北风卷地，白雪漫卷冀南平原。清军铁骑踏破沙河城的消息，如一道惊雷，顺着洺水河谷，炸响在广平府的街巷之间。
彼时的广平府，虽非畿辅要地，却是冀南粮棉之仓，城郭周回九里，四门巍峨，此刻却因“奴警”二字，陷入了前所未有的恐慌——沙河距广平不过百里，清军屠城掠地的惨状，早已通过逃难的流民传到城中，商铺闭门，百姓携家带口往乡下躲避，府衙前的大鼓被敲得震天响，却难掩人心惶惶。
府衙正堂内，知府程世昌背着手踱来踱去，青色官袍上沾着赶路的尘土。他刚从永年县勘灾回来，还未及歇息，便接到了沙河失陷的急报。
堂下立着永年知县宋祖乙，这位年过四十的县令，面色蜡黄却眼神锐利，手中紧紧攥着一份塘报。“大人，”宋祖乙打破沉默，声音带着一丝急促，“奴兵破沙河后，并未停留，已沿洺河南下，前锋距广平不足五十里！若不即刻备战，恐城破之日，便是生灵涂炭之时！”
程世昌停下脚步，目光扫过堂内诸位属官——署印推官余忠宸、原任守备董邦杰、教谕汪光绪，还有几位乡绅代表，皆是面带忧色。
他深吸一口气，沉声道：“诸位，广平乃我等治下之地，百姓乃我等父母之亲。奴兵凶残，所过之处，妇孺不留，田宅尽毁。今日之事，非为朝廷，非为官职，实为保家卫国！从今日起，全城戒严，凡十六岁以上、六十岁以下男丁，皆编入乡勇；城防诸事，需分兵派将，各司其职。只是——”他话锋一转，面露难色，“府库空虚，粮饷不足，若无银钱支撑，城防器械、乡勇粮饷皆成空谈。”
话音刚落，宋祖乙上前一步，躬身道：“大人，祖乙虽不富裕，愿捐俸九百五十金，以充军资。”程世昌眼中闪过一丝动容，他知晓宋祖乙家境平平，平日里清廉自守，这九百五十金，已是他多年的积蓄。
不等众人反应，程世昌转身走向后堂，片刻后，捧着一个沉甸甸的木匣出来，将其放在案上，打开一看，满匣银锭闪着寒光。“世昌不才，忝为知府，愿首捐俸银一千金。”他声音铿锵，“我等食君之禄，当为君分忧；受民之托，当为民守土。今日，我希望诸位能与我同心同德，共渡此劫！”
堂内众人见状，皆被触动。乡绅代表申佳胤率先起身，这位素有贤名的乡绅，拱手道：“知府大人与宋知县尚且如此，我等乡绅岂能置身事外？佳胤愿捐二百金，再动员乡中子弟五十人，编入乡勇。”
另一位乡绅李春口紧随其后：“春口捐百五十金，家中丁壮皆可上阵！”教谕汪光绪虽为文官，亦朗声道：“光绪虽无多财，愿捐俸百金，再率儒学诸生，协助守城！”一时间，堂内属官、绅衿纷纷响应。
你五十金、我百金，不多时，账房先生便捧着账本前来禀报：“大人，共得捐银五千四百两！”程世昌大喜，拍案道：“好！有此银两，何愁城防不成！即刻派人购置火器、打造刀枪，修补城墙，再设粥棚，安抚百姓，凡参与守城者，每日供饭两餐，按日发饷！”
三日后，城隍庙前古柏参天，黛瓦飞檐下悬着的“护国佑民”匾额，在寒风中微微晃动。辰时刚过，府署官吏、城中绅衿、各村乡勇已挤满了庙前广场，人人身着短打，腰间别着刀箭，空气中弥漫着硝烟将至的凝重。
程世昌身着官袍，须发微霜，缓步走上庙前高台。他目光扫过台下众人，见有白发老者拄着拐杖前来，有少年郎背着弓箭立于队列，心中一阵滚烫，忽然抬手拭了拭眼角——那不是怯懦的泪，是见百姓将遭兵燹的痛，是誓保城池的决。
