哈尔滨西北四十里，千鹤沟。
此间已经是肇东地界，四面环山，悬崖峭壁，举目远望，尽是层叠密实的松树林子。
夏日里的晚风吹过，掀起一阵阵松涛声。
松涛在耳，山月照人。
在悬崖下面是一片向阳山坡空地，有两横四竖的六排板房子，全是用成根原木以巧妙手法搭建，人字架房顶铺着一层厚厚的茅草。
板房子后面还有一处天然洞穴，也住人，名曰老虎洞。而老虎洞旁边还流淌着一眼清泉，总有狍子来喝水。
这里正是报号“占山河”绺子的花亭子。
此时，在中间板房子当中，绺子大当家的占山河正躺在炕上，守着烟灯抽大烟，这时四梁之一的“粮台”走进来，道：
“大当家的，我把要挂柱的朋友给领来了！”
占山河也不吱声，就像是没听见说话似的，又在烟灯上烧了一个烟泡，美滋滋的抽了起来。
过了好一会儿，占山河忽然“腾”的一下像是诈尸一样坐了起来，两只眼睛直勾勾的盯着屋地上站着的那个大高个子，喊了一嗓子：“甩个蔓儿！”
大高个有些无语，但还是答道：“弓长蔓。”
占山河斜楞着眼睛说道：“你要挂柱，也不是不行，但是这一阵子绺子里七长八短，人越来越杂，所以来挂柱就得按照绺子上的规矩办事，过堂！”
粮台一听这话，有些着急，赶忙说道：“大当家的，张宗昌不但是俺山东掖县的老乡，还在一起修过铁路，老底柱子。由俺来作保，就不用过堂了吧？”
原来，想要在绺子求职，分两种方式：
一种是有保人作保，即绺子四梁八柱可以将自己熟悉的人直接介绍参加工作，由挂柱者本人出个字据，交给八柱之一的字匠保管，上面不外乎写明出身，表达决心，比如“走马飞尘、不计生死”之类的，然后就可以拜香入伙了。
这就是“行低人不低”，保人、字据都与铺户学徒入职手续差不多，胡子最忌讳人们瞧不起自己这行。
另一种则是自己递简历，没有人给作保。对于这类人，绺子一般是要做背调，以免混入官府或者是敌对绺子的探子。此外，最主要的还是过堂，目的是看来人是否有足够的胆子，因为胡子是吃横饭的，没胆量可不行。
现在既然是有四梁之一的“粮台”给作保，按理说是不需要过堂的。
但是万万没想到的是，这大当家的却提出要过堂。
过堂可不简单，是要玩命的！
而张宗昌却嘿嘿一笑，道：“过堂就过堂，俺张宗昌刀山能上，火海可闯，既然来挂柱就是把死活撇在一边，脑袋掉了不过是碗大个疤，来吧，开整！”
粮台却劝道：“凡事要三思，以免后悔呀。依俺的想法，还是另找出路吧，缺盘缠的话，弟兄们可以给你凑一凑……”
张宗昌却摇摇头，心中暗想：俺老张是缺盘缠的人吗？好吧，确实是缺。
这事就怪他自己，白天在哈尔滨的明洞客栈仓促突围的时候，因为走得匆忙，竟然把装钱的褡裢忘在客栈房间里了。
而褚玉璞的钱却是放在他这保管，淑明翁主身上也只带出一个现大洋。
也不知道会便宜哪个王八蛋！
三人这是慌不择路，一路沿着道外十二条街出了哈尔滨，走的西北方向，一口气跑了能有三十里地才敢停下。幸好淑明翁主也是善于奔跑的选手，这大长腿就是好，不但可以，还可以……
三个人虽然没钱，却还是在五站镇找了一家最好的客栈，开两间上房，而且还要了一大桌子酒肉，吃得满嘴飚油。
然后张宗昌拿着仅有的一块现大洋，径直去了镇上的赌场，要给庄家上一课。
很不幸，输了……
一文钱难死英雄汉。
然而张宗昌却不是英雄，这位狗肉将军决定回去叫上褚玉璞，在附近找个地主老财干他一票！
结果在大街上却碰到了一个老相识，这人不但是一起闯关东的山东掖县老乡，而且还一起修过铁路，甚至还在绺子里一起当过胡子。
只不过张宗昌不甘心一直当胡子，后来去了西伯利亚闯荡。
老乡见老乡，背后给一枪——不对，两眼泪汪汪。
这老乡现在混得还不赖，在千鹤沟的绺子里当粮台，报号“傻波子”。
一个人，要是兜里没钱，从气色上就能看出来。
傻波子这一瞅：完蛋，老兄弟这是落魄了。
于是，就当即拍了胸脯，提出要给他内推，再次一起搅马勺。而且还告诉张宗昌，绺子里可是有不少老兄弟，都是山东掖县老乡，其中不乏一起修过铁路的。
张宗昌一听这话，把眼珠一转，就顺水推舟的答应了。
而现在占山河要求过堂，其实还真就正合张宗昌的心意，傻波子想拦都拦不住。
很快，在板房子前面的月亮地儿，就七长八短的围拢来百十号的胡子，个个面如黑锅底，透着凶光。
灯球火把，亮子油松，再搭配这月光，把场地照得亮如白昼。
而大掌柜占山河，也在众星捧月之下来到当场。
因为刚过足了烟瘾，此时红光满面，分外精神，只见他穿一身紫色纺绸薄衣裤，腰扎巴掌宽的黑布带，右胯下顺着枪盒，里面有一把崭新的匣子枪。
四梁之一的炮头大喝一声：“过堂啦！”
说着，就用手心托出了一个鸡蛋。
这时傻波子不由心跳加快，倒吸一口凉气，脸色愈加难看起来：这大当家的太也不开面了，既然是俺介绍来的，却还整这么一出。不但如此，这还直接上了难度，不用葫芦头，而是用鸡蛋。
于是再次劝说张宗昌：“咱就这么算了吧！”
张宗昌瞅了一眼炮头手上的鸡蛋，内心也有些打鼓：这玩意属实是险之又险呐！
但是，他现在这赌徒的劲儿却上来了，完全不听邪，道：“没有三把神沙，不敢倒反西岐，打鸡蛋算啥，来吧！俺记得你家以前是三代猎户，枪法相当不赖，就让你来打吧，别人还真不放心！”
说完，张宗昌挺起胸脯，接过炮头手里的鸡蛋，昂首阔步向前走去。大约在五十步外停下来，把鸡蛋放在了头顶的礼帽上。
“来，开整！”
傻波子没用自己腰上插的匣子枪，而是特地借来了炮头用的那杆马盖子——这枪可是好东西。
只见他拉动枪栓，先瞄准了远处木杆子上插着的松明子，“啪啪啪”开了三枪。
然后咬了咬后槽牙，忽然把马盖子一甩，也没见怎么瞄准，就听“啪”的一声枪响……