蒙太尔端坐在虎皮大帐中央，听着手下正蓝旗统领气喘吁吁的禀报，指节因用力攥紧而泛白，脸上满是难以置信的错愕。
“你再说一遍？他们手里竟有能连发的火枪？还能随手丢出堪比炮弹的物件？”
他眉头拧成一道深沟，语气里的质疑几乎要化作冰棱砸下来。
在他数十年的征战生涯里，骑兵的马蹄与弯刀才是战场的主宰，火枪虽不罕见，却从未听说过能连发的款式，至于手掷炮弹，更是闻所未闻的天方夜谭。
正蓝旗统领浑身筛糠般颤抖，沾满尘土的脸上混合着惊悸与急切：
“王爷，千真万确！属下亲眼所见！那些铁管子能一口气喷出十几颗铅弹，咱们的骑兵冲到近前就像割麦子似的倒下去，还有那些黑铁疙瘩，一落地就炸得人马翻飞，正蓝旗……正蓝旗快拼光了啊！”
他拼命点头，仿佛这样就能让对方相信自己，语气里的哭腔暴露了心底的恐惧——他知道，承认战败或许能保命，可说出这样离奇的战况，反倒可能被当成怯懦的借口。
蒙太尔猛地一拍案几，铜制酒壶应声翻倒，琥珀色的酒液在毡毯上晕开深色的痕迹。
“你当本王是三岁孩童？”
他霍然起身，玄色蟒纹朝服上的金线在帐内烛火下闪着冷光，
“败了就是败了，猛谷汉子的字典里没有‘狡辩’二字！战死的勇士会被长生天接纳，可撒谎的懦夫只会沦为草原的粪土！”
他踱步至统领面前，居高临下地盯着对方，
“就算他们有火枪又如何？哪次冲锋不死人？哪场战争不损兵？你却编出这般荒诞不经的鬼话，是觉得本王好欺不成？”
“王爷饶命！属下绝无半句虚言啊！”
正蓝旗统领瘫跪在地上，额头重重磕着冰凉的地面，血痕混着尘土黏在额间，
“那些武器真的不一样，子弹像暴雨似的泼过来，根本没法近身……”
蒙太尔眼中最后一丝犹豫被怒火吞噬，他厉声喝道：
“来人！将这满口胡言的废物拖出去，斩了！”
帐外立刻涌入两名膀大腰圆的亲卫，铁钳般的大手架起还在哭喊的统领。
“王爷！我没说谎！他们真的有……”凄厉的辩解声随着拖拽渐渐远去，
只听帐外“噗嗤”一声闷响，随后是重物落地的钝响。
片刻后，几名面无表情的奴隶提着水桶进来，麻利地擦拭着帐外的血迹，很快便清理得干干净净，仿佛刚才那惨烈的一幕从未发生，只有空气中若有似无的血腥气，提醒着帐内众人这不是幻觉。
蒙太尔深吸一口气，压下心头的烦躁。
处死统领固然有惩戒逃兵的意思，可他并非全然不信——战场之上，总有意料之外的变数。他沉声道：
“他虽撒谎，但若说敌人有火炮，倒未必是假。前几日隐约听到远处有爆炸声，想来是他们的火器。”
他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉：
“传我命令，把咱们的火炮全拉上来！罗刹人的铸铁炮虽比不得西洋货，却也能轰开血肉之躯！我倒要看看，是他们的火炮硬，还是咱们猛谷骑兵的骨头硬！”
蒙太尔的底气并非空穴来风。
十几年前与罗刹人交战时，他见识过火炮的威力，费了九牛二虎之力才为自己的部队争取到一批老式铸铁炮。
这些火炮虽笨重，发射的实心弹或简陋开花弹威力有限，却已是他眼中对抗火器的利器。
然而，命令尚未传远，帐外便传来亲卫急促的呼喊：
“启禀王爷！敌人……敌人再次杀上来了！”
蒙太尔脸上不见丝毫慌乱，反而露出一抹冷笑
：“哼，刚打退正蓝旗，就以为能拿捏住本王了？未免太天真！”
他麾下近二十万骑兵，皆是从草原上厮杀出来的精锐，这般规模的兵力，即便在整个大清帝国，也足以排进前三。在他看来，对方不过是侥幸击退一支先锋，真要硬碰硬，绝不是自己的对手。
“传我将令！”
蒙太尔走到帐中央的沙盘前，手指重重点在代表己方大营的位置，
