清水县城门边，十几个粥棚排成长龙，大锅里蒸腾的热气在微风中扭曲变形。
几个衙役站在最粥棚前，手中的木勺在铁锅里搅动着浓稠的米粥。
“排好队！每人都有份！”衙役提高嗓音喊道，声音已经有些嘶哑。
身后新搭建的草棚里，几个妇人正在给衣衫褴褛的孩子换上干净的粗布衣裳。
骆海带着更多的衙役匆匆赶来，他大步走到城门外，眯起眼睛望向远处尘土飞扬的官道，脸上说不出是喜是忧。
继韩蕾上次带回上万名乞丐和流民后，幸亏那些施粥的粥棚还没拆，现在又有几万名流民进入了清水县。
“怎么又来了这么多？”
只见黑压压的人群如潮水般涌来，有拄着树枝的老者，有抱着婴孩的妇人，还有不少穿着破烂军制里衣的士兵。
他们的脚步声混合着咳嗽声、孩子的啼哭声，在炎热的空气中显得格外凄凉。
“大人，这次怕是有三四万人啊！”师爷擦着额头的汗，声音发颤。
骆海顺手抓住一个从身边走过的年轻人，问道：“你们如此年轻，干嘛也逃难，就在家乡重建家园不好吗？”
那年轻汉子见到骆海身上的官服，目光有些躲闪，嗫嚅着答道：“回大人。小的不是逃难，是听说苍州军营有双倍军饷，所以特来投奔的。”
“你是军卒？”骆海打量着他。
那年轻汉子点了点头，恭恭敬敬的抱拳行礼。
“回大人，小的是荆州前锋营百夫长，名叫钟勇建。荆州军营克扣军饷严重，士卒们已忍无可忍。所以……还望大人收留。”
“哦！原来如此。”骆海了然点头。
这几年苏家联合兵部克扣军饷是众所周知的事，各州军营的将士们敢怒不敢言。
这事儿他也早就听军营里的熟人提起过。虽事出有因，可逃兵毕竟是大罪，他也不知该如何处理。
骆海深吸一口气，转身对随从道：“你立即快马赶去通讯站，用对讲机请示王爷！”
他目光扫过人群中那些明显有着军.人气质的“难民”，眉头皱得更紧。
他摸着胡须，喃喃道：“这些逃兵……得想法子单独安置才行。”
因为大量流民和逃兵的到来，清水县暂时又陷入了忙乱之中，突厥使团没在清水县停留，唐小童陪着他们直接穿过清水县去了北关。
三日后，北关永安城的城楼上，李二牛正眯着眼睛打量着远处的突厥使团。烈日将使团的车队在地上照出一片阴影，铃铛声随风飘来。
“开城门！”他挥手下令，转头对副将低声道：“让突击队在暗处戒备。”
“是！”
副将领命而去。
现在的北关，有了棱堡和现代武器的加持，在人手配备上已按照韩蕾和赵樽的要求，组建了必要的守城队、突击队、兵器管理队、后勤队。
除了必要的几千名守城人员，其余的将士训练之余实行“屯田制”，都到附近开荒种地去了。原本五万驻军的军营里反而显得空荡荡的。
突厥使团入城时，唐小童快步迎上前。他注意到玉伽公主在不断张望的眼神，轻声道：“公主在寻人？”
玉伽掀开面纱，琥珀色的眼睛里写满焦虑：“苍州王妃她……”
“公主是要找我们王妃吗？可王妃不在这里，此刻应该在扶风县。”李二牛大步走来，甲胄哗啦作响。
他抱拳行礼，声音洪亮：“末将已派人通知驿站备好客房，请使团随末将去歇息吧。”
唐小童知道玉伽公主在想什么，他看见公主的手指绞紧了缰绳，连忙上前半步：“玉伽，不如这样吧……”
他迟疑一下，压低声音，“要不你们现在去驿站休息，明日随使团先行回草原，我即刻前往扶风县去寻找王妃，一有消息，我必快马传书到王庭告知你。”
玉伽想了想，也只能如此了。毕竟和亲失败，作为一名异国公主，她不便长时间留在这里。
