西域疏勒城外，蒙挚假意粮尽退兵，诱突厥吐蕃联军进入峡谷。谷中早埋下改良版“裂地炮”，火药裹着毒蒺藜炸开，敌军主帅被生擒。残部逃至龟兹旧道，竟发现流沙上铺着金黄的黍米路——赵怀瑾的运粮队从尽头举着弩箭迎来。
广州湾大火烧了三天三夜。林破虏的“斩鲸号”横撞倭寇旗舰，霹雳火箭把海湾照成白昼。幸存倭寇跪求饶命时，岸上突然响起官话：“想活命？去修闽州到广州的驰道！”
最精彩的是辽东。契丹新可汗在会盟仪式上举起牛角杯，忽见南方飘来玄色龙旗——王忠嗣的三百铁骑竟在靺鞨猎人带路下，如神兵天降出现在盟坛前三里！可汗的酒杯当场吓掉，八部酋长连夜上书归顺。
秦明在太极殿前设宴。契丹可汗捧陶瓷酒盏的手在抖，倭国使臣盯着火锅里的胡椒发呆。
“明年，”秦明割着烤羊腿，“朕要修三条路：天山道、辽泽漕运、南洋商路。”他举起琉璃杯，酒液映着满天星，“诸君可愿同行？”
阶下山呼万岁中，太子低声问：“父皇，三条路是否太急？”
秦明抹去刀上油光：“路不通，如何治天下？”他指向南方，“知道岭南进贡的荔枝为何不甜吗？路太远。”
冰裂声从太液池传来——破冰船正碾开河道。秦明微笑，三幅舆图在眼中重叠。
更西边，罗马鹰旗正掠过地中海；印度洋上，阿拉伯商船满载香料驶向东方。
棋盘，越来越大。而执棋的手，刚刚拈起一枚黑子。
腊月二十三，太子秦恒踩着没踝的积雪走进太极殿东暖阁时，发现御案上摊开的并非奏章，而是一幅新绘的《四海番贡图》。秦明正用朱笔在南海某岛国位置画圈，笔尖悬而不落。
“恒儿，你看此处。”皇帝头也不抬，“三佛齐使臣昨日递国书，愿以龙脑香千斤换《齐民要术》抄本。你当如何批复？”
太子怔了怔。他刚结束为期半年的河西巡边，满脑子还是烽燧兵制，忽被拉回朝贡贸易的细务，一时语塞。暖阁里银霜炭噼啪作响，映得他额角细汗微亮。
“儿臣以为...”他谨慎道，“《齐民要术》乃农事根本，不可轻传。可赐丝绸百匹，令其岁贡减半。”
朱笔终于落下，却在圈外划了道斜杠。“错。”秦明起身，从檀木匣中取出一枚蛀空的胡椒，“这是市舶司截获的劣质贡品。三佛齐近年胡椒减产，才改献龙脑香。”他将蛀胡椒弹进炭盆，爆起细碎火光，“若赐丝绸，不过添件华服。若赐农书，来年南洋遍种稻粟，商船载粮而非香料——这才是断了大食人的商路根本。”
太子耳根发烫。他想起河西军营里，老校尉说“战场胜负在粮道”，与此刻父皇所言竟异曲同工。
“明日起，你每日辰时来观政。”秦明忽将朱笔递给他，“批红前，先答朕三问：此事利在何处？弊在何处？十年后当如何？”
第一次独挑大梁，是开春的漕运贪污案。太子熬通宵查清账目，拟将一干犯官斩立决。奏本呈上，秦明却批“监斩官着太子亲任”。法场那日，囚车中忽有犯官高喊“东宫刻薄”，太子握令箭的手微颤，终究掷下。血光溅起时，他瞥见人群中几个江南口音的商贾悄然记录——后来才知，那是父皇安排的市舶司暗探。
“恒儿，”当夜秦明指着一箱证物，“你可知为何不杀那几个暗中怂恿贪污的皇商？”箱中满是海外奇珍，却混着几封与倭寇往来的密信。“根须不断，春风吹又生。要砍，就砍向最深处的根。”
三月辽东民变，太子主张调兵镇压。秦明却命他带太医署同往，抵达时正值疫病蔓延。玄甲军铁骑围住暴动村落，送进去的却是草药粮种。半月后，契丹细作煽动暴民夜袭官仓，反被村民捆送衙门——因太医救回了染疫的孩童。
“现在明白了？”班师途中，秦明指着车外跪拜的百姓，“人心是田，你浇灌仁政，它便长出忠诚。若撒下暴虐，收获的只能是仇恨。”
最惊心动魄的是中秋夜宴。突厥使臣醉酒挑衅，太子按剑欲起，秦明却含笑赐下金杯。翌日，那使臣暴毙驿馆，怀中搜出与亲王勾结的密信。太子这才惊觉，一场夜宴竟是父皇布了半年的局。
“恒儿，”秦明带他登临凌烟阁，指点长安万家灯火，“为君者，当如这满城灯烛。有的明照街市，有的暗藏玄机——你要学的是，何时该亮哪盏灯。”
年关封印前，秦明突染风寒。太子代理朝政首日，便遇吐蕃犯边。他忆起父皇“断粮道”之策，竟冒险分兵绕雪山奇袭敌后。捷报传回时，秦明正披衣看沙盘，闻言大笑：“这小子，竟把朕的胡椒计用在了战场上！”
雪停那日，太子在奏章上批下第一道真正独立的朱批：开放岭南盐市，准番商用海盐换战马。秦明看过不语，只将一枚象牙算筹放入他掌心。
“记住，恒儿。帝王心术不在诡诈，在算清百年账。”他推开窗，曙光正染红太液池的冰面，“你看这冰，看着坚实，春来终要化水。为君要做的，是算出化冰的时辰，引水入渠——”
初夏的演武场弥漫着硝烟与青草混合的辛辣气息。秦明负手立在将作监新筑的观战台上，看太子秦恒调试一具尺许长的铜制“火龙匣”。这物件形如卧虎，腹藏机簧，是东宫匠人按《火经注》残卷仿制的掌心雷。
“父皇，若将火药裹铁珠，射程虽不及神机弩，却可单兵携带。”太子额角沁汗，指尖沾着黑火药碎末。他身后，十名东宫侍卫背负改良版火龙匣，甲胄在烈日下泛着冷光。
秦明不置可否，从袖中抖出枚西域金币：“蒙挚军报说，大食骑兵如今在马鞍绑牛皮盾，专防火龙出水。”金币啪地立在箭靶红心，“你的火龙匣，可能破盾？”
号角骤响！十具火龙匣齐射，铁砂泼水般撞上百步外的包牛皮木盾。闷响过后，盾面仅留下麻点——果然未能击穿。