宫墙转角处，禁卫的靴声终于消散在九曲回廊尽头。
雪儿朱唇微启，正欲继续未尽之言，忽见一名小黄门踏着碎步疾趋而来，在十步外稳稳立定。
那内侍低眉顺目，先对任冰行了个标准的武人抱拳礼，右手成拳左手覆其上，肘部微曲与胸齐平，“任大人金安。”
继而转向雪儿时手势忽变，双手交叠置于腹前，拇指相抵行了个标准的万福礼，“雪儿姑娘妆安。”
任冰眸光微闪，左手虚抬，“公公免礼，不知公公此番前来，所为何事？”
“回大人话，”小黄门保持着恭谨的姿势，“公主殿下请雪儿姑娘往椒房殿叙话。”
任冰玄铁护腕下的手指骤然收紧，他不动声色地上前半步，“巧了，本座正要去向公主请安......”
“大人恕罪。”小黄门突然从袖中捧出鎏金令牌，“圣上口谕，请大人即刻至御书房议事。”
任冰侧首凝视雪儿，却见她唇角微扬，眸中闪过一丝令人安心的笃定。她轻抬皓腕，将鬓边一缕散落的青丝别至耳后，从容对小黄门道，“有劳公公引路。”
小黄门立即躬身退后半步，右手平展作引路状，“姑娘请随奴婢这边走。”
雪儿随着小黄门穿过重重宫阙，来至椒房殿内。殿中沉水香袅袅，珠帘半卷，映着窗外疏落的日光。
只见长乐公主正轻拍着怀中婴孩，口中哼着小调。那孩子——不足周岁的景行已然睡熟，粉嫩的小脸还带着未干的泪痕。公主小心翼翼地将孩子放入鎏金摇篮，又细心地掖好锦被，这才转身。
“雪儿！”公主眉眼间尽是欢喜，竟快步迎上前来，一把握住雪儿的双手，“可算把你盼来了。”她指尖微凉，却带着不容拒绝的暖意，拉着雪儿往临窗的绣墩走去。
“快尝尝这新贡的蒙顶茶，本宫可是特意为你留的。”公主亲自执壶斟茶。
雪儿被公主按坐在临窗的绣墩上，双手捧着越窑青瓷茶盏，浅啜一口，茶香沁入心脾，“蒙顶甘露？这茶果然清冽爽口。”
公主执起绣着金凤的帕子，在她鬓角虚拂了拂，“本宫知道你爱喝淡茶，特意让他们少放了三片茶叶。说起来，咱们相识这些时日，竟还不知你年岁几何？家乡何处？”
雪儿指尖在杯沿轻划，青瓷映得她指甲如贝，轻声回道，“回殿下，在下今年二十有一，祖籍八脉山。”
公主又再为她添了茶，执壶的手微微一颤，茶水在杯中荡出细纹，“那与任捕头是......”
雪儿抬眸，不解公主为何明知故问。东海之战先前传遍朝野，任冰想必早已说过，她只得简略道，“我与他初遇是在东海。”
“啊！”公主忽然抚掌，“对，本宫记起来了，那年他奉了父皇之命剿灭逆鳞，听说是被姑娘从龙王爷手里抢回来的呢 。”
雪儿耳尖蓦地绯红，眼前浮现出东海深渊的暗流——那人玄甲破碎却执剑挡在她身前，血雾在海水中绽开如花。
“是......是他护我在先。”她的指尖无意识摩挲着茶盏上的冰裂纹，声音越来越低，“逆鳞的尾鳍扫来时......他本可以躲开的。”
雪儿说着，眼神变得悠远，琥珀色的瞳孔里却分明映出另一个人的身影，唇角不自觉地微微上扬，带着三分心疼，七分骄傲，那是一个女子看向崇拜的英雄时才有的神情。
睫毛轻颤间，似乎又看见二人入海与逆鳞决战时刻，那人浑身浴血却依然挺直的背影。他明明可以避开那一击，却偏偏转身将她护在怀里，任由逆鳞的尾鳍在他背上撕开一道狰狞的伤口。
公主凝视着雪儿渐渐柔和的面容，忽然轻笑一声，指尖轻轻敲击着案几，“你可知道......本宫有时真羡慕你。”
雪儿抬眸，眼中闪过一丝讶异，“殿下何出此言？”
“你与任冰，两心相印，生死与共。他为你赴汤蹈火，你为他甘入险境。这样的情意，本宫这辈子……怕是求不得了。”
公主说着忽然倾身向前，声音里多了几分蛊惑，“若本宫用这金枝玉叶的身份与你交换，你可愿意？”
雪儿神色未变，只是轻轻放下茶盏，“殿下说笑了。”
公主挑眉，“怎么？你不信？”
雪儿摇头，唇角微扬，“不是不信，而是……身份、地位、权势，皆如浮云。情之一字，难能可贵之处便是在此，若需交换，若可交换，便已不是情了。”
公主怔住，随即苦笑，“浮云？可这浮云，也是多少人梦寐以求之物。”
雪儿目光澄澈，声音轻缓，“殿下可曾见过鸿雁羡慕锦鲤？一个翱翔九天，一个悠游深潭，本就各得其所。若是强行易位，不过是徒增烦恼。”
公主沉默良久，低喃，“可若本宫……偏要做那只潜水的雁呢？”
雪儿轻轻一叹，“那便会溺毙于水中，既失了翱翔之乐，又不得畅游之趣。”
公主望着窗外飘落的海棠，久久不语。最终低笑一声，带着几分释然，“想不到你小小年纪，倒比大相国寺的老和尚更通透呢。”
雪儿垂眸浅笑，“不过是旁观者清罢了。”
景行在摇篮中翻了个身，咿呀梦呓。公主回头望去，眼中执念渐散，唯余一抹淡淡的怅然。
她忽然起身，朝雪儿深深一福，“本宫......欠你一句道歉。”
公主声音微颤，“都怪本宫执念太深，先前不知他早已心属于你，说了许多糊涂话，做了许多无法挽回的荒唐事......”
雪儿慌忙起身欲还礼，却被公主一把握住双手，那双常年养尊处优的手此刻冰凉彻骨，力道却大得惊人。
公主的唇角勾起一抹苦涩的弧度，“生在帝王家，自幼锦衣玉食，万人俯首。本宫曾天真地以为，这世间万物，包括情爱，只要本宫想要，就没有得不到的。”
她说着鎏金护甲在案几上划出细小的刻痕，“本宫以为，凭着这份尊贵，凭着这份执着，再坚硬的寒冰也能融化。直到遇见那个宁折不弯的人，才懂得，原来这世上最珍贵的，恰恰是强求不来的真心......”
窗外忽有宫人经过，公主猛地收声。摇篮里的景行“咿呀”一声，小手在空中抓了抓，又沉沉睡去。
公主的目光在婴孩脸上流连片刻，猛地转身攥住雪儿双手，眼中泛起一层水雾，声音微微发颤，“本宫知道错了，这稚子便是上天对本宫任性妄为的惩罚。”
她说着将雪儿的手握得更紧，指甲几乎要嵌入对方肌肤，“除了你与他，此事绝不可让第四人知晓。在父皇眼中......这孩子必须永远是本宫与任冰的......血脉。”
公主的目光移向案头明黄的圣旨，那是赐封景行为世子的诏书。
“殿下可知......”雪儿轻声问道，却在触及公主绝望的眼神时骤然噤声。
“他的父亲？”公主突然惨笑，声音轻得几不可闻，“自然是任冰任捕头......”她机械地重复着，仿佛在背诵救命咒语，“只能是任冰......”