玉伽公主咬着唇摇了摇头，她转头看向李二牛，声音轻得像叹息。
“多谢这位将军。现在时辰还早，我们就不去驿站了，直接到阴山脚下再安营扎寨。”
她说着又看向唐小童，双眸里除了期盼，还闪着说不清的复杂的光芒。
“小童。我将希望全部寄于你身，有了消息，还望早日告知。”
“嗯！你要保重。”唐小童郑重点头，眼里有着浓浓的不舍。
驼铃再次响起时，唐小童站在城门口，看着使团的背影渐渐融入远方苍茫的草原。
他摸了摸手腕上那道明显的旧伤痕，告别李二牛后转身走下城楼，翻身上马，朝着扶风县的方向而去……
薄暮冥冥之时，远处连绵的阴山山脉如同沉睡的巨兽，将最后一丝夕阳吞噬殆尽。
玉伽公主走出马车，望着这片她熟悉的草原，心中却充满了前所未有的陌生感。
“公主，前面那些人好像是我们的勇士。”
使团首领贺恕指着远处隐约可见的营火，嗅了嗅空中熟悉的烤肉香味，声音有些沙哑。
连续数日的奔波，让这位老首领看上去显得更加苍老。
玉伽公主点点头，手指不自觉地捏紧衣摆，心情愈加沉重：“贺恕叔叔，我们的勇士为何会在这里？是在等使团吗？”
“也许是吧！”贺恕深深地叹了口气，眼中闪过一丝忧虑：“我们此行求和失败，还丢了求和的礼物……”
他摇了摇头，没有继续说下去。
远处营地的轮廓渐渐清晰，十几个突厥勇士已经策马迎了上来。
为首的壮汉巴特尔现在是博鲁可汗最信任的年轻将领，他黝黑的脸上满是期待。
“公主，贺恕首领。你们可算回来了！可汗派我们来接应粮草，族人们都在等着呢！”
贺恕与玉伽公主对视一眼，两人眼中都流露出痛苦无奈的神色。
“粮草……根本没有什么粮草，巴特尔。”玉伽公主轻声说道，声音几乎被草原的风吹散。
巴特尔脸上的笑容顿时凝固：“什么？公主是在开玩笑吧？两百万担粮食呢？那些织机和布匹呢？”
巴特尔说着，和跟来的勇士们纷纷翘首望向他们身后的车队。
可他们身后除了使团的人和简单的行李，什么都没有。
“和亲大典当日，突然宣旨取消。至于我们带去的那些礼物……”
贺恕顿了顿，沉声道，“我去皇宫讨要……但大景皇宫不知出了何等变故，宫门紧闭，根本无法进入，我们连进去讨要的机会都没有。”
“啊——可恶！”
“为何会这样？”
巴特尔身后的勇士们骚动起来，有人愤怒地捶打马鞍，有人发出痛苦的呻吟。
一个年轻战士忍不住喊道：“那我们怎么办？部落里的老人孩子还等着粮食过冬啊！可汗那里如何交代？”
巴特尔眼里喷着火，“没有这些粮食，我们就只有等到秋收时再去劫掠大景。除了抢，我们别无他法。”
“对！倒时候就去劫掠大景。”
“就是，凭什么大景就能富庶，而我们就只能如此苦寒？”
“对！只有将大景的财物抢夺过来，我们的族人才能生存下去。”
另外几个勇士也纷纷附和，他们看向永安城的方向，眼里就像是看到了无数的财富。
玉伽公主看着这些熟悉的族人面孔，听着他们愤愤不平的话语，心如刀绞。
她走到巴特尔面前，回头看向永安城的方向，深深的叹了口气。
“巴特尔。可事情远比我们想象的更糟，求和成为泡影，永安城现在不但有‘花生米’这样的武器，还刚修建了更为牢固独特的堡垒。以我突厥的力量……”说着，玉伽公主轻轻摇头。
“再坚固的堡垒也挡不住草原勇士的铁骑。”巴特尔不服气地吼道。
“这是我亲眼所见，”玉伽公主的声音微微发颤，“那堡垒全部用坚硬如铁的材料筑成，我们的弯刀和箭矢根本无法对其造成任何损伤。”
