“你们谁也别想逃！”
猛谷士兵目露凶光，喉间发出野兽般的低吼，握着屠刀的手青筋暴起。话音未落，他猛地向前踏出一大步，沉重的军靴踩在泥泞里溅起浑浊的水花，高举的屠刀在惨淡日光下划出一道寒光，再次朝着铁柱的堂妹春桃劈去。
“砰——”
沉闷的枪响像惊雷般炸响在人群上空。
铁柱表妹和身旁的父亲早已被吓得魂飞魄散，他们下意识地想往后躲，可背后早已被密密麻麻的人群堵得水泄不通。
那些被圈禁了半个月的百姓们挤在一起，每个人脸上都写满了惊恐，有人忍不住发出压抑的啜泣，有人死死捂住孩子的眼睛，却挡不住那道刺目的刀光。
就在铁柱表妹闭眼等死的瞬间，枪声撕破了凝滞的空气，刚刚还嚣张跋扈的猛谷士兵突然像断了线的木偶，屠刀“哐当”一声掉在地上，他难以置信地低头看着胸口涌出的鲜血，随即重重栽倒在春桃和二叔脚边。
温热的血溅在他们的裤腿上，带着铁锈般的腥气，让两人浑身剧烈颤抖，牙齿打颤的声音在死寂的人群中格外清晰。
栅栏外的十几个蒙古骑兵见状，脸色骤变。他们调转马头时，马缰勒得战马发出痛苦的嘶鸣，马蹄扬起的尘土混着血腥味弥漫开来。
他们知道大势已去——华夏军的马蹄声正从远处急促传来，那是属于他们的催命符。
几乎就在猛谷骑兵逃窜的同时，远处山岗上出现了十几个黑点。
阳光穿透云层照在那些疾驰的身影上，银灰色的警徽在骑兵的制服上闪闪发亮。
不过一分钟的功夫，华夏军的警察骑兵就冲到了栅栏前，他们翻身下马的动作干脆利落，腰间的配枪被迅速拔出，黑洞洞的枪口对准了栅栏内外。领头的骑兵队长目光锐利地扫过被围困的上万百姓，沉声喝道
：“所有人原地待命！我们是华夏军辽沈警察部队，负责保护大家安全！来送大家回家的。”
士兵们迅速在栅栏旁列队，形成一道坚不可摧的人墙。他们紧绷的下颌线和警惕的眼神里，藏着对同胞的疼惜——这些百姓个个面黄肌瘦，不少人衣衫褴褛，身上还留着青紫的伤痕，显然遭受了不少虐待。
有个年轻士兵看到人群里有个孩子正啃着一块树皮，喉结忍不住滚动了一下，悄悄将手按在腰间的粮袋上。
“报告！在蒙古大营后方山坳发现被圈禁的近万华夏百姓，现场已控制！”
骑兵队长对着铁柱大声汇报，声音里带着难以掩饰的急切。
消息传到铁柱耳中时，他正率领主力部队向大营推进。听到“近万百姓”几个字，他猛地一夹马腹，枣红色的战马会意地加速狂奔，身后的警卫员们紧随其后，马蹄扬起的烟尘在荒原上拉出长长的尾巴。
铁柱的心像被一只大手攥紧了——半个月前蒙古马匪突袭边境村落的消息传来时，他就日夜不安，不知道家乡的亲人是否平安。
冲进山坳的那一刻，铁柱翻身下马，连缰绳都顾不上递，就朝着人群最密集的地方狂奔。他的军靴踩过泥泞和枯草，溅起的泥点沾满了裤腿，可他浑然不觉。眼前的景象让他眼眶发烫：
近万人被圈在简陋的木栅栏里，有的人蜷缩在角落瑟瑟发抖，怀里紧紧抱着饿得直哭的孩子；
有的人靠着栅栏坐着，眼神空洞得像两口枯井；
还有些年轻人警惕地盯着他，手悄悄护在身后——那里或许藏着一块石头，或许是半截木棍，那是他们在绝境里唯一的防身武器。
“大家别怕！”
铁柱停下脚步，扯着嗓子大喊，声音因急促的奔跑而有些沙哑，
“我们不是猛谷兵！我是华夏军辽沈警察总长铁柱，奉最高指挥官赵国强大人之命，前来清除猛谷马匪，解救咱们华夏百姓！”
他特意挺直了腰板，让胸前的警徽在阳光下更醒目些。人群里先是一阵死寂，随即响起窃窃私语。有人悄悄打量着他的制服，看着他身后士兵们虽然严肃却并无恶意的眼神，紧绷的神经渐渐松弛下来。
“是……是铁柱哥？”
一个怯生生的声音从人群里传来。
铁柱猛地循声望去，只见表妹正扶着二叔从人群里挤出来。
表妹的辫子散了一半，脸上沾着泥污，可那双眼睛里的熟悉轮廓，让铁柱瞬间红了眼眶。他几个大步冲过去，一把抓住春桃的胳膊，又拉过二叔的手，上下打量着两人
：“二丫！二叔！你们没事吧？有没有受伤？”
二丫看着眼前穿着笔挺制服的堂哥，眼泪突然决堤，她哽咽着说不出话，只是一个劲地摇头。
二叔的嘴唇哆嗦着，浑浊的眼泪顺着布满皱纹的脸颊往下淌：
“没事……我们没事……铁柱啊，你可算来了！再晚一步，我和二丫……”
他话没说完就泣不成声，想起几天前那个蒙古小吏闯进关押妇女的地方，将二丫带走，为了反抗二丫刺中世子。自二丫回来之后，他们日夜提心吊胆，生怕对方回来报复。
