“我们蒙古人的血性都让你给丢光了吗？”
坐在主位的老统领达木丁猛地拍响案几，铜制酒碗里的马奶酒泼出来，在铺着狼皮的矮桌上晕开深色的痕迹，
“敌人再怎么厉害，也不过千人之众，你带着五千铁骑，竟像被牧羊犬赶的羊群似的逃回来？”
阿古拉喉结滚动着，掀开皮袍露出左臂的灼伤：
“敌人营地里有火炮，不是咱们见过的那种小铜炮——他们一轮齐射就有近百枚炮弹砸下来，铁弹子裹着火星子把冻土都掀翻了。我亲眼看见苏木达（百夫长）的队伍刚冲出去三十步，就被炸开的火团吞了进去。”
“笑话！”
达木丁扯着花白的胡须冷笑，他身后的亲兵们跟着低低地哄笑起来，
“我的侦察兵骑着最快的黄骠马，绕着敌营转了三圈，连炮车的影子都没见着。怕是你胆小如鼠，被华夏军吓得尿裤子了吧？”
阿古拉正要争辩，帐外突然传来通传兵高亢的吆喝：“世子驾到——”
哄笑声像被掐断的琴弦般戛然而止。
所有人都挺直了腰杆，连最性急的年轻士兵也抿紧了嘴唇——这位刚从阿尔山赶来的世子，上个月才因为两个牧民偷了他的骆驼，就下令把人钉在木架上让狼群啃噬。
毡帘被两名亲兵掀开，寒风卷着雪沫子灌进来。
蒙古世子阿古拉被左右搀扶着走进来，他裹着黑貂斗篷，脸色比斗篷的衬里还要苍白——三天前他被铁柱表妹刺伤，至今没有痊愈。
但那双琥珀色的眼睛扫过帐内众人时，依旧带着冻裂岩石般的寒意。
“听说你们这群废物，被一千个华夏人打退了？”
世子在铺着虎皮的座位上坐下，侍女刚要给他垫个软垫，就被他挥手斥退。他的声音不高，却像冰锥扎进每个人耳朵里，
“我伤药还没吃完，你们倒先给我送来了这么个好消息。”
阿古拉“噗通”一声跪倒在地，膝盖砸在冻土上发出闷响：
“世子明鉴！敌人的火力实在太猛了，他们的火枪能在百步外打穿咱们的皮甲，炮弹落地时能把帐篷连根拔起——不是属下怯战，是咱们的弓箭和马刀根本近不了身啊！”
“火力强？”
世子嗤笑一声，指尖敲击着腰间的玉坠，
“你是说他们的鸟铳和火炮？去年咱们在张家口外，不也跟带着火器的商队交过手？那次你还斩了三个火铳手，怎么现在就变成软脚虾了？”
“不一样的！真的不一样！”
阿古拉急得额头青筋暴起，他想起那些在炮火中炸裂的同伴，声音都带着颤音，
“他们的火枪能连珠发射，火炮的射程比咱们的响箭还远。属下建议赶紧撤军，等他们的大部队到了，咱们连退回阿尔山山的机会都没有！”
世子的脸色彻底沉了下来。
帐内静得能听见烛火噼啪声，阿木丁识趣地低下头——他知道这位世子最恨的就是“撤退”两个字。
果然，世子冰冷的声音响起来：
“把乱我军心的达木丁拉出去，就地处决。”
亲兵们立刻上前架起梅尔特。他挣扎着回头嘶吼：“世子！我没有撒谎！我的铁骑已经折损了一半，再不走就全完了——”
世子挥了挥手，像是在驱赶苍蝇。他看向帐外发黄的草原，语气轻描淡写：
“我带了七万兵马过来，就算中原的朝廷派兵来，也得掂量掂量。一个千人小队就想吓退我们？简直是痴人说梦。”
阿古拉的喊声渐渐远了，随后帐外传来利刃切断脖颈的闷响。
世子端起侍女递来的热奶茶，目光落在角落里的老统领达木丁身上：“我听说，你跟阿古拉打赌过”
达木丁慌忙跪下，花白的脑袋几乎贴到地面：
“回世子，只是随口玩笑。”
“那就把玩笑变成真的。”
世子吹了吹奶茶表面的浮沫，
“你现在就带兵去剿灭那股华夏军。要是成了，阿古拉的草场和奴隶都归你；要是败了，你的草场就跟他的凑在一起，赏给下一个敢出战的人。”
达木丁浑身一颤，却不敢有丝毫犹豫：
“属下遵命！这就集结队伍，定要把那群华夏人的头颅挂在旗杆上！”
“去吧。”
世子摆了摆手，亲兵再次搀扶起他，
