不愿起身。
祠堂内寂静无声，唯有窗外的风声，似在回应着这份深情。
……
皇陵距京都百多里，马蹄踏碎暮色，云昊回到东宫时，已经近黄昏。
乔念领命回了密风司，章洪和老崔带着亲卫去安置马匹。
柳绿桃红，端上了茶点。
“殿下先用茶。” 桃红将茶盏搁在案头，见他眉心微蹙，遂敛了敛裙摆，悄然退下。
云昊指尖摩挲着温润的瓷盏，目光落在窗外摇曳的竹影上，脑中又浮现出深渊里那抹阴鸷的绿光 —— 三个苗寨的失踪，怕是那千年大鲵已按捺不住，开始吞噬生魂恢复伤势了。
“得尽快筑基。” 喃喃自语，取出怀中传讯玉简。
玉简表面泛着淡淡灵光，指尖触及的刹那，像是能感受到京都外祭司宫的气息。
催动真气的瞬间，拿到传讯玉简，犹如得到好玩的玩具，满心是好奇。
“大祭司在吗？” 意念裹着真气涌入玉简，云昊屏息等待。
案头铜炉飘来沉水香，他数着香灰坠落的节奏，忽觉玉简在掌心发光 —— 婴仙的恢复竟比预想中快得多。
“何事？” 短短两字，带着一贯的冷冽。
云昊将苗疆异动如实相告，末了又补一句：“若那妖物冲出苗疆，大虞边境危矣。”
玉简光芒连闪，婴仙的声音里多了几分凝重：“毛幼南暂时还没到，想来快了，你切不要着急，至于大鲵……”
她顿了顿，似在斟酌措辞：“八成是那条大鲵干的，看来那条大鲵是为了恢复伤势，选择了吞噬苗寨的人，早晚都要冲出苗疆的，还是要早做准备才是。”
云昊攥紧玉简，指节发白。
心里沉重了几分。
又和大祭司聊了几句后，才将传讯玉简收起来。
只等毛幼南前来。
殿外梅花嬷嬷掀帘而入，躬身说道：“殿下，太后娘娘唤您过去一趟去慈宁宫。”
“皇祖母召唤嘛！那行，我去一趟皇祖母那边。” 云昊起身没带人，直接去了太后宫殿。
慈宁宫的宫灯已亮，暖黄光晕里，太后正坐在榻上拨弄佛珠，见他进来，立刻放下念珠招招手：“昊儿快来，哀家让人煮了莲子百合粥。”
案几上，青瓷碗里的粥还冒着热气，撒着的松子仁碎在灯下泛着油光。
云昊挨着太后坐下，舀起一勺送入口中，清甜在舌尖散开……
“听说你今日去了皇陵和鸡鸣山？” 太后伸手替他拂开额前碎发：“纳兰大人的事，哀家也难过，但你要记住，逝者已矣，生者当强，乖孙切莫太过伤心才是。”
云昊点头：“嗯，孙儿晓得，祖母不要担心孙儿。”
太后慈爱地看着云昊将最后一勺莲子粥送入口中，瓷碗见底时，她眼底笑意更浓，仿佛那清甜的粥水都化作了蜜意。
从袖中取出一方绣着并蒂莲的素白手帕，她轻柔地擦拭云昊的嘴角，动作细致得像是在打磨一件稀世珍宝。
待宫女端来漱口水，见云昊漱口完毕，太后才挥了挥手，殿内一众宫女鱼贯而出，厚重的雕花木门缓缓闭合，隔绝了外界的喧嚣。
暖阁内，鎏金香炉飘出袅袅檀香，太后伸手拉住云昊的手，指尖的温度透过衣料传来。
她端详着孙儿棱角分明的脸庞，眼底泛起狡黠的光：“乖孙，告诉祖母，你和胭脂那丫头之间，是怎么想的？”
云昊的耳尖瞬间染上绯色，像是被烛火燎到一般。
他下意识想要抽回手，却被太后攥得更紧。
心中暗叹，果然什么都瞒不过这位执掌大虞几十年的祖母。
胭脂既是太后安排保护他的人，如今身份又变得特殊，太后想知晓一切，不过是抬抬手的事。
