那日在渡口，纪老夫人又要跳江，章嬷嬷拽住她绛红披帛在船头撕扯。披帛裂帛声里，老夫人腕间翡翠镯子“扑通“入水，她竟真红了眼眶——那是老将军当年下聘的物件。
管家在船舱里抹泪。他想起将军府最艰难时，老夫人典当嫁妆也要给阵亡将士发抚恤金。如今这般烈性，倒与当年那个雪夜跪求族老开仓的少夫人重叠起来。
“快拦住老夫人！“章嬷嬷的惊呼惊醒众人。只见纪老夫人赤着脚往桅杆上爬，海风卷起她月白中衣，像面招魂幡。四个水手七手八脚把人架下来时，她腕上又多了道渗血的勒痕。
当夜沈管事悄悄往京都传信：“纪门王氏，贞烈非常。“信鸽振翅时，章嬷嬷正给老夫人揉着脚踝。烛光将两人影子投在舱壁上，竟似皮影戏里的忠仆护主。
“明日进京，嬷嬷可要演场大的。“纪老夫人蘸着茶水在案上画圈，“听说朱雀大街新开了间银楼？“
章嬷嬷会意，将老夫人发间金簪拔下三支：“老奴这就去置办'殉节'用的白绫——要苏绣镶金线的那种。“
更漏滴到三更时，纪老夫人对着菱花镜练习蹙眉。镜中人眼角细纹里藏着精光，哪还有半分哀戚。她想起儿子纪胤礼前日来信说升了五品，嘴角笑意压也压不住。等将来成了镇国大将军，她便是超品诰命，那些背后嚼舌的族老，都得跪着给她敬茶。
窗外忽起夜枭啼叫，老夫人手一抖，玉梳落地断成两截。章嬷嬷忙蹲身去捡，听见头顶飘来句：“明儿经过白云观，记得请道长做场法事。“
暮色漫过窗棂时，纪老夫人倚在黄花梨拔步床上，枯槁手指揪着锦被上的缠枝莲纹：“章嬷嬷，老身寻思着。“她浑浊的眼珠转向房梁，“这回得用白绫。“
章嬷嬷正往鎏金香炉添安神香，闻言手都不曾抖一下：“老奴这就去办。“炉中青烟袅袅升起，在她沟壑纵横的脸上投下诡谲暗影。
戌时三刻，油灯在雕花灯架上爆了个灯花。纪老夫人就着参汤咽下安神丸，锦被下的手仍攥着半截褪色红绸——那是幼子胤礼的襁褓布。她心满意足地阖上眼，却不知章嬷嬷袖中藏着根三寸长的铁钉。
子夜梆子响过三声，油灯“噗“地熄灭。月光透过茜纱窗，将白绫照得惨白如练。章嬷嬷踮脚将绫缎抛过房梁，老榆木发出不堪重负的吱呀声。
“老夫人。“她轻推床榻，声音柔得像哄婴孩，“该起身了。“
纪老夫人迷瞪着眼任人搀扶，赤足踩上紫檀圆凳时，足底金莲绣鞋的珍珠坠子还在晃。她脖颈刚套进绫圈，忽觉腰间束带一紧——章嬷嬷竟用束腰的鸾纹锦带将她捆在梁上！
“你。“纪老夫人目眦欲裂，双腿乱蹬却够不着近在咫尺的圆凳。章嬷嬷早已踢翻凳子，此刻正抱着鎏金烛台往自己额角砸。烛油混着血渍糊了满脸，老嬷嬷却咧开缺牙的嘴笑了。
梁上人挣扎渐弱，绣鞋上珍珠“啪嗒“坠地。章嬷嬷匍匐着爬到门边，染血的指尖在青砖上拖出蜿蜒血痕。她最后望了眼悬在空中的锦缎寝衣，那上面还绣着“长命百岁“的纹样——正是晏芙蕖当年亲手所绣。
卯初时分，洒扫丫鬟的尖叫划破寂静。纪老夫人悬在梁下的绣鞋微微晃着，晨光中可见鞋尖渗出的暗红血迹。章嬷嬷“适时“转醒，顶着额角血污哭嚎：“老奴拦不住啊！老夫人她。她踹翻老奴就。“
晏芙蕖扶着门框进来时，鬓边白玉兰都歪了。她颤抖着去解白绫，却发现锦带死结里缠着半枚金锁——那是胤礼满月时她亲手给婆母戴上的长命锁。
“母亲何苦。“少妇人未语泪先流，却在对上章嬷嬷眼神时倏然噤声。老嬷嬷袖中露出半截染血的《金刚经》，正是纪老夫人日日诵读的那卷。
停灵三日，吊唁宾客无不唏嘘。都说纪老夫人贞烈，为全节义追随亡夫而去。唯有棺椁入土时，晏芙蕖将金锁掷入墓穴，轻声呢喃：“婆母最惜命，怎会舍得。“
