暮色漫上屋檐时，沈钧钰的皂靴踏碎满地金辉。他拎着个描金食盒进来，瞥见案上湿透的舆图：“纪家要的粮车，今早从咱们码头走了。“
晏菡茱正对镜贴花黄，铜镜映出她眼底寒芒：“让漕帮在沧州扣下半数。“她忽然轻笑，“米袋里掺的可不是麸皮。“
五更梆子响，十辆粮车吱呀碾过青石板。芒种缩在车辕打盹，没看见领头骡马突然惊蹶——麻绳断裂的瞬间，雪白米粒混着赭色药粉倾泻而出，惊飞了树梢栖鸦。
……
晏菡茱耳尖发烫，攥着帕子的手指节泛白。她这个庶姐向来口无遮拦，方才那句“对沈钧钰不一样“的论断，生生戳破了她这些日子自欺欺人的伪装。
“姐姐既把话说到这个份上。“她垂眸盯着茶盏里漂浮的茉莉花瓣，青瓷碗沿映出自己微颤的睫毛，“倒不如摊开来说个明白。“
晏芙蕖斜倚着雕花圈椅，葱管似的指甲刮过绣着金线的袖口：“妹妹在乡下长大，自然不晓得京中这些弯弯绕。去年春闱放榜那日，紫嫣郡主在鸿宾楼包了临街最好的雅间——你可知为何？“
窗外蝉鸣忽地尖锐起来。
“沈钧钰骑马游街时，那身状元红袍被风吹得猎猎作响。“晏芙蕖的声音陡然转冷，“偏巧他生得剑眉星目，从朱雀大街打马而过时，楼上扔下来的香囊帕子能把人埋了。“
晏菡茱喉头发紧。这些日子沈钧钰总爱穿月白直裰，倒教她忘了初见时那袭绛纱袍的惊艳。
“紫嫣郡主当场就摔了茶盏。“晏芙蕖嗤笑一声，“第二日便托太后身边的崔嬷嬷递话，说要请新科状元讲解《南华经》。你猜沈钧钰怎么回？“
廊下竹帘被风掀起，斑驳光影掠过晏菡茱发间的珍珠步摇。
“他说'臣已有婚约在身，恐唐突了郡主'。“晏芙蕖忽然倾身逼近，“就为这句话，后来但凡我出现在诗会雅集，总能在屏风后瞧见郡主的金丝绣鞋。“
晏菡茱攥着帕子的手一抖，茶水在碗中晃出涟漪。她想起前日去宝华寺上香时，紫嫣郡主那顶八宝琉璃轿就停在寺门外，轿帘上缀着的东珠足有龙眼大。
“太后启程去五台山那日，她特意绕道永昌伯府。“晏芙蕖抚着腕间翡翠镯子，玉色映得眼底发青，“我隔着垂花门听见她说'且看你能得意到几时'。“
这话让晏菡茱后颈发凉。昨日在长公主府赏荷，紫嫣郡主笑吟吟夸她罗裙别致，转头就让侍女“不小心“打翻了胭脂盒。那抹殷红泼在裙角，倒像是溅了血。
“姐姐的意思是。“她听见自己声音发虚，“郡主此番回京。“
“你当太后为何突然回鸾？“晏芙蕖突然扯出个古怪的笑，“前日慈宁宫传太医，说是心悸之症——可巧前脚刚诊完脉，后脚就有人往太后跟前递了你们大婚的礼单。“
窗棂外扑棱棱飞过两只灰雀，惊得晏菡茱心头突跳。她想起今晨沈钧钰上朝前，特意将鎏金暖手炉塞进她掌心。那炉身上錾着的并蒂莲纹，此刻想来格外刺眼。
“妹妹可知，上月户部查亏空时。“晏芙蕖忽然转了话头，“镇南军粮饷的账簿，是沈钧钰亲手捧到御前的。“
这话如冷水泼面，晏菡茱猛地抬头。紫嫣郡主的父亲镇南王，五年前战死沙场时，兵部核销的粮饷数目确实对不上。
“如今太后要保这最后一点体面，可紫嫣郡主。“晏芙蕖指尖叩在黄花梨案几上，哒哒声催得人心慌，“她若真闹起来，你说陛下是护着股肱之臣，还是全了忠烈之后的颜面？“
晏菡茱眼前忽地闪过新婚夜的光景。龙凤喜烛爆灯花时，沈钧钰握着她的手说：“我既娶了你，断不会让人欺你半分。“可那会子他眼底映着烛火，分明还藏着别的什么。
“姐姐想要什么？“她听见自己喉咙里挤出的声音，干涩得不像话。
晏芙蕖从袖中抽出一张洒金笺，薄薄的纸片被窗隙透进的风吹得簌簌响：“两万两。“
