武德四年（621年）十月初，凛冽的朔风初起夔门，吹动长江上连绵的战旗。赵郡王李孝恭按剑立于楼船之首，明光铠在秋阳下泛着冷硬的光泽。他身后两百艘艨艟沿江列阵，帆樯蔽空，桅杆上赤色唐旗在江风中猎猎作响，仿佛一片流动的火烧云。新任行军长史李靖静立一侧，手中竹杖轻点铺在甲板上的江图，杖梢在三峡最险要的激流处重重一顿，发出清脆的叩击声：\"水涨三日，鱼龙皆惊！此天赐良机也。\"
帐中诸将面面相觑，脸上写满疑虑。果毅都尉王韶忍不住出列谏道：\"长史明鉴，三峡暴涨时舟楫难控，昔年陈将吴明彻便是在此折戟沉沙。末将以为，不如待水势稍缓...\"
话音未落，李靖竹杖已如游龙般划向荆门：\"萧铣军恃天险为屏，此刻正在江陵大宴群臣，庆贺秋收。若待水退，彼必沿江设寨，届时我军若要强攻，徒增十倍伤亡。\"
正当帐中气氛凝重之际，忽有斥候乘小舟破浪来报：\"文士弘率三万水军已至清江口！\"
此消息令满帐哗然，李孝恭猛拍案几，震得兵符跳跃：\"昔韩信暗度陈仓，今日本王便要明破荆门！传令——即刻发兵！\"
十月初八辰时，唐军舰队如离弦之箭射入瞿塘峡。但见两岸绝壁千仞，浊浪拍岩声若惊雷，湍急的江流将战船时而抛上浪尖，时而甩入波谷。船工们赤膊操橹，古铜色的脊背上青筋暴起，号子声与江涛声交织成一片。
但见李靖亲立头船桅杆下，白袍在江风中翻飞，每遇漩涡暗礁，必以旗语精准传令。当船队冲过着名的滟澦堆时，一股突如其来的激流将尾船掀得竖立如墙，幸得李靖早有预见，命各船以铁索连环，方免倾覆之厄。
三日后黄昏，荆门守将冯智静正在城楼烹煮新茶，忽见江心浮现诡异帆影。待看清唐军旌旗时，他手中的越窑茶盏当场粉碎，滚烫的茶水溅湿了战袍：\"汛期行军...李靖莫非鬼神乎？\"
兵贵神速，大梁萧铣守军尚未来得及披甲，唐军先锋已架云梯攀城。更有一支奇兵自西陵峡小道如神兵天降，迅速焚毁江岸箭楼。夜幕初垂时，荆门、宜都双城烽火尽熄，降卒目瞪口呆地看着唐军战舰桅杆上悬挂的湿漉漉的军令，正是李靖亲书\"顺天应时\"四个墨迹淋漓的大字。
唐军攻下荆门、宜都，几日后，清江口战云密布。萧铣麾下大将文士弘将楼船横列如城，水寨连绵十里，却见唐军舰队反常地泊于上游十里按兵不动。这位萧梁名将捻须冷笑：\"李靖欲效火烧赤壁？可惜今日刮的是东南风！\"
他不知此刻唐军艨艟底舱内，五百死士正在争分夺秒地往皮囊里吹气。申时二刻，江面突然风向逆转，一阵强劲的东风骤起。刹那间，百艘皮筏如离弦之箭顺流疾冲，筏上唐军皆衔短刀，背负鱼油。文士弘急令放箭，却见皮筏遇箭不沉，转瞬已贴紧梁军楼船。随着阵阵轰响，满载鱼油的陶罐在船壁炸开绚烂火花。
\"不好！他们算准今日要起山风！\"文士弘惊呼未落，上游唐军主力已借风帆疾驰而下。李孝恭座舰\"劈浪号\"如蛟龙出水，直冲敌军主将船，床弩发射的铁钩牢牢咬住敌舰船舷。混战中，校尉黄君汉率二十锐卒如猛虎般跃上敌舰，连破三重盾阵，终在舵室生擒正在指挥的文士弘。
主将被擒，梁军顿时大乱。三百艘战舰在江心自相碰撞，着火的军粮顺流飘散，把江水染成诡异的赤粟之色。唐军乘势掩杀百里，直至百里洲头尚见溃兵争渡，丢弃的铠甲兵器在江滩上堆积如山。
战报传至江陵时，萧铣正在铜雀台与群臣赏菊。听闻清江败讯，他怔怔将金剪落入盆中，溅湿了刚写就的《菊赋》。禁军统领见他犹自强作镇定，忍不住跪地泣谏：\"唐军距江陵已不足二百里，请陛下速调岭南兵马！\"
此时的长江已成唐军坦途。萧铣任命的江州总管盖彦举在浔阳城头望见列阵而过的玄甲舰队，默然解下腰间官印。当夜五州刺史齐聚府衙，烛光摇曳中，盖彦举取出一卷《禹贡》，指九州图叹道：\"李靖用兵如神，此非人力可抗。\"次日清晨，五城同时升起唐旗，江陵顿时成为孤岛。
而在北岸鲁山城，萧铣麾下守将雷长颖更献出惊世之礼，他将三十架隋文帝时所造霹雳炮尽现唐军，降了唐庭。望着这些需百人操纵的巨械，李孝恭抚掌大笑：\"得此神物，江陵城墙不过纸糊耳！\"
三日后，长安城中朝会。当战报念至\"缴舰三百，降城五州\"时，太极殿内仿佛连柱础都在微微震动。李渊竟离座疾行至疆域图前，朱笔在江陵位置重重圈出赤环：\"朕得李靖，如汉武得卫霍！\"
然而东宫偏殿却冰窖般阴寒。李建成掷碎青玉镇纸，对王珪切齿道：\"老二又添羽翼！\"
身旁魏徵俯身拾起碎片，语带深意：\"殿下可知，李靖非秦府旧人，其弟李客师仍在东宫典膳库任职？\"
此刻长江之上，李靖正独立舰首观星。参军送来长安嘉奖诏书，他只略看一眼便叠入袖中，反而仔细询问：\"江陵城内存粮几何？可支用几日？\"
夜风卷起他未系牢的兵法手稿，几行小字在月光下明灭可见：\"善战者，借天时为刃，化地势为甲...\"墨迹渐渐被江雾濡湿，恍若蛰龙潜形，预示着又一场风暴正在酝酿。
江面上，新降的战舰正在整编，船工修补着战损的船板。远眺江陵方向，点点灯火在夜色中闪烁，如同困兽最后的眼睛。李靖轻轻摩挲着袖中的诏书，嘴角泛起一丝难以察觉的笑意，这场统一天下的棋局，最关键的一子才刚刚落下。