华夏新历1900年4月19日，清晨的薄雾尚未完全消散，北上的蒸汽火车便踏着晨曦缓缓驶入乌海站。
车轮与铁轨持续摩擦，发出“哐当哐当”的厚重声响，最终在站台边稳稳停下，那股贯穿旅途的震颤感渐渐平息。
车厢外，西北特有的干燥狂风裹挟着细碎沙粒，密密麻麻地打在铁皮车厢上，发出“沙沙”的轻响，像是天地间最朴素的低语。
极目远眺，青海草原的碧色与戈壁沙丘的苍黄在天际线处相接，辽阔的天地间透着一股亘古未有的苍茫与寂寥，连阳光都似被风沙滤过，显得有些黯淡。
赵国强坐在车厢的座椅上，微微侧头望着窗外飞逝的风光，指尖无意识地敲击着扶手。
连日来的舟车劳顿让他眉宇间染上几分疲惫，眼窝下带着淡淡的青黑，但那双执掌华夏军命脉的眼睛里，依旧闪烁着鹰隼般锐利的光芒，仿佛能穿透这漫天风沙，洞悉西北大地潜藏的暗流。
他刚抬手揉了揉发胀的太阳穴，准备起身整理一下略显褶皱的衣服，忽然感觉有人轻轻推了推自己的胳膊——力道不大，却带着几分不容拒绝的急切。
“谁？”
赵国强警觉地睁开眼，手下意识地摸向腰间的配枪，指腹刚碰到冰冷的枪柄，待看清眼前之人时，才缓缓收回手。
站在面前的不是旁人，正是此前在青海草原偶遇的马家大小姐。
她今日未穿女儿家的绫罗绸缎，而是换上了一身便于行动的青色短打，腰间系着一根黑色布带，长发用一根简单的木簪束在脑后，露出光洁的额头。西北的寒风将她的脸颊吹得泛起健康的绯红，鼻尖也沾了些细沙，可那双眼睛里却藏着一股执拗的坚定，直直地望着赵国强。
“你怎么会在这里？”
赵国强猛地坐直身子，目光下意识地扫过车厢角落，这一眼便看清了全貌：马家二小姐和三小姐正一左一右地“守着”石头，两人虽未真的对石头动手，却像两尊小门神似的死死挡住他的去路，其中二小姐还拿着一块干净的手帕，轻轻捂着石头的嘴，显然是怕他出声惊扰了自己。
石头被夹在中间，满脸的无可奈何，一双眼睛瞪得圆圆的，看向赵国强时，眼神里满是“我尽力拦过但没拦住”的委屈，见赵国强投来目光，只能使劲眨了眨眼，连一句辩解的话都说不出来。
赵国强又瞥了眼身旁卧着的战熊——这只通人性的巨兽是他从战场带回来的伙伴，此刻正稳稳趴在地上，只是慵懒地抬眼扫了马家三姐妹一下，便又耷拉着脑袋闭上了眼，显然已判定她们没有恶意。
不远处的红三则依旧是那副面无表情的模样，双手抱胸靠在车厢壁上，像一尊沉默的雕像，既不干预也不阻拦，显然和战熊的想法是一致，这三个姐妹并没有危险。
这般架势，明眼人都能看出，这马家三姐妹是有备而来。
马家大小姐往前迈了一小步，双手微微攥着衣角，语气里带着几分郑重，又藏着一丝不易察觉的紧张
：“赵大哥，上次在石家庄，若不是你出手相救，我们姐妹三人恐怕早已性命不保。
这份救命之恩重如泰山，我们思来想去，实在无以为报。唯有从此以后追随在你身旁，为奴为婢，任凭差遣，才能稍稍偿还这份恩情。”
她说着，眼神愈发坚定，仿佛早已下定了决心。
赵国强闻言，眉头瞬间拧成了一个疙瘩。
他看着马家大小姐一本正经的神情，又扫了眼一旁满脸警惕却透着执拗的二小姐、三小姐，无奈地轻嗤一声：
“我看你们这模样，不像是来报恩的，倒像是在威胁我。”
他抬了抬下巴，示意了一下被“控制”的石头，
“你们俩先把他放开，有什么话不妨敞开了说，没必要这般僵持。”
马家大小姐立刻回头，对着两个妹妹递了个眼色。
二小姐和三小姐对视一眼，脸上露出几分悻悻，却还是乖乖松开了捂着石头嘴的手帕，也挪开了挡在他身前的身子。
石头一得到自由，立刻揉了揉被捂得有些发麻的嘴角，苦着脸凑到赵国强身边，语气带着几分委屈
：“指挥官，我真拦过她们了。这三位小姐性子太执着，从石家庄站就跟着上了火车，说什么都要见你，我实在没办法，又不敢真的对她们动手，只能让他们来了”
