残阳如血，暮色渐染长街。“追风”喷着白息，铁蹄在石板上叩出清脆的声响。任冰绛紫官服上的暗纹在暮色中若隐若现，腰间御赐金牌映着余晖，在徐知府眼中却像足了出鞘的利刃。
二十余名六扇门铁骑如墨云倾轧而来，铁蹄踏碎长街暮色，惊得檐下栖鸦骤然振翅，黑羽纷飞间掠过衙门前的“明镜高悬”匾额，徒留几声凄厉鸦啼在暮霭中回荡。
“任、任大人......”徐知府官帽下的发丝已被汗水浸透，拱手时袖中掉出半截帕子都未察觉。他刚欲上前，却见任冰突然勒马——
“追风”前蹄高高扬起，几乎擦着徐知府的鼻尖落下。玄色披风翻卷间，任冰已立于阶前，惊得徐知府踉跄后退，险些踩到师爷的脚尖。
他额间细汗在暮色中泛着油光，却强堆笑意拱手道，“任大人星夜莅临，下官有失远迎......”
卓越铁塔般的身影倏然上前，“徐大人这‘星夜’说得早了。”他抬头望了望将暗未暗的天色，咧嘴一笑，“还是说......大人盼着天黑好办事？”
“下官失言......大人海涵......”徐知府慌忙用袖口拭去滑至眉间的汗珠，那方锦缎官袖早已洇湿一片。他佝偻着身子引路，腰间玉带随着凌乱的步伐不断磕碰作响。
任冰目光如刃，掠过徐知府颤抖的手掌，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度，“徐大人果然勤勉。”他突然伸手替徐知府扶正歪斜的乌纱，指尖在帽檐轻轻一弹，“连官帽都戴不稳了。”
任冰拂袖落座，黄花梨官帽椅发出一声闷响。卓越胸前抱臂往左一横，腰间铁链哗啦垂地；孙启右手按在刀柄往右一立，刀鞘上的铜吞口正对着徐知府的咽喉方向。
二十名玄衣捕快在廊下雁翅排开，铁靴踏地之声整齐如霹雳，惊得檐角铜铃叮当乱颤。最后一缕残阳穿过窗棂，将任冰案前的惊堂木照得血红。
任冰指尖轻叩案几，缓声道，“本座奉命查访疫病之事，听闻真定府处置颇为得当.....”话音一顿，目光如利刃般扫过堂下众人，“特来讨教。不知府衙上下，可都到齐了？”
徐知府强撑着笑意回道，“回禀大人，除却几个轮值的差役，府衙上下皆在此处候命。”说话间，他不着痕迹地向身后一个獐头鼠目的瘦削男子使了个眼色，“宋师爷，快去将值夜的小邱他们都唤来，莫要让大人久等。”
那宋师爷生得耳大眼小，闻言眼珠骨碌一转，当即会意，佝偻着身子就要往外溜。不料孙启铁塔般的身躯骤然横移，玄铁护腕“铿”地一声抵在门框上，封住了他的去路。
任冰唇角噙着三分笑意，“徐大人不必紧张，”声音不疾不徐，却令堂下众人不自觉地屏住了呼吸，“本座今日前来，不过是想听听诸位防疫的心得体会。那些职守的差役，倒也不必刻意去惊扰他们了。”
“谢大人体恤。”徐知府说着忙朝堂下使了个眼色，通判赵明德立即会意，整了整腰间银鱼袋，捧着账册上前三步。
“请大人过目。”他双手平举账册，玄色官袖恰到好处地露出半寸雪白中衣——这是京城时兴的穿法。
蓝皮账册上“防疫收支”四字用馆阁体写得一丝不苟，连装订的丝线都特意选了与任冰官服相配的绛色。
任冰两指夹过账册，书页哗啦啦翻动间，赵明德偷眼望去，正看见任冰的拇指在某页朱批上微微一顿。那是他故意留下的破绽——一处无关紧要的笔墨差错，专供上官指正。
“赵通判倒是勤勉。”任冰合上册子，声音辨不出喜怒。
“下官分内之事。”赵明德又躬了躬身，借低头的动作藏住眼底的得意之色。
任冰指尖轻轻摩挲着茶盏边缘，状似闲谈般开口，“那一百二十具染病而亡的尸首，葬于何处？”
徐知府喉结剧烈滚动，藏在袖中的手指不自觉地抽搐着，“回、回大人......”他声音发紧，“为防寒疫扩散，下官已命人将尸首悉数运至城外乱葬岗，按太医院章程，尽数......尽数焚化了。”
任冰指节骤然发力，青瓷茶盏“砰”地砸在案上，震得砚台里的墨汁都溅出几滴。他缓缓起身，“朝廷拨银三十万两，调御医十二人......”每一步踏下，徐知府的膝盖就软一分，“调集药材无数，怎么反倒治出个尸横遍野？！”
徐知府扑通跪地，官帽歪斜，露出花白的鬓角，“大人明鉴啊！那寒毒霸道，太医院的方子三易其稿......”他抖着手指向窗外，“可那些个老弱病残，就像秋后的蚂蚱......”
