宋江与吴用、公孙胜选了个吉日，就焚香祭奠天地，带着人马出了梁山。送走宋江等人后，郭猛回到聚义厅，让其他人都回去，单独留下林冲。
“林教头，你这师弟，铁棒栾廷玉的功夫如何？”
“师叔。”林冲在众人面前还是叫头领，但私底下还是会叫师叔。
“都说别这么叫了，把我叫老了。”
林冲哈哈一笑，随即说道：“栾廷玉我并未与其有过多接触，但既然能够跟随老师学艺，自然也是了得，我曾经和他打过一次，我用了一百多个回合才将其打败，我估计山寨上面，只有你、我、杨志三人才是他的敌手，其他人战不过。”
郭猛点头：“我猜也是，我仅仅跟随周兄学习了小半个月，武功就突飞猛进。只希望他们此去不要折损我太多兄弟。”
林冲不解：“师叔既然知道会输，为何还同意宋公明带兵出征？”
郭猛拍着林冲的肩膀：“有些话我现在不能说，但是我知道你也能看出来，宋江急于在梁山立威，而我不能让他立威，因此派他去打必败的仗，才是我想看到的。”
林冲恍然大悟，不过还是希望同去的兄弟不要出事。
再说宋江这边，志得意满，第一次带兵出征就是打祝家庄这样的重地，要是能够将祝家庄打下来，那自己在梁山上的威望就可以直逼郭猛了，想着想着不由得笑出来。
吴用疑惑看着宋江问道：“哥哥，因何事发笑？”
宋江打了个哈哈：“我想到那祝家庄的歌谣和对联，不自量力。不说这个，军师对攻打祝家庄有何看法？”
吴用回答：“我和公孙先生商议了，祝家庄不容小觑，还得防备其他两家，宜速战速决，我建议是先打实力较弱的李家庄，断其一臂。”
宋江想了想，点头答应了，当下就先往李家庄去。
这倒是打了祝家庄一个措手不及，李应也没想到战火先烧到自己这里来了，仓促之下应战。李应本来就是个富财主，近些年来又疏于练武，没几个回合就败下阵来。
回到府上，他命令众家丁严防死守，又派了自己的仆从鬼脸儿杜兴，去扈家庄和祝家庄求援。
宋江眼见一战没有拿下李家庄，但又不敢直接进攻祝家庄，只能加强对李家庄的攻势。那边祝、扈两家收到情报，分别派出与扈三娘，以及有婚约的祝家三子祝彪前来助阵。
吴用提醒宋江要注意防守左右两侧的援兵，但宋江不以为意，继续猛攻李家庄。结果援兵一到，李家庄精锐尽出，纵然梁山有杨志和刘唐压阵，但仍被杀得节节败退。
带来的一千五百兵马损失大半，所幸众位头领只是轻伤，宋江内心稍安。吴用劝宋江：“我们此次出征，带来的人少，现在也损失了大半，再次拿下已经不可能了，不如先回梁山请求援助。”
宋江本想立功，但是却栽了个大跟头，自知没有脸面回去复命，只能派公孙胜先行回梁山复命，自己带着大部队随后便归。
接到公孙胜情报的郭猛不仅没有动怒，反而面露笑容，王伦与郭猛相处最久，自然知道他心里在想什么，林冲也是笑笑不语。
公孙胜是聪明之人，自然看破不说破，几天之后，郭猛就带着人来金沙滩迎接宋江。
宋江上岸，带着众位出征的头领跪了下来：“宋江本领低微，未能拿下祝家庄，请头领责罚！”
郭猛无视宋江，径直先将晁盖和三阮等几人扶了起来，最末才来扶起宋江：“公明兄弟，此事怪不得你，此次你出征所带兵马甚少，对地形又不甚熟悉，打了败仗也是情理之中，所幸未伤元气，攻打祝家庄，我已有想法，且先回山寨休息，明日再议。”
郭猛的春风化雨倒是让宋江没那么难受，但他自己也知道郭猛最后才来扶他，对他仍是有些意见，只是此时自己说话没有分量，只能忍着。
打了胜仗的祝家庄当即就和扈、李两家大摆宴席，席上祝朝奉又对着扈太公说起婚约之事，催促二人尽快完婚。
祝彪当然是满脸淫笑看着扈三娘这美人，扈三娘冷哼一声：“这梁山兵马迟早还会再来，等剿灭了梁山领了赏再结婚不迟。”
祝彪一口闷完杯里的酒，站起来拍着胸脯说道：“三妹，等那梁山贼人再来，我与你抓住一个，做我祝彪的彩礼！”
扈三娘笑脸盈盈：“只要三公子能拿住一个，我立马与你拜堂成亲，绝无二话！”