同日午后，风云突变，正在前线调度兵力的卢象升案头突然送来一份十万火急的军报。
展开细看，字里行间透着紧迫：“烽苗虽已西向，大营仍在内地。”短短十二字，如惊雷在卢象升心头炸响——叛军主力看似向西移动，核心大营却仍蛰伏于腹地，若不及时回防，恐生大变。
他不敢有半分耽搁，当即传令下去，命总兵王朴速率所部星夜返回，“协剿于东南，再俟内地烽情所向相机趋援”，务必守住腹地防线。
然而军令传至王朴军中，却如石沉大海。彼时王朴正率部行至中途，听闻要掉头回援，心中暗生抵触，只想着尽快退守倒马关以求自保。
他不顾传令官的反复劝说，也全然无视卢象升的将令威严，竟直接喝退来使，下令全军调转方向，径直朝着倒马关疾驰而去。马蹄扬起漫天尘土，将军令的墨迹与前线的危急远远抛在身后，只留下一道决绝而仓皇的背影，为后续的战局埋下了沉重的隐患。
真定府下辖各县接连告破。城郭残破、百姓流离的急报如雪片般涌入紫禁城，崇祯帝立于文华殿内，面对案上堆积的败报，眉头紧蹙，心中对时任兵部尚书、宣大总督卢象升的疑虑日渐深重——这位曾以“忠勇”闻名的将领，为何在清军兵临城下时未能守住疆土？
彼时，朝野上下非议四起，不少官员暗指卢象升调度失当、战力不足，崇祯帝本就多疑的性子更受牵动，遂生出换帅之意：拟削去卢象升的总督职衔与兵部尚书官阶，改命首辅刘宇亮亲赴前线，接替其督剿清军。
这一决定传开后，时任兵部尚书杨嗣昌深知卢象升虽战局不利，却非能力不济，实则受兵力匮乏、粮饷短缺所困，且临阵换帅极易动摇军心，于是再三入宫进谏，力陈其中利害，恳请崇祯帝暂缓决断。
崇祯帝虽仍有疑虑，但碍于杨嗣昌的反复恳请，且一时难以找到更合适的替代人选，最终暂未正式下旨换帅，却仍作出折中调整——将卢象升的兵部尚书衔降为兵部侍郎，仍命其统兵御敌。
这一变动，既透着崇祯帝对当前战局的不满，也暗藏着对卢象升的最后考验，而卢象升虽遭贬谪，仍咬牙坚守前线，只是彼时的战局，已在猜忌与掣肘中更添变数。
朔风卷地，寒沙漫野，畿南大地已沦为明清交锋的修罗场。清兵的扬威大将军多罗贝勒岳托亲率八旗劲旅直扑栾城，这座扼守南北要道的城池本是真定府南部屏障，明军虽拼死固守，却不料城内火药库意外引燃，烈焰冲天，砖石飞溅，守城将士死伤惨重，城防瞬间崩溃。
岳托见状，当即挥师疾进，八旗如恶狼一般冲入火海与烟尘之中，一番激战过后，栾城终被攻陷，城头竖起了清军的旗帜。
就在栾城失陷的同时，总督宣大、山西军务的卢象升正率部星夜驰援畿南。他此前已接真定府急报，深知栾城安危关乎全局，麾下将士皆是精锐，一路马不停蹄，只为赶在城池陷落前抵达。
然而，当卢象升率军逼近栾城时，却遇清军先锋截击，军中将领特徳、傅喀二部猝不及防，竟临阵退走，导致阵型松动。
危急关头，将领书宁阿挺身而出，率亲兵逆势冲入敌阵，欲重整防线，怎奈清军攻势凶猛，书宁阿力战不支，最终血洒疆场，战殁于乱军之中。卢象升目睹麾下将士殒命，悲愤交加，却也只能暂避锋芒，整军待命。
未及卢象升再作部署，真定府的加急文书又接踵而至——南宫已被清军攻破。