“啪！”
任冰一掌拍在案上，“徐守义！”这一声喝得徐知府颤栗不已，梁上灰尘簌簌而落，“你的意思是......太医院无能？还是觉得那些百姓的命不够硬？”
“下官不敢！”徐知府以头抢地，“实在是染疫者日增数百，药材又......”
“邓州的药材。”任冰的声音轻得仿佛耳语，“该到了吧？”
堂内烛火齐齐一暗。徐知府面如死灰，额头“咚”地砸在青石地上，“下官......下官尚未来得及具本上报......昨日运抵城外十里亭......被一伙黑衣蒙面人......”他喉头滚动，“连车带药......全烧了......”
“好个神出鬼没的黑衣人。”任冰冷声道，他忽而俯身，手中剑柄缓缓挑起徐知府的下巴，“本座且问你......杏仁市价几何？”
徐知府瞳孔骤缩，结结巴巴道，“账......账册所载，当是三文一钱......”
“啪”
任冰袍袖一甩，一包油纸裹着的物事砸在徐知府面前。纸包散开，雪白的杏仁滚落在青砖地上，在烛光下泛着润泽的光。
“徐大人可认得这些？”任冰的声音轻柔似雪，却让堂中温度骤降，“你口中本就在昨日被焚的赈灾药材，今日却出现在城南黑市。\"他屈膝捏起一粒递到徐知府眼前，“三两银子一钱......好金贵的救命药。”
徐知府浑身剧颤，角落里突然传来“咯吱”一声脆响——是赵明德不自觉捏碎了手中的茶盏。
“可不止这些呢。”清越女声蓦地响起，雪儿一袭黑色夜行衣踏入公堂，素手轻扬间三本账册“啪”地砸落地面。
她朝任冰抱拳一礼，腕间银铃叮当作响，“禀大人，药材已备齐，随时可送往义庄。”
堂下顿时乱作一团，徐知府瞥见账册上“丁酉年密账”的朱砂印记，喉间“咯”地一声，竟直挺挺向后栽去，官帽滚落，露出灰白散乱的发髻。
“大人！大人！”呼喊声此起彼伏，赵明德猛地蹿起，官袍下摆带翻了茶盏，“下官这就去请太医——”
“咻——”一粒杏仁破空而至，精准击中他膝后穴道。赵明德双腿一软，“咚”地跪倒在地，额头重重磕在青砖上。
“别急啊。”雪儿笑道，指尖在徐知府膻中穴上轻轻一点，又取下发间银簪，在他眉心三寸处虚画三圈。徐知府喉头滚动，突然“哇”地吐出一口浊气，浑浊的双眼渐渐聚焦，正对上堂上任冰似笑非笑的目光。
“徐大人先别睡，”雪儿把玩着银簪，寒光在徐知府眼前流转，“后头还有好些账目，等着您一一解说呢。”
徐知府闻言，身子猛地一颤，慌忙由跪坐改为匍匐，额头在青石板上磕得砰砰作响，“大人开恩！下官知罪......”