“这。“晏菡茱盯着笺上熟悉的墨迹，那是上个月才签的皮货生意分红契书，“姐姐莫不是忘了，当初说好是五五。“
“当初可没说会有郡主横插一脚。“晏芙蕖突然伸手按住她腕子，染着凤仙花汁的指甲掐进皮肉，“妹妹当真以为，那日宝华寺山道上的落石是意外？“
晏菡茱浑身血液瞬间凝固。那日马车行至半山腰，突然滚下的山石正砸在辕马跟前。车夫说最近没下过雨，山石却松动得蹊跷。
“惊蛰。“她突然扬声唤道，吓得廊下小丫鬟打翻了铜盆。
身着藕荷色比甲的丫鬟慌慌张张进来，发髻上簪的绒花都歪了：“夫人有何吩咐？“
“去禀母亲，说我急着支两万两现银。“晏菡茱扯下腰间羊脂玉佩递过去，“拿这个当印信。“
晏芙蕖松了手，慢条斯理地捋平袖口褶皱：“妹妹果然爽快。“她起身时环佩叮当，掠过晏菡茱耳畔低语：“小心端午宫宴的雄黄酒。“
日头不知何时隐入云层，廊下那盆十八学士山茶开得正艳，花瓣边缘却已泛起枯黄。
晏菡茱抿嘴一笑：“芙蕖姐姐这下能说了吧？“
晏芙蕖染着丹蔻的长指甲在檀木桌上叩出脆响：“两万两。“
“姐姐这是不见真佛不烧香啊！“晏菡茱轻叹，“我既应了你，自然不会反悔，两万两银子算得什么？“
“妹妹别多心。“晏芙蕖将匣子往身前拢了拢，“我素来是银货两讫的性子，这样你我都不必费心猜忌。这两万两在侯府不过九牛一毛，于纪家却是东山再起的指望，自然要谨慎些。“
晏菡茱闻言轻笑：“姐姐说得在理。“转头吩咐芒种：“去正院支银子来。“
二人闲话家常约莫半盏茶功夫，惊蛰引着苏嬷嬷跨进门槛。老嬷嬷捧着雕花木匣躬身道：“夫人让老奴送银票来。“
“有劳嬷嬷。“晏菡茱使个眼色，芒种接过木匣时顺势塞去个沉甸甸的荷包。
苏嬷嬷捏着荷包笑出满脸褶子：“老奴还要回话，夫人可要捎什么？“
“烦请转告母亲，这银子算我借的，稍后自去同婆婆分说。“晏菡茱掀开匣盖，二十张千两银票码得齐整，“姐姐现在能说了？“
晏芙蕖接过木匣细细查验，酸溜溜道：“侯府当真是泼天的富贵，两万两银子跟撒纸钱似的。“指尖抚过银票暗纹，想起当年自己可没这般体面，喉头泛起涩意。
“姐姐说笑了。“晏菡茱叩了叩桌面，“该兑现诺言了吧？“
晏芙蕖合上木匣，压低嗓音：“下月万寿节在皇庄设宴，紫嫣郡主必会现身。那日她要使下作手段——可不是要沈将军的命，人家心疼还来不及。倒是妹妹你。“她故意拖长声调，“若有个三长两短，沈将军成了鳏夫。“
“皇庄戒备森严，她敢在陛下眼皮底下投毒？“晏菡茱攥紧帕子。
“我的好妹妹！“晏芙蕖嗤笑，“当初当街纵马伤人的是谁？龙子凤孙要作恶，多的是人帮着遮掩。“
晏菡茱心头一凛。前世种种浮现眼前，既知晏芙蕖所言非虚，索性追问：“姐姐既预知此事，可有破解之法？“
听出她语气里的急切，晏芙蕖得意挑眉：“宴席上莫要入口任何吃食，更当心酒水泼溅。如厕净手需结伴而行，切莫落单。“
“那我称病不去。“
“躲得过初一躲不过十五！“晏芙蕖打断道，“若她转而对沈将军下药，再闹出肌肤之亲的丑事，侯府还能不认这金枝玉叶？“
晏菡茱手一抖，青瓷茶盏磕在檀木案几上发出脆响。滚烫的茶水溅在葱绿色裙裾上，洇出深色痕迹：“这。这未免太荒唐！堂堂郡主。“
“荒唐？“晏芙蕖突然揪住窗边垂落的茜纱，指节在薄纱上掐出褶皱，“去年腊月镇南王府设宴，她敢在暖阁里燃掺了媚香的银丝炭。若不是沈钧钰随身带着解毒丸。“
话说到半截突然止住，晏芙蕖盯着窗棂外匆匆走过的婆子，直到那抹灰褐色身影消失在月洞门后，才压低嗓子：“你当太后为何急着把她带去五台山？真当是礼佛？“