“没事了，都过去了。”
铁柱拍着二叔的后背安抚，声音里带着哽咽。他转头看向周围的百姓，扬声说道：
“大家听着，猛谷兵已经被我们打跑了！从现在起，所有华夏人，都自由了！”
“自由了？”
“我们能回家了？”
人群里爆发出一阵骚动，难以置信的声音此起彼伏。
有个中年汉子突然蹲在地上，抱着头嚎啕大哭——他的妻子三天前被蒙古兵拖走，再也没回来。
这个消息像一颗石子投进死水，瞬间激起千层浪。那些压抑了太久的悲伤、恐惧、愤怒，在这一刻汹涌而出。
“爹！娘！你们听到了吗？我们能回家了！”
一个年轻小伙朝着天空大喊，声音里带着哭腔。
“我的儿啊……你怎么就没等到这一天啊……”
一个白发老妇人瘫坐在地上，怀里抱着一件沾满血污的小褂子，那是她十岁儿子的遗物。半个月前，孩子因为太饿，偷了猛谷兵一块干粮，被活活打死在众人面前。
老妇人的哭声像一根引线，点燃了所有人的悲伤。
山坳里顿时哭声一片，有人捶胸顿足，有人互相搀扶着落泪，那些失去亲人的、被折磨得遍体鳞伤的、担心家里情况的……所有情绪在这一刻交织，汇成一曲悲凉的歌。
铁柱看着眼前的景象，拳头攥得咯咯作响。他深吸一口气，提高音量喊道：“大伙的仇，我们华夏军记着！这笔账，迟早要跟蒙古人算清楚！但现在，我们有更重要的事——回家！”
“回家！”
“对，回家！”
“回家！”
越来越多的人跟着呐喊，声音从微弱到响亮，从哽咽到坚定。
他们抹掉眼泪，眼神里重新燃起了光——那是对故土的眷恋，是对未来的期盼。
这时，人群里走出一位拄着枣木拐杖的老者。他虽然也面带风霜，却腰杆挺直，眼神清亮，身上有种不怒自威的气场。
周围的百姓见了他，都下意识地安静下来。老者走到铁柱面前，拱手道：
“这位长官，老朽是附近柳家村的村长，姓李。敢问长官，猛谷人要是回头报复怎么办？咱们这些手无寸铁的百姓，哪里经得起再折腾？”
他的话道出了所有人的担忧，人群再次安静下来，几十双眼睛齐刷刷地看向铁柱。
铁柱郑重地回礼：
“李村长放心，猛谷兵被我们击溃后，正在向西逃窜，我们的先头部队已经追上去了。而且，我们会派部队护送大家返乡，沿途都会有哨卡接应。至于猛谷人的报复——”
他顿了顿，目光扫过在场的每一个人，
“他们敢来一次，我们就打一次！华夏军既然敢踏平他们的大营，就有底气护着咱们的百姓！”
这番话掷地有声，人群里响起了热烈的掌声。有个年轻小伙喊道
：“长官说得对！跟他们拼了！”
“拼了！”
不少人跟着附和，眼里闪烁着血性的光芒。
李村长点点头，对铁柱道：“既然长官有安排，我们就信长官。大伙听着，都按籍贯抱团，快点整队！”
他身边的十几个精壮汉子立刻应声，开始在人群里穿梭：
“祖籍柳家村的到这边来！”“王家屯的往这儿聚！”
“河西镇的这边走！”
近万人很快分成了十几个队伍，每个队伍前都有人举着用布条做的简易旗帜，上面写着各自的籍贯。铁柱看着井然有序的场面，对李村长赞道：
“老人家有威望，佩服。”
李村长叹道：
“都是被逼出来的。被抓的这些日子，要是没个章程，早就乱套了。”
他顿了顿，声音低沉下来，
“原本抓来的有一万三千多人，这一路走下来，饿死的、病死的、被打死的……已经没了三千多。”
铁柱的脸色沉了下来。他转身对警卫员吩咐：
“通知下去，所有警察部队，把随身携带的粮食全部拿出来，按人头分给老乡们！”
警卫员愣了一下：
“总长，咱们的补给也不多了……”
“执行命令！”
铁柱打断他，语气不容置疑，
“咱们是军人，有后勤保障，可老乡们回家的路还长，他们的粮食早就被猛谷人抢光了。眼看冬天要来了，不给他们点粮食，恐怕没等到家就饿死在路上了。”
警卫员不再犹豫，立刻跑去传达命令。很快，警察们纷纷解下腰间的粮袋，有小米、有玉米面、还有几个馒头。他们将粮食集中到一起，由各村的代表按人数分发，每个人都领到了两斤小米和一个干硬的馒头。
“谢谢长官！”
“感谢华夏军！”
拿到粮食的百姓们激动得热泪盈眶，有人当场就把馒头掰了一半给孩子，自己则小心翼翼地把小米包好，揣在怀里。
在这兵荒马乱的年月，粮食比金子还珍贵，华夏军的这份情谊，让他们打心底里感激。
铁柱看着百姓们陆续跟着护送的士兵离开山坳，心里稍稍松了口气。他走到临时搭建的指挥帐篷里，借着昏暗的油灯，开始给赵国强发电报。