贺恕补充道：“听说那叫棱堡，我特意观察过。城墙呈锯齿状，没有任何射击死角。就算我们派出十倍兵力，也难以攻下。”
“而且……”
玉伽公主顿了顿，在脑子里努力回想着自己曾经见到的景象。
“那锯齿状的墙面上有许多孔洞，每个孔洞都伸出一根黑乎乎的长杆。长杆的顶端有个‘花生米’大小的洞，那也许就是弹射‘花生米’的武器。”
闻言，巴特尔和勇士们面面相觑，脸上写满了难以置信。
一个年长的勇士绝望的喃喃道：“我们虔诚供奉长生天，可长生天为何待我们突厥如此不公？”
夜幕完全降临，营地的篝火在风中摇曳，映照着每个人凝重的面容。
玉伽公主坐在火堆旁，看着跳动的火焰，思绪回到了在官道上与唐小童并肩而行的那一刻。
“公主放心，我一定会找到王妃，说服她同意与突厥通商。”
唐小童那双明亮的眼睛里满是坚定，“相信我，我比任何人都不希望看到突厥与大景开战……”
在大景京城，唐小童是唯一真心待她的人。
她相信唐小童是真心想要帮她，可唐小童毕竟只是一个小小的掌柜，也许他心有余而力不足，无法说服苍州王妃。
如今回到草原，面对族人的绝望，她难免不怀疑那是否只是一句安慰的空话。
“公主，”巴特尔的声音打断了她的思绪，“可汗和长老们还兴致勃勃在王帐等着我们的消息。他们知道了一定会很难过。”
玉伽公主深吸一口气，站起身来：“实话实说吧！告诉父汗和大伙，大景朝也遭了灾，到处都是流民。他们取消和亲，但我们还有别的希望。”
“什么希望？”巴特尔急切地问。
“通商。”
玉伽公主的声音坚定起来，脸上随即泛起一抹红晕，在篝火的映照下并不那么显眼。
“我在清水县认识了一位大景朝的布行掌柜，他待我很好。并答应会尽力促成此事。只要我们能和大景正常贸易，用我们的马匹、皮毛换取粮食和布匹，族人就能度过这个冬天。”
贺恕担忧地看着她：“公主，那唐小童不过是个小小掌柜，他能有多大能耐？”
“但他认识苍州王妃！”玉伽公主眼中闪烁着最后一丝希望的火花，“那位王妃在苍州地位特殊，据说连赵樽王爷都对她言听计从。如果她能答应与我们通商……”
巴特尔摇摇头：“公主把希望寄托在一个素未谋面的景朝女人身上？这太无稽了！她的地位再特殊，若大景陛下不同意，一切都是无望。”
“那你告诉我，巴特尔。“玉伽公主直视着他的眼睛，“除了这个微弱的希望，我们还有什么选择？发动战事吗？面对那些神秘的‘花生米’和坚不可摧的棱堡？你觉得可以用多少族人的命去填？”
营地里一片寂静，只有篝火偶尔发出噼啪的声响。
最终，巴特尔沉重地点了点头：“明天一早我们就启程回王庭，公主可以亲自向可汗说明这一切。”
夜深了，玉伽公主独自站在营地边缘，望着南方大景的方向。她又想起唐小童临别时说的话：“相信我，我这并不仅仅是因为你。”
她不明白唐小童这句话的意思，唐小童帮她，难道还有其他的什么原因吗？
“唐小童。”
她轻声自语，仿佛这样就能将她的话语传到远方的大景。
“我族人的希望，现在都系于你一人之手了。哎！但愿你能如你所说，尽心尽力。”
夜色渐渐深沉，夜风在山谷中呜咽，如同草原的叹息。
玉伽公主握紧了手腕上的银铃，那是她与族人血脉相连的象征。
无论希望多么渺茫，她都必须紧紧抓住，为了那些正在王庭翘首以盼的族人，也为了突厥的未来……
唐小童快马加鞭赶到扶风县，按照韩蕾曾经给他的地址，找到了赵家的宅子。
但可惜，他还是扑了一个空。