任冰漫不经心地摆了摆手，“起来吧，找个明白人随本座去点验药材。”说罢负手向外行去。跨出衙门门槛时，只见十余辆马车已在街心排成长龙，车辕上还沾着新鲜的泥渍。
原来雪儿趁堂上对峙之际，不仅搜出了密账，更在府衙地窖中起获大批私藏的救命药材。那几个巡逻的衙役此刻正灰头土脸地搬运着，领口的官服都被汗水浸透。
徐知府偷眼瞥见麻布袋上的“赈灾专用”封条，膝盖一软险些又跪了下去，颤声道，“大人尽管取用，不必......不必清点......”
“徐大人这般慷慨......”任冰忽然转身，唇角那抹笑意似刀锋映雪，“那本座便却之不恭了。”他指尖轻叩车辕，“只是这良药苦口，总得配些米粮才是。”
话音未落，李猛手中粗布口袋“哗啦”一声抖开，恰似猛虎张开血盆大口，横在众官面前，那用意再明显不过了。
人群顿时一阵骚乱，官员们手忙脚乱地翻检袖袋，有人连腰间玉佩都解了下来，更有机灵的连滚带爬奔向值房取来银票。在叮当脆响中，金银渐次入囊。
任冰修长的手指从玄色官袖中拈出一叠银票，朱红的官印格外刺目。他似笑非笑地睨着徐知府瞬间惨白的脸，指尖一松，银票如落叶般飘入粗布口袋。
“徐大人这份‘爱民之心’......”他故意在“爱民”二字上咬了重音，“本座定会让全城百姓知晓。”银票落入袋中时发出清脆的声响，“三千两，倒是够买三个月的口粮了。”
“啪！”
宋师爷直接瘫坐在地，官帽滚出老远。徐知府双腿抖如筛糠——这些盖着知府私印的银票，正是他先前命师爷借着奉茶的由头，偷偷塞进任冰袖中的“心意”。
任冰突然俯身，宽厚的手掌如落叶般轻轻抚上徐知府颤抖的肩头。他俯首贴近对方耳畔，温热的气息却夹杂着淬了冰的嗓音，“徐大人熟读律法，当知受贿者斩立决......”指尖突然发力，“至于行贿者杖毙，徐大人要寻死，何必拉本座垫背？”
徐知府浑身剧颤，官袍下摆突然洇开一片深色水痕。任冰嫌恶地松开手，后退两步，玄色官靴避开地上蔓延的水渍。
他慢条斯理地掸了掸袖口，突然话锋一转，“不过今日本座心情甚好。这三千两......”指尖轻弹那张银票，“就当作徐大人捐给义庄的善款了。”
雪儿立于任冰身后掩唇轻笑，心下暗忖，任冰这哪是心情好——方才李猛接过银票时，分明借着验看的机会，将票号一字不落地记在了掌心。这秋后的账本，怕是早就添上了一笔。
任冰说完袍袖一振，纵身跃上“追风”。骏马昂首长嘶，他居高临下地睨着徐知府，“这颗脑袋，暂且寄在尔等项上。”
马鞭破空一指，望着郊外的义庄方向，出口成冰，“若真定府再死一人......”余音尚在檐下回荡，骏马已如离弦之箭疾驰而出。
十辆满载药材的马车隆隆前行，卓越率领众捕快呈扇形护卫两侧。车轮碾过青石板的声响，在渐浓的夜色中格外清晰。
雪儿轻夹马腹追上任冰，两骑并辔而行。摇曳的风灯在他棱角分明的侧脸投下斑驳光影，将那道紧绷的下颌线勾勒得愈发锋利。她朱唇轻启，却又抿住，终是将话咽了回去。
“见到段少阳了？”任冰目视前方，突然开口。
雪儿指节一紧，不由地攥紧缰绳，“你怎会......”
“你眉间那道愁纹淡了。”任冰依旧望着远处，声音混在夜风里，“除了他，还有谁能解你心结？”
夜风卷起雪儿的鬓发，她低声道，“我在徐知府书房撞见了他。他也在寻药救人......”
任冰目光一沉，声音便冷了几分，“他既应了破庙之约，为何又失约不至？”
“来不及问呢。”雪儿摇头，发间银簪在月光下划过一道流光，“他见了我便匆匆离去，只说要去找一味叫‘血见愁’的草药。”
任冰突然勒住马缰，义庄灯火渐渐清晰。他望着那光亮，眸色深了几分，“血见愁......是治肺痨的奇药。”