“我在帐里等着你的好消息——不过最好别让我等太久。”
毡帘重新落下，隔绝了帐外的寒风。
达木丁望着地上尚未干涸的血迹，咬了咬牙，转身冲出大帐——他知道自己没有退路了，只能寄希望于那股华夏军真的像世子说的那样不堪一击。
而此时在扎兰屯以南的柴河河谷，华夏军队的临时营地正升起袅袅炊烟。铁柱裹着厚棉大衣站在山坡上，望远镜里能看见远处巡逻的骑兵扬起的雪尘。他身边的参谋正清点人数：
“报告师长，5000警察部队和1000骑兵已经汇合，全员到位。只是连续行军两天，弟兄们都有些顶不住了。”
铁柱放下望远镜，搓了搓冻得发红的耳朵：
“让炊事班多煮点姜汤，给每个人发两个热馒头。休息四个时辰，然后继续前进——蒙古人的大营离咱们只有一百里，不能给他们喘息的机会。”
“可是师长，”
参谋有些担忧，
“咱们的弹药只够再打一场硬仗。要是遇到他们的主力……”
“我告诉你即使是猛谷主力，也不是咱们的对手。”
铁柱指着地图上的柴河与阿尔山，“情报说阿尔山归猛谷王爷管辖，这次来扎兰屯的肯定是他的人。咱们趁他们内部混乱，先打掉他们的先锋，再看情况要不要端掉主营。”
他拍了拍参谋的肩膀，目光落在士兵们休息的帐篷上——这些警察部队虽然不如正规军能吃苦，但手里的步枪和手榴弹都是最新式的。
昨天那场遭遇战，正是靠着这些新式家伙，才把五千蒙古骑兵打退。
“让侦察兵再往前探探，注意保持距离。”
铁柱裹紧大衣往回走，
“告诉弟兄们，等打完这仗，咱们去阿尔山泡温泉。”
寒风掠过河谷，吹得军旗猎猎作响。远处的猛谷大营还不知道，一场更大的风暴正在向他们逼近。
与此同时的京都，养心殿的暖阁里却弥漫着呛人的烟味。老佛爷斜倚在铺着软垫的榻上，手里的烟枪刚吸了两口，就被李莲英小心翼翼地接过。窗外的秋风正盛，却驱不散殿内的沉闷。
“你这奴才越来越没规矩了。”老佛爷闭着眼，声音带着刚睡醒的沙哑，“没看见我正歇着？天大的事，就不能等我养足了精神再说？”
李莲英跪在地上，额头几乎碰到青砖：
“奴才该死！可这事要是等下去，恐怕……恐怕要出大乱子啊！”
老佛爷这才缓缓睁开眼，指了指旁边的矮凳：
“起来说吧。是天津的洋人又闹事了？”
“天津城倒是暂时稳住了。”李莲英战战兢兢地回话，
“日不落和高卢国的联军先占了天津，后来被华夏军赶了出去。现在他们退到港口，靠着军舰上的大炮跟华夏军对峙，谁也不敢先动手。”
“那就好。”
老佛爷松了口气，重新端起烟枪，
“北边有袁世凯守着，南边有赵国强盯着，洋人翻不出什么浪花。”
“老佛爷，不是洋人……”李莲英的声音更低了，
“是赵国强。他的军队跟袁世凯的兵打起来了。”
老佛爷的烟枪顿了一下。她坐直身子，浑浊的眼睛里闪过一丝厉色：“你说什么？赵国强不是在天津跟洋人对峙吗？怎么会跟袁世凯打起来？”
“奴才也是刚收到的消息。”
李莲英赶紧回话，
“赵国强的军队已经进了廊坊，袁世凯的兵根本挡不住，一个照面就败了。现在袁军快退到北京城外了，赵国强的队伍却停在廊坊，没再往前挪。”
“反了！他这是要反了！”
老佛爷猛地将烟枪掼在桌上，翡翠烟嘴摔出一道裂纹。
她原本萎靡的精神突然亢奋起来，脸颊泛起不正常的潮红，
“我就知道他那些‘保境安民’的话都是幌子！传旨！让内阁大臣们立刻进宫，还有神机营和虎神营，都给我做好准备——攘外必先安内，这个赵国强留不得！”
“是！奴才这就去办！”
李莲英如蒙大赦，连忙起身往外走。
暖阁里只剩下老佛爷一个人。她盯着窗外，手指紧紧攥着锦缎椅垫——赵国强的崛起她早有察觉，只是没想到会这么快，这么直接。
天津的洋人还没解决，南方的战事还没平息，这时候内部再乱起来，大清的江山怕是真的要摇晃了。