当夜暴雨倾盆，章嬷嬷跪在晏芙蕖跟前，呈上个乌木匣子。里头整整齐齐码着十二张银票，每张都沾着香灰——正是纪老夫人这些年克扣的香火钱。
“老奴的孙儿。“章嬷嬷重重叩首，额角结痂的伤口又渗出血来。
“嬷嬷且宽心。“晏芙蕖轻抚隆起的小腹，将一袋金瓜子塞进老嬷嬷手中，“南边庄子缺个管事的，明日便启程罢。“
更漏滴尽时，晏芙蕖独坐灵堂。供桌上的长明灯忽明忽暗，映得她手中密信字迹斑驳：“。老夫人与山匪勾结证据确凿，万望夫人早做决断。“
纸灰飞扬中，她将密信凑近烛火。火舌卷过“纪胤礼“三字时，窗外惊雷炸响，暴雨冲刷着青石阶上早已淡去的血痕。
……
寅时三刻，东方泛起鱼肚白。章嬷嬷眼皮微颤，额角凝结的血痂在晨光中泛着暗红。她佝偻着背挪到梁下，枯槁的指尖触到纪老夫人绣鞋时，鞋面上嵌着的东珠“啪嗒“滚落——那还是去年除夕宴上，夫人晏芙蕖亲手缝制的。
“来人啊！“老嬷嬷踉跄着撞开雕花木门，染血的衣袖扫落廊下铜铃。晨风卷着血腥气钻进耳房，惊得值夜的小厮踢翻了炭盆。
沈管事披着单衣冲进院时，正见章嬷嬷抱着老夫人悬空的腿。老嬷嬷髻发散乱，血渍在月白中衣上晕开朵朵红梅：“老奴该死。老奴该拦着。“
“掌灯！“管家厉喝声里带着颤，火折子擦亮的瞬间，油灯映出梁上人青紫的面容。纪老夫人金丝楠木簪斜插在散乱的白发间，缠枝莲纹寝衣领口散开，露出颈间深陷的绫痕。
“快搭把手！“纪管事踩着太师椅去解白绫，鎏金腰带上的玉扣刮过房梁，簌簌落下积年的灰。沈管事托着老夫人瘫软的身子，鼻尖忽地嗅到丝缕苦杏仁味——那是老夫人惯用的安神香。
章嬷嬷瘫坐在青砖地上，血渍在袖口凝结成暗褐色。她望着众人将老夫人安置在拔步床上，锦被上“百子千孙“的绣纹刺得眼疼——这被子还是少夫人新婚时孝敬的。
“说说吧。“管家抹了把脸，铜盆里的净水泛起涟漪。他瞥见章嬷嬷袖中露出的半截《心经》，正是老夫人日日诵读的经卷。
老嬷嬷匍匐着膝行两步，染血的指尖揪住管家袍角：“昨夜老夫人说胸口闷，老奴燃了安神香伺候。“她哽咽着指向案几，鎏金香炉里残香犹在，“谁料三更梆子响，老夫人突然。“
窗外雀鸟惊飞，打断了她的话头。沈管事掀开香炉盖，拈起撮香灰在指尖捻了捻：“确是安神香。“
“后来呢？“纪管事盯着梁上那截白绫，蜀锦的云纹在晨光中泛着冷光。这是去年北境送来的贡品，老夫人特意裁了做披帛。
章嬷嬷突然以额触地，结痂的伤口又渗出血来：“老奴要拦，却被老夫人用瓷枕砸了。“她颤抖着指向床脚，青瓷碎片散在织金毯上，映着窗纸透进的微光。
管家俯身拾起块碎瓷，釉面还沾着几根银发。他想起上月老夫人摔茶盏时，也是这样癫狂模样——那日因着少夫人省亲少备了车马，老夫人足足闹了半日。
“去请仵作。“沈管事突然开口，惊得章嬷嬷浑身一颤。但见管家摆摆手：“老夫人贞烈殉节，莫要惊扰她清净。“说着将碎瓷拢进袖中，那抹银发悄然飘落在地。
卯时正，晨光如利剑劈开窗纸。章嬷嬷跪在铜盆前为老夫人净面，血水染红了盆中锦鲤纹样。她指尖触到老夫人颈间淤紫的勒痕时微微发颤——昨夜那截白绫，正是用少夫人陪嫁的蜀锦裁的。
“嬷嬷仔细些。“小丫鬟捧着妆奁进来，金丝楠木的匣子开了半扇，露出老夫人最爱的翡翠抹额。章嬷嬷突然记起三年前，老夫人为着这副抹额，克扣了全院下人三个月月钱。
外院忽然传来车马声，沈管事领着棺材铺的人进来。章嬷嬷透过窗缝望去，那口楠木棺椁上雕着百福纹，倒是比老夫人房中那尊鎏金佛像还要气派——那佛像上月刚被老夫人典当，换了套红宝石头面。