此时的他，心中早已千钧重负：一方面，杨嗣昌此前下达的协剿东南农民军的谕旨仍在身侧，朝廷催督甚急；另一方面，畿南数城接连陷落，百姓流离失所，身为封疆大吏，他岂能坐视国土沦丧。
反复权衡之下，卢象升毅然决定以畿南防务为重，挥师向南宫方向进军。可前路早已危机四伏，从栾城到南宫，必经赵县、宁晋、新河三城，而此时这三座城池均已落入清军之手，沿途处处是敌军哨卡，此行无异于闯龙潭、入虎穴。
十二月初五，寒风更烈，卢象升驻军途中，又接到了顺德府的十万火急求援军报。顺德府地处畿南腹地，若再失陷，整个畿南防线将彻底崩溃。
卢象升当即召集总兵杨国柱商议对策，二人深知顺德府不可不救，但主力大军需南下南宫，分身乏术。最终议定，派遣参将李有功率领一部精锐，星夜驰援顺德府，务必坚守待援。
军情如火，容不得片刻迟疑。在派遣李有功驰援顺德府后，卢象升审时度势，再次调整部署，决定分兵两处：一部前往顺德府下辖各县，巩固周边防线，策应李有功所部；另一部则开赴巨鹿，扼守交通要冲，防范清军进一步扩张。
杨国柱在顺德调兵布防，威方在巨鹿调回刘钦，先已分发哨剿，可见各部将士皆已按照部署行动，或整军备战，或分哨剿敌，畿南战场的交锋愈发激烈。
畿南大地寒烟萧瑟，是四处狼烟。明军主力在保定、真定一带与清军铁骑周旋月余，屡战不利，防线节节败退。时任兵部侍郎，宣大总督、督师七省军务的卢象升，正率领仅存的五千宣大劲旅，踏着碎冰寒雪，向巨鹿方向驰援。
大军行至南宫境内时，已是薄暮时分，残阳如血，映照着沿途荒芜的田垄与残破的村落，空气中弥漫着战火洗劫后的焦糊与萧瑟。
“督帅，前方便是南宫县城郊，百姓们已在道旁等候多时。”亲卫统领低声禀报，声音被寒风裹挟着，带着几分艰涩。
卢象升勒住缰绳，胯下战马不安地刨着蹄子，喷出阵阵白气。他抬眼望去，只见前方土道两侧，黑压压跪伏着一片人群，有白发苍苍的老者，有面带菜色的妇人，还有不少衣衫褴褛的孩童，皆是南宫、新河、清河三郡的父老子弟。
他们听闻卢督师大军过境，纷纷从藏身的地窖、残破的屋舍中走出，奔趋来迎，浑浊的眼中满是期盼与焦灼。
卢象升翻身下马，一袭染血的征袍在寒风中猎猎作响。他面容清癯，双眼布满血丝，连日来的转战奔波让他早已疲惫不堪，但脊背依旧挺得笔直，如青松般傲立。
“乡亲们快快请起，卢某何德何能，劳烦诸位冒寒相迎。”他快步上前，亲手扶起为首的一位老者，声音沙哑却带着暖意。
老者颤巍巍握住他的手，掌心粗糙而冰凉，老泪纵横：“督师大人，您是咱们畿南百姓的救星啊！清军铁骑所到之处，烧杀抢掠，无恶不作，我们早已无家可归。
听闻大人率军前来，就像看到了再生父母！”周围的百姓纷纷附和，哭声、喊声交织在一起，在空旷的原野上回荡，直抵人心。
一位中年汉子挤上前来，跪地叩首：“大人，小人有一言，万望大人采纳！南边的大名、广平二府，至今尚未被清军攻陷，城防尚在，粮草也还充足。您不如率军南下前往两地，一来可暂避清军锋芒，二来能补充粮草器械，再图收复失地之举。”
这话一出，众百姓纷纷点头附和，不少人高声喊道：“是啊督师，去大名吧！那里安全，还能让士兵们吃饱饭！”