“无妨，这不怪你。”
赵国强摆了摆手，打断了石头的辩解，目光重新落回马家大小姐身上，语气比刚才严肃了几分，
“我大概能猜到你们的身份。你们的父亲，应该就是银川知府吧？自从华夏军拿下宁夏，你们被俘，然后被警察卖为奴隶？跟着我可就是俗话说的认贼作父了，你们不怕吗？”
马家大小姐闻言，非但没有丝毫回避，反而微微挺直了脊背，眼神里透着草原儿女特有的豪爽与坦荡
：“赵大哥说笑了。草原向来信奉强者为尊，我父亲败在你手下，是他技不如人，事后他也亲口说过，输得心甘情愿，我们做女儿的，更不会有半分怨怼。
你救了我们的命，我们就只想着报恩，从没想过那些旁门左道的闲话。”
她的话音刚落，身旁的二小姐立刻上前一步，紧紧挨着大姐，语气坚定地附和：
“没错！我大姐说得对！我们就是真心来报恩的，你千万别怀疑我们的心思！”
三小姐也跟着点头，小脸上满是认真：
“我们姐妹仨手脚都勤快，洗衣做饭、收拾行李、照看马匹都不在话下，绝对不会给你添麻烦的！”
赵国强看着姐妹三人恳切又执拗的模样，心里却依旧没有松口的意思。他沉吟片刻，缓缓开口：
“你们的心意我心领了，但我身边真的没有适合你们的位置。乌海是西北的重镇，我会让人给你们安排一处宽敞的宅院，再拨一笔足够的款项，你们姐妹三人可以在这里开个铺子，或者安稳度日，都能过得很好。不必执着于跟着我四处奔波，这绝非长久之计。”
这话如同一块石头投入平静的湖面，马家大小姐的脸色瞬间沉了下来，眼神里的执拗非但没有消退，反而愈发浓烈。
她咬了咬下唇，像是下定了某种破釜沉舟的决心，突然抬起头，语气带着几分决绝：
“既然赵大哥执意不肯收留我们，那我就只能用这个办法，证明我们的清白和报恩的诚意了！”
话音未落，她猛地转身，朝着身旁冰冷坚硬的火车厢铁皮撞了过去！
那动作又快又猛，带着一股不容阻拦的狠劲，根本不给周围人反应的时间。
赵国强瞳孔骤然收缩，心头一紧，刚要起身去拦，就见一道黑影快如闪电般从斜侧冲了过来——是红三。
红三的动作精准而迅速，手腕轻轻一翻，便牢牢抓住了马家大小姐的后领，随即微微用力一扯，就将她硬生生拉了回来。
马家大小姐重心不稳，踉跄着后退两步，若非红三手下留了劲，恐怕早已摔倒在地。
她站稳后，立刻挣扎起来，双手使劲去掰红三的手，可红三的力道大得惊人，任凭她怎么用力，那只手都纹丝不动，如同铁钳一般牢牢锁着她。
“你放开我！”
马家大小姐又气又急，眼眶瞬间红了，声音也带上了几分哽咽，
“我只是想报恩，你为什么就是不肯成全我？难道非要看着我死吗？”
赵国强站起身，走到她面前，看着她泛红的眼眶和激动的模样，无奈地叹了口气，语气里带着几分疲惫：
“我不是不肯成全你，是真的没必要这样。我给你们安稳的生活，让你们恢复自由身，难道不比跟着我出生入死好吗？”
“安稳生活？”
马家大小姐猛地抬头，眼泪终于忍不住掉了下来，顺着脸颊滑落，砸在衣襟上，
“那天在石家庄的街市上，那么多牧民和士兵都看到你抱着我了！在我们草原，男子碰了女子的身子，就必须负责到底！如今我被你碰过，若是再回到家乡，只会被人戳着脊梁骨骂，哪里还有什么安稳日子可言？”
赵国强闻言，顿时语塞，脸上露出几分哭笑不得的神情：
“你这话就不讲道理了吧？明明是你当时慌不择路，为了躲开追赶，一头撞进我的怀里，怎么就成了我主动抱你了？这事可不能颠倒黑白。”
“不管是我撞进去的还是你主动抱的，总之你碰了我的身子！”
马家大小姐抹了把眼泪，语气里带着草原女子独有的固执，
“我们草原的规矩就是这样，要么你娶我，要么我就只能以死明志，不然我这辈子都抬不起头来！”
“对！你碰了我大姐，就必须娶她！”