“诸位乡亲、同僚！”程世昌的声音虽不洪亮，却字字清晰，传入每个人耳中，“奴兵破沙河，屠城三日，尸积如山，血流成河！今其兵锋南向，直指我广平！城在，家在；城破，妻离子散，尸骨无存！世昌今日在此立誓：与广平共存亡，若有退后者，以军法论处！”
话音未落，台下忽然爆发出震天的呐喊：“与广平共存亡！”原任守备董邦杰按剑上前，声如洪钟：“末将从军二十载，从未见奴兵如此凶残！今日愿随知府大人，死守北城，若让奴兵踏进一步，董某提头来见！”
宋祖乙亦步上高台，双手托着一把磨得雪亮的腰刀：“祖乙守东城，城在人在，城亡人亡！”乡勇们纷纷举起手中的刀枪，呐喊声此起彼伏，惊得庙前古柏上的寒鸦四散飞起，连殿内的神像，仿佛也因这股忠义之气，多了几分威严。
誓师之后，城防诸事便紧锣密鼓地展开。程世昌将城防分为六事，一一委派专人负责：濬城濠、查奸细、备火器、派垛夫、设侦探、严门禁，诸事皆有章法，无一丝混乱。
濬城濠一事，由宋祖乙总领。广平府的城濠本是前朝所挖，经年累月，淤泥已积了半尺深，濠水浑浊，几乎失去了防御作用。宋祖乙一声令下，城中百姓不论老幼，皆扛着锄头、铁锹赶来。
晨光熹微时，城濠边已挤满了人，青壮年跳下去挖泥，泥浆没过脚踝，冰碴切破皮肤，冻得他们瑟瑟发抖，却没人叫苦；老人和孩子则负责将泥筐抬到岸边，堆成高高的土堆。
有个叫王小二的少年，才十三岁，跟着父亲来挖濠，手掌磨出了血泡，父亲让他歇着，他却摇头：“爹，奴兵来了要杀我们，我多挖一锹，城就牢一分！”宋祖乙见了，走上前，摸了摸他的头，递给他一块干粮：“好孩子，辛苦了。等守住了城，伯伯请你吃饺子。”少年接过干粮，咧嘴一笑，又埋头挖了起来。
不到三日，城濠便挖深了三尺，宽了两丈，宋祖乙又让人引洺河水灌入，濠水湍急，波光粼粼，成了一道天然的屏障。
查奸细则由捕头赵三负责。赵三出身捕快世家，善于察言观色，一双眼睛如鹰隼般锐利。
他挑选了二十名精干捕快，再加上五十名乡绅子弟，组成了十支巡查队，分守城中各处街巷。每支队伍皆配备绳索、短刀，白日巡查可疑人员，夜间则提着灯笼，在城墙下、粮仓旁、水井边来回走动。
一日午后，赵三在南门附近发现一个穿着粗布衣裳的汉子，神色慌张，见了巡查队便往巷子里躲。赵三立刻带人追上，盘问他的来历，汉子支支吾吾，说自己是从沙河逃难来的，却答不出沙河的具体地名。
赵三心中起疑，让人搜他的身，竟从他怀中搜出一张折叠的地图，上面用墨笔标注着城中粮仓、城门布防的位置，还有几处城墙的薄弱点！“奸细！”赵三大喝一声，将汉子按倒在地。
一审问，才知此人是清军派来的细作，想探清虚实后，与清军主力里应外合。程世昌得知后，当即下令将奸细斩首示众，悬首南门城楼，又贴出告示，告诫百姓若发现可疑人员，即刻禀报，赏银五十两。自此，城中再无奸细敢露头，秩序愈发井然。
备火器的重任，落在了原任守备董邦杰肩上。董邦杰久在军中，对火器极为熟悉，他带着几个老工匠，钻进了府衙的军械库。库中积满了灰尘，架上放着几十张旧弓，十几门铸铁火炮，还有一些锈迹斑斑的火铳。董邦杰叹了口气，拿起一门火炮，用袖子擦去上面的锈迹，喃喃道：“老伙计，这回又要靠你了。”