“更衣吧。“管家捧着寿衣进来，云锦面料上金线绣的万字纹晃人眼。章嬷嬷抖开衣裳时，嗅到丝缕沉水香——这分明是少夫人年前献给老夫人的料子，当时被嫌弃“不够鲜亮“，锁进了库房最底层。
日上三竿时，镖师快马扬起的尘烟消散在官道尽头。章嬷嬷倚着廊柱，望着天井里飘飞的纸钱。有小厮嚼着炊饼嘀咕：“老夫人这一去，月钱总该按时发了。“
西厢房突然传出瓷器碎裂声。章嬷嬷疾步赶去，见老夫人妆奁里的玉镯碎了一地。小丫鬟跪在地上哭道：“奴婢只是想找那对珍珠耳珰。“
“找什么找！“章嬷嬷突然厉喝，惊得众人噤声。她弯腰拾起块碎玉，日光透过窗棂照在玉镯内壁——那里刻着小小的“晏“字，正是少夫人及笄时的旧物。
正午时分，章嬷嬷抱着换下的血衣往后院去。经过马厩时，听得车夫老赵在训马：“。那套鎏金马鞍早被老夫人卖了，如今倒要用少夫人的陪嫁顶数！“
井水泼在青石板上，血渍蜿蜒流进沟渠。章嬷嬷望着水中自己的倒影，忽然想起那日少夫人屏退众人，将金瓜子塞进她掌心时的低语：“嬷嬷的孙儿，该进学堂了。“
……
暮色漫过窗棂时，晏菡茱正倚在缠枝莲纹凭几上。鎏金烛台爆了个灯花，惊得她腕间翡翠镯磕在紫檀案几上。沈管事的密信展开在眼前，笺纸边角还沾着北境的风沙。
“竟真成了。“她葱指抚过“殉节“二字，唇角勾起一抹讥诮。案头青玉镇纸映出她眉眼，恍惚又是前世跪在祠堂的自己——那时她捧着被纪老夫人摔碎的玉镯，还想着“家和万事兴“。
“娘子！“沈钧钰提着油纸包跨进门槛，玄色披风挟着初雪寒意，“西市新出的窝丝糖。“话未说完，便见妻子将信笺推来，烛光在她眼底跳动着幽蓝的火。
沈钧钰逐字读罢，剑眉微蹙：“当真是自缢？“他指尖掠过信上“贞烈“二字，想起上月押镖途经北境，纪家老宅门可罗雀的萧条模样。
晏菡茱拈起块窝丝糖，糖丝在烛光中泛着琥珀色：“若真想殉节，何须等到章嬷嬷打盹？“她忽然将糖块掷回碟中，惊得鎏金碟底“当啷“作响，“就像魏奉晖那房小妾，三尺白绫说挂便挂，哪容得丫鬟来救三回？“
沈钧钰望着案上摊开的账本——那是上月纪家来借银的凭证，朱砂批注的“五千两“刺目如血。他忽然记起去岁冬至宴，纪老夫人当众摔了晏芙蕖敬的茶，滚水溅在少夫人手背，烫出个铜钱大的疤。
“芙蕖姐姐这招高明。“晏菡茱突然轻笑，腕间玉镯碰在青瓷笔洗上叮当作响，“拿一万两银子换'孝媳'名声，倒比咱们当年。“她话音戛然而止，指尖无意识摩挲着腕间旧疤。
沈钧钰突然握住她微凉的手：“当年你为着'家和'二字，生生吞了多少委屈。“他掌心粗粝的茧子磨过她腕间肌肤，那是常年握剑留下的痕迹。
窗外飘起细雪，晏菡茱望着菱花窗上凝结的冰晶：“你可知纪家账房最后那笔银子？“她忽然起身推开窗，寒风卷着雪粒子扑进来，“老夫人临行前砸了七把铜锁，连祠堂的香油钱都卷走了。“
沈钧钰解下披风裹住她单薄的肩：“这般折腾，芙蕖姑娘竟能忍这些年。“
“忍？“晏菡茱转身时鬓边步摇乱颤，“去岁腊月她早产，稳婆说胎位不正需用老参吊命，纪老夫人却将库房钥匙扔进井里。“她指尖深深掐进掌心，“若不是芙蕖的乳娘连夜求到永昌伯府。“
话未尽，沈钧钰已倒吸冷气。他想起去岁押送的那批辽东老参，其中两株极品原是要送进宫的。
“后宅的阴私，可比战场凶险。“晏菡茱忽然拈起颗蜜饯塞进他口中，“就像你那庶妹，当真是不慎落水？“
(本章完)