晏菡茱攥着湿透的帕子，想起沈钧钰腰间总挂着个鎏金小药瓶。有次她好奇问起，对方只说“防身之物“，耳尖却泛着可疑的红。
“可若是求太后赐婚。“她声音虚浮得自己都心惊。
“平妻？“晏芙蕖突然嗤笑出声，腕间翡翠镯子撞在案几上叮当乱响，“你当金枝玉叶是什么？镇南王独女给臣子做平妻，皇家的脸面往哪搁？“
窗外忽然卷进一阵穿堂风，将博古架上的《山河舆图》吹得哗啦作响。晏菡茱望着图中蜿蜒的北境长城，蓦地想起沈钧钰前日说“北狄近来异动频繁“。
“但若。“她喉咙发紧，“若是生米煮成熟饭。“
晏芙蕖突然扯过案上绣着缠枝莲的软垫，指甲狠狠掐进金线里：“万寿宴那日，你千万盯紧沈钧钰的酒盏。“她凑近时，鬓边金镶玉步摇垂下的流苏扫过晏菡茱手背，“听说北狄有种红尾蝎，毒液掺在雄黄酒里。“
“姐姐！“晏菡茱猛地站起身，腰间禁步撞在花几上叮铃哐啷。那盆开得正艳的十八学士山茶跟着晃了晃，几片花瓣飘落在青砖地上。
晏芙蕖却已恢复端庄坐姿，慢条斯理抚平裙摆褶皱：“信不信由你。左右我明日便要启程去北境，这些腌臜事。“她瞥了眼窗外阴沉的天色，“眼不见为净。“
晏菡茱盯着地上残红，忽然想起三朝回门时，母亲偷偷塞给她的小瓷瓶。当时只说“防着后宅阴私“，如今想来竟字字泣血。
“芙蕖姐姐今日所言。“她转身从多宝阁取下鎏金小香炉，指尖摩挲着炉身上“岁岁平安“的刻字，“菡茱铭记于心。“
晏芙蕖忽然轻笑：“你当我是好心？“她起身时环佩叮咚，绣着金蝶的裙裾扫过满地落花，“不过是看不得那贱人得意罢了。“
廊下传来更漏声，惊蛰捧着描金漆盒进来时，正撞见晏芙蕖伸手接荷包。那荷包上绣着歪歪扭扭的并蒂莲，针脚比军中缝补衣裳的老嬷嬷还要粗劣。
“这五百两。“晏芙蕖捏着荷包在掌心掂了掂，忽然凑近晏菡茱耳畔，“够买三十石陈米呢。“她身上茉莉香粉的味道刺得人鼻腔发痒，“妹妹可知北境流民如今易子而食？“
晏菡茱后退半步，后背抵上冰凉的青玉屏风。屏风上雕着的松鹤延年图硌得生疼，她突然想起上元节那夜，沈钧钰带她去看流民施粥时紧锁的眉头。
“姐姐慈悲心肠。“她听见自己干巴巴地说，“愿菩萨保佑纪大人此行顺利。“
待那抹石榴红身影消失在垂花门外，晏菡茱突然抓起案上冷透的茶水灌下去。惊蛰慌忙要来换新茶，却被摆手制止。
“去前院候着。“她盯着茶盏底部沉淀的茉莉残瓣，“侯爷与世子回府即刻来报。“
暮色渐浓时，沈钧钰踩着满地碎金似的夕阳跨进院门。他官服袖口还沾着朱砂，想来是刚从户部核对完秋税账册。见妻子站在廊下盯着那盆山茶出神，顺手解下墨色大氅披在她肩上。
“芙蕖来过？“他瞥见花几上未收的茶盏，“可是说了什么？“
晏菡茱转身时，发间珍珠步摇扫过他胸前补服上的獬豸纹。那只总握笔的手此刻正紧紧攥着大氅边缘，骨节发白。
“夫君可记得。“她声音轻得像飘落的茶花，“上月在宝华寺。“
靖安侯与长子沈钧钰刚跨进正院门槛，就见侯夫人苏氏独自坐在梨花木椅上，端着茶盏的手微微发颤。屋内八仙桌旁空着的红木圆凳格外扎眼——该到场的人还没来。
“今日府里来客了？“靖安侯解下披风递给丫鬟，玄色锦袍上的蟒纹在烛火下泛着暗光。
苏氏将青瓷茶盏重重撂在案几上：“纪家那位又来讨银子！菡茱从我账上支了两万两给她。“
沈钧钰解佩剑的动作骤然顿住，剑鞘上的白玉坠子撞在紫檀木架发出清脆声响。他转头望向父亲，见靖安侯眉心已拧出川字纹，自己喉结也不自觉滚了滚：“能让菡茱松口，怕是晏芙蕖又拿那些预知的梦当筹码了。“