沈俊宇先给父亲请完安，然后又对那人拱手见礼：“柳师兄！”
柳师兄微微点头：“师弟。”
众人也纷纷给沈阁老见礼，沈阁老早已注意到了众人的神情，泰然自若道：“这是柳砚，也是我府中的夫子，以后主要由他给拓儿与瑚儿授课。拓儿，过来见见诸位叔伯。”
与沈阁老一同过来的小男孩落落大方给众人一一行礼。沈阁老又笑道：“瑚儿，拓儿，你们俩也认识一下。拓儿比瑚儿大五个月，瑚儿就是弟弟了。”
众人一听，再看向沈拓，不知是基因遗传还是在福建那地方呆的，皮肤有些黝黑，个子也比贾瑚瘦小，但精神头却十足，且眼神也十分机灵。两个孩子一本正经互相见礼：“瑚弟好！”“拓兄好！”逗得众人哈哈大笑——除了贾赦。
贾赦听到沈阁老说那柳砚就是夫子时就不好了，情急之下拽了拽云天明的衣袖。云天明扯回衣袖，用眼神示意贾赦“稍安勿躁。”
这个小动作已被沈阁老收入眼底，他叹口气道：“别人也就罢了，文圭，你对他也毫无记忆了吗？”
贾敬一惊，便仔细打量着柳砚，忽然神色一变：“柳砚，柳砚……莫非你是与我同科中举的柳砚柳明礼？”
柳砚微微一笑，扯动了那暗红色的疤痕：“文圭兄，正是在下。”
这话一出，众人又是一惊：称贾敬为兄？那至少要比贾敬年龄小，但面相上看此人差不多可以与沈阁老称兄道弟了。
贾敬奇道：“柳贤弟，当年你高中第四名，传胪大典时你负责唱榜，当时卓然的风采让同年们记忆深刻。之后你又与咱们二甲头七名一起被授了翰林院庶吉士，只待衣锦还乡后便可在仕途上大展鸿图。后来却听说你返乡后遭遇大变，无心仕途，因不曾打听出确切原因，同年们很是替你惋惜了好一阵。今日一见方知……唉！”
沈阁老招呼众人落座后，轻叹一声：“明礼，可惜了！二十多年过去了，你的心结也早已打开了吧，你不妨与大伙儿说说吧。”
柳砚一拱手：“恩师，过往皆是云烟，明礼早已放下。”
建武帝十五年春，官道上一辆马车轱辘碾过，柳砚端坐车内，指尖摩挲着腰间系着的进士及第捷报，眼底翻涌着按捺不住的热意。进士第四名，十年寒窗磨穿铁砚，他这寒门书生终是衣锦还乡。
车窗外风掠过田垄，恍惚间，他似又看见十六岁那年的河湾。彼时他刚中童生，正为来年的乡试苦读，爹心疼他读书辛苦，每日天不亮便去河边钓鱼，想给他炖碗鱼汤补补身子。那个早上刚下过雨，秋水上涨，爹站在河沿挥竿，脚下一滑，整个人跌进湍急的河里，等乡邻们打捞上来时，早已没了气息。他跪在河边哭得撕心裂肺，娘抱着他，娘俩在寒风里抖成一团。
柳父是十里八乡有名的木匠，手艺极好，人又吃得下苦，渐渐也就攒了点银子。柳父娶妻三年后方得一子，此后也未再有子女出生，爱若珍宝。有了些积蓄便送儿子进了私塾，原本就是希望独子能识得些许字，学一些简单的算学，日后到县城里找个账房之类的活计，也胜过在乡下种地或是如自己这般当个匠人。不曾想柳砚却天资聪颖，虽说做不到过目不忘，在众稚童中也是出类拔萃者，深得私塾夫子喜爱，更对柳父说此子不敢说举人、进士，照这样学下去考个秀才是没有问题的，喜的爹娘越发觉得生活有了奔头。柳父更是在十里八乡到处揽活，日日辛苦做木匠活儿，给儿子攒科举的费用。
没想到儿子刚中了童生，柳父便这样去了，临了连一句话都不曾交待，更不要说家中日后的生计无着落了。柳砚当即表示不科举了，童生这个身份当私塾先生都够用了，自己要养家。从来舍不得骂儿子一句的娘，头一次打了柳砚，打完又抱着他哭，说他爹这辈子最大的心愿就是柳砚中举光耀门楣，如果科举了，娘就死给他看。又说家里还有柳父挣来的银子，能撑到他进京赶考，他只管用心读书，其他的事无需操心。
就连夫子也来劝他莫要误了前程，至少先参加三年后的府试乡试，如果成了举人，哪怕他再不考了，以秀才的待遇也能很好地奉养母亲了——这话打动了柳砚。先不说举人有了入仕的资格，单就可免徭役十人，百亩田地免税，哪怕在乡间也能把日子过得很好了。
看着娘天天出去帮人浆洗衣物赚那几个微薄的铜板补贴家用，柳砚更加刻苦，几乎达到头悬梁柱、锥刺骨的地步。三年后出了孝期便又踏上科举路，接连过了府试、乡试，成了秀才。娘把秀才功名的喜报放到爹的牌位跟前，又哭又笑……
看着不过三十多岁的娘鬓星星点点的白发，无论娘如何苦劝，柳砚坚决表示不再考了，去县城谋个差事好好孝敬娘。十九岁的举人，哪怕在文风很盛的江南也着实让人刮目相看了。
要知道，哪怕是世家子弟，三四岁启蒙，至少也要花两三年诵读三百千，然后研读通习四书五经，没个七八年是完成不了的，这时候才能去参加童生试。普通百姓、寒门子弟中几乎不可能出现十六七岁的童生，像范进那样五十多岁中举是比较正常的，所以柳砚十六岁过了童生试想放弃科考时，夫子才会磨破了嘴来劝他。
如今十九岁便成了举人，更是凤毛麟角，前途无量。所以当柳砚在县学轻易谋了个夫子的差事时，便被许多人盯上想嫁女儿，不过得知他止步于此，不再科举时又打了退堂鼓。只有一个做丝绸生意的苏姓富商却坚持要将女儿许配于他，并说先订婚，可以晚两年成婚。他与娘商量后，提出见一见苏氏女，富商爽快地答应了。十六岁的女子温婉可人，也识得字，娘一眼便相中了。两家过了婚书之后，苏富商才又提出要柳砚继续科考，说去府学读书的一切费用都由苏家包了，只希望柳砚去京城考一次，若是考不中便也罢了。