“正黄旗、正白旗、镶黄旗、镶白旗，四旗统领各率本部兵马，分四个方向突围！冲出包围圈后即刻掉头，从后方夹击敌人！”
他的手指在沙盘上划出一个包围圈，
“先给他们来个中心开花，再用两面夹击，定要让这群不知天高地厚的家伙有来无回！”
帐外很快响起此起彼伏的呼喝声，号角与马蹄声交织成一片。
被点名的四旗兵马迅速从混乱中整队，骑兵们翻身上马，弯刀在阳光下反射出凛冽的寒光，四股洪流如同离弦之箭，朝着大营四周的敌军冲去。
而在大营外的紫禁城城墙上，袁世凯与詹佐并肩而立，目光投向远处烟尘弥漫的战场。
袁世凯眉头紧锁，脸上笼罩着一层愁云，仿佛有千斤重担压在肩头。詹佐瞥了他一眼，轻声问道：
“袁巡抚，依你之见，这场仗胜算几何？”
袁世凯收回目光，揉了揉发胀的太阳穴，声音带着一丝不易察觉的疲惫：
“王爷的铁骑自然是强悍的……对付那些泥腿子出身的华夏军，或许……或许能有几分胜算吧。”
话虽如此，他自己却半点也不信——连他精心训练的新军都败在华夏军手中，蒙太尔的老式骑兵又能强到哪里去？可他不能说，至少不能在人前说。
詹佐是御林军统领，常年在京城任职，却也练就了一双识人辨势的火眼金睛。他看了袁世凯一眼，语气平静却带着穿透力：
“巡抚大人何必自欺欺人？蒙王爷的骑兵是勇猛，可比起大人的新军，恐怕还差着不止一个档次。您的新军武器精良、训练有素，尚且败在华夏军手下，一群只知冲锋的骑兵，又能有多少胜算？”
袁世凯心中一凛，转头看向詹佐，对方眼中的清明让他有些措手不及。他叹了口气，语气无奈：
“詹统领看得通透……可我也是没办法。总不能长他人志气，灭自己威风。若蒙王爷真能击溃华夏军，于你我、于这京城，都是好事。”
詹佐却轻轻摇头，目光投向远处巍峨却透着暮气的宫墙，语气带着几分怅然：
“大人，如今可不是自欺欺人的时候了。这皇城看似坚固，实则早已腐朽不堪。若陛下能早些亲政，或许还能有几分转机，可如今……”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐利，
“腐朽的大树长不出新枝，这大清，怕是撑不了多久了。”
袁世凯心中一动——原来詹佐竟是革新派。他不动声色地问道：
“詹统领刚才说……退路？不知你有何高见？”
詹佐转过头，眼中闪烁着异样的光芒
：“退路自然是有的，就看大人愿不愿走。我已与扶桑人接触过，他们愿意为我御林军提供武器装备，助我训练新军。大人也清楚，新军才是未来的方向，就像您当初练军一样。”
袁世凯瞳孔微缩，脸上露出惊讶之色——他没想到詹佐竟有如此魄力，敢私下与外邦接触。
詹佐却毫不在意他的反应，继续说道
：“咱们没能力让这国家革新，便只能借外力。只要能还华夏一个太平盛世，走些弯路又何妨？”
袁世凯沉默片刻，心中的算盘打得噼啪作响。他何尝不想借外力巩固自己的势力？只是一直没找到合适的门路。詹佐的话，恰好说到了他的心坎里。
“若詹统领有门路，还望引荐一二。”
袁世凯的语气变得郑重，
“扶桑虽国小，但其革新之效有目共睹，我倒也认同几分。”
两人相视一眼，虽未明说，却已达成默契。合作，才能在这乱世中争取到更多筹码——扶桑人不会平白无故提供支持，唯有抱团，才能让对方看到价值。
城墙下，喊杀声、爆炸声、马蹄声交织成一片，蒙太尔的骑兵正与华夏军展开殊死搏杀。
而城墙上，这两位在大清帝国举足轻重的人物，却已在悄然谋划着颠覆旧秩序的退路。
夕阳的余晖洒在紫禁城的琉璃瓦上，折射出斑驳的光芒，仿佛在预示着一个旧时代的落幕。