“祖母您老都知道了？” 他干笑两声，目光有些闪躲，落在案头那盆开得正艳的红牡丹上。
花瓣层层叠叠，倒比此刻他脸上的红晕还要艳丽几分。
太后佯装不悦，轻轻拍了下他的手背：“你个臭小子，要是胭脂不说，你也打算一直瞒着皇祖母？” 话虽严厉，嘴角却噙着笑，眼角的皱纹都漾成了花。
云昊摸了摸发烫的后颈，索性坦然道：“其实是阴差阳错之下发生的事。”
他想起和苗胭脂外出，她浑身是血却仍护在他身前的模样，心中泛起暖意：“孙儿不是不负责的人，答应过胭脂要给她一个交代，但孙儿也不知道如何做，还请皇祖母做主吧！”
太后眼中闪过欣慰，拉着他往榻上坐了坐，语气愈发柔和：“好好好，我家乖孙总算是开窍了。”
她伸手抚过云昊的发顶慈爱道：“说起来胭脂那丫头也是个苦命孩子，不过人品方面倒没有任何问题。”
她微微眯起眼，似在思索，“祖母看，就封胭脂一个贵妃吧！”
“祖母，不应该是太子妃嘛？” 云昊眼中满是诧异。
在他的认知里，身为太子，妻子自然是太子妃，这是皇室铁律，将来登基，太子妃便是母仪天下的皇后。
太后轻轻叹了口气，指尖摩挲着云昊手背上的纹路，语重心长道：“傻孩子，你是咱家独苗苗，身份何其尊贵。”
她的目光变得深道：“你的太子妃，可不是小事，这人选影响的是整个大虞朝堂内外，选太子妃，那是有诸多讲究的。”
转回头，目光落在云昊脸上：“胭脂那丫头是不错，果敢聪慧又重情重义，但她的出身，终究不足以担得起太子妃的头衔，贸然立她为太子妃，难免会引起朝中大臣非议，动摇国本，甚至可能会害了她。”
见云昊低头不语，太后拍了拍他的手背，继续道：“另外，你将来是要做皇帝的人，可不能学你父皇。”
提到皇帝，她嘴角泛起一丝无奈的笑意，“你父皇钟情你母亲一人，后宫空荡，虽成就了一段佳话，可也让皇室子嗣单薄。你身为大虞唯一的太子，为皇室开枝散叶的重任，可是要落在你头上的。”
她起身走到紫檀木柜前，取出一本厚厚的画册，封面绣着金线勾勒的龙凤呈祥。
重新在云昊身边坐下，将画册摊开，里面皆是妙龄女子的画像，每一幅旁都标注着姓名、家世。
“乖孙啊，来来来。” 太后指着画册，眼中满是期待：“这些皆是朝中符合条件大臣的女子，你看看，中意谁，就选谁。”
她眨了眨眼，笑意更甚：“当然，要是都喜欢，全都选了也无妨。太子妃的人选，要德行兼备，品行端正，更要知书达理，将来是要成为皇后母仪天下的人，各方面都得配得上你的身份。”
云昊盯着画册上那些或温婉或明艳的面容，只觉脑袋 “嗡” 的一声。
他从未想过，自己和胭脂的事会牵扯出选妃一事，更没想到皇祖母竟早已为他物色好了众多人选。
殿内的烛火明明很暖，他却觉得有些头皮发麻。
“祖母，这……” 他张了张嘴苦笑，却不知该如何回应。
在他心里，胭脂虽来得突然，却早已占据了一席之地，可皇祖母所说的话，也句句在理，关乎皇室传承，关乎大虞江山。
太后见他纠结的模样，忍不住笑出声来，伸手点了点他的额头：“看把你愁的，此事也不急，你慢慢看，慢慢选。
无论如何，祖母都是为了你好，为了大虞的将来。” 她将画册塞到云昊手中，目光温柔而坚定：“但记住，无论最后选谁，祖母都支持你。”