一旁，谢砚礼正在和孩子们说话。
“这次我离开时间会久一些，你们三个在家里要好好听话，不许惹事，凡事都要听你们母亲的。”
谢珏一张小脸垮下来，“可是我舍不得你。”
谢砚礼伸手揉了揉他柔软的发顶，“你是男子汉，说过要保护母亲，现在就要开始学着去做。”
谢珏红了眼眶，点点头。
谢景眼神冷静清明，“父亲放心，我会照顾好哥哥和弟弟的。”
谢惊春：？
是不是哪里不对？
不管了，他也有件事要说。
谢惊春站直身子，开口道：“父亲，我也想跟着你一起去边境，去打大梁人！”
谢砚礼当即摇头：“不行。”
谢惊春摇了摇头，“我虽年少，但已经不是小孩子了，我练武多年，也跟着父亲打过小仗，我不是逞强，更不是意气用事，是我真正深思熟虑过的决定。”
“我不想再留在后方，看着你们离开，而我什么都做不了。”
“我想真正上战场，为大晋出力！”
谢砚礼看着面前的少年，半晌不语。
片刻，他终于轻叹一声，“你真的想清楚了？”
谢惊春坚定点头。
秦九微抿唇，终究也没有再劝。
她心中不舍，却也明白，谢惊春确实需要去真正的战场上历练。
谢砚礼看着他，沉声道：“你可以跟着，但不是去冲锋陷阵，先随副将历练，一切听令，明白吗？”
谢惊春立刻点头：“是，父亲！”
夜已深，清澜院灯火渐熄。
孩子们都已回房休息，夜风轻拂帘幔，卷起室内一缕沉沉暖意。
谢砚礼牵起秦九微的手，两人绕过回廊，来到书房。
他在书架前停下，熟练地按下一处机关。
“咔哒”一声轻响，一面书架缓缓移动，露出一道幽暗的石门。
秦九微怔住，转头看他：“这是……”
谢砚礼牵着她走进去，石门后是密封的小道，干净整齐，显然常有人清理。
“这是密道，通往外城一处隐宅，城外也留有人手，沿途都有暗卫布防。”
“若哪天高显真的敢动你，就从这里走。我保证，他找不到你。”
秦九微眼眶顿时泛红。
谢砚礼目光沉静，“如今局势太乱，我若出征在外，身边无人护你，那日我从岭南回来后，便着手安排这个，你身边总得有个退路。”
他轻叹一声，低头与她额头相抵，“若京中出了什么事，你尽可以带着孩子们躲进去。”
“我不在你身边，实在是不放心。”
谢砚礼低声道：“我相信你，会保护好自己，也会护住我们这个家。”
秦九微再也绷不住，扑进他怀里紧紧抱住他。
翌日清晨，天未亮。
谢砚礼一身战甲立于府门前，秦九微走到他身边，抬手一寸寸地将他的披风系紧。
“现在天冷，你务必要保重身子，战场上也要谨慎小心些。”
谢砚礼低头看着她，“你放心，我会好好活着回来。”
话音落下，一道急促的脚步声靠近。
谢惊春走到两人身边，穿着一身新打的铠甲，虽是少年，却已英气初显。
秦九微为他整理了盔甲，“春哥儿，记得你说过的话，要听你父亲的，不许逞强。”
谢惊春用力点头，眉眼张扬恣意，露出一抹笑来。
“母亲你放心，我肯定都听父亲的。”
谢珏又哭唧唧地说了几句，谢景一直没开口，眼神却很是悲伤。
谢砚礼今日就要走，谢侯爷和谢老夫人也一大早起来送行。
谢侯爷重重叹了口气。
“战场不同于庙堂，一旦踏出去，步步都是生死。你带兵，更要谨慎才是。”
他是从战场上厮杀活下来的，对战场上的凶恶再清楚不过了。
谢砚礼此番去，他实在是担心。
说着，谢侯爷忽然注意到站在他旁边的孟择，“你是何人，我之前好像没见过你。”
孟择闻言，似笑非笑地弯了下唇。
巧了，我也是他父亲。
谢砚礼神色如常，淡声应道：“他是这次随我出征的军师。”
谢侯爷狐疑地瞥了孟择一眼，却也没再追问。
府门外，晨曦初升。
谢砚礼回头望了一眼站在台阶上的秦九微，她没有哭，只是眼圈泛红。
他朝她伸出手，将她的手指握住片刻，然后松开。
“等我回来。”他说。
随后，谢砚礼翻身上马，谢惊春随行在侧。
一行人，沿官道远去。
峒山谷地。
四面皆壁，秋风卷叶而不出。
“将军，再不突围，我们只怕……”
沈行简脸色阴沉，脑中思索着。
敌军自东南崖口封死要道，三日三夜连番攻势，谷中粮水告急，军中将士疲惫不堪。
必须要撕开一条生路。
营帐之内，他召来诸位将领。
“此谷底层，有旧矿道未封，可通西崖。”斥候禀道。
沈行简眼神一亮：“可藏骑兵？”
“人可走，马不可行。三十人以内。”
“足够了。”
当夜，沈行简遣出三十名亲卫，从旧矿道悄然翻出西崖，放火袭扰敌军粮道，制造援军假象。
而他，依旧带兵驻守谷中不动。
翌日黎明，西北方敌军后营突燃火光。狼烟冲天，敌军果然惊乱，误以为外援到了，一度调兵回防。
这一混乱，沈行简立刻调兵换阵，趁机修补东南侧断口，派兵夺回一处水源。
虽未能突围，但得到了水源，就又赢得了一些时间。
沈行简面上血痕未干，铠甲残破，双眼却如铁般坚定。
他的目光穿透硝烟，死死盯着峡谷口。
“拖住他们就还有一线生机，撑得越久，援军越有可能抵达。”
狂风裹着血腥味扑面而来，身后残兵肃然列阵。
沈行简却一步未退。
他们已经无路可退。
此一战，唯死战而已。
十二月，天寒地冻，北风如刀。
谢砚礼连夜披甲出京，直奔边境而去。
他只带了最信得过的亲卫十余人，一路疾行，不避风雪，不择路途。
山道积雪未融，河面结冰难行。
饥时啃干粮，渴时饮雪水。
最初那匹枣红马撑了三天，倒毙在半途中。
第二匹又奔了两夜，双蹄流血，最后伏地不起。
到第十匹马死时，已是距峒山不过百里。
谢砚礼抬手拢了拢披风，翻身上了第十一匹马，继续赶路。
当他抵达边军大营时，已是夜半。
营中一片混乱，旗号不整，号令不清，四处皆是纷乱的调动声。
沈行简被困已多日，军中群龙无首。