徭役、戍卒失期不是什么大事，但是队伍逃亡就是大事了。始皇帝末年，不是没有徭役人员逃亡，在泗水郡这样的事情并不少见。
之前沛县的一位亭长刘季（古人排行伯仲叔季，季是行四的意思），后世人称刘邦的，就曾经押解徭役的队伍前往咸阳的骊山修筑皇陵，但是才走出家乡不远，就已经开始出现了逃亡的情况，不知道是这位刘亭长管理能力有问题还是过于松懈，眼看着逃亡的人越来越多，这位刘四爷就索性躺平。
到了自己家乡丰邑附近，在队伍休息的时候，刘四爷用朝廷发放的钱买了酒肉，就地坐下喝酒，喝到兴头，刘四爷趁着夜色解开了徭役队伍的绳索，对他们说：“反正我这次任务也完不成了，去了咸阳我一样要受刑，多逃一个少逃一个对我没啥区别，那我今天就做一个好人，你们都逃命去吧，我也要远走避祸了！”
于是这些徒役就作鸟兽散，但是这一番说话却也赢得了大家的好感，徒役中有十多个壮汉表示愿意跟随刘季一起走。于是，刘季带着这些人逃匿在今通称芒砀山的山泽之中。
手里有钱、身边有人，这十几个人在芒砀山区过得很是快活，沛县子弟听说附近有这么个快乐的地方，一些游荡的闲汉就投奔了芒砀山中的刘季，最多的时候竟然有百人之众。
山中的这些人，并不是和外界毫无关系，各种各样的消息渠道能把外面的消息传到山中。刘季也不过是短暂栖息在山中，并不指望做一辈子野人。这日听说陈涉在泗水郡起兵，也便蠢蠢欲动。
在泗水郡、陈郡和九江郡的战乱之中，各地的郡守县令纷纷被手下所杀，沛县县令得知同行们的下场，也深感不安。觉得还是早一点从贼，归顺了张楚比较能保命，至于有没有前途，先保了命再说，就和手下的主吏萧何、典狱长曹参谈起自己的想法打算。
地头蛇的萧何曹参自然有别的想法，就跟这位倒霉的县令说：“您身为秦朝的官吏，如今要叛秦起事，率领沛县子弟，这些沛县子弟能听你的吗？替大人您考虑，这个时候应该召集逃亡在外面的人，可以得到几百人。利用这股力量胁持，众人就不敢不听您的命令。”县令就派樊哙去召唤刘季。
樊哙带着刘季的队伍来到沛县。沛县县令这会儿又想起自己是大秦的县令了，也觉得这个百人的队伍自己无法控制，就关闭城门，派人防守，一面安排人手打算杀掉萧何、曹参。
萧何、曹参得知了消息，就连夜翻过城墙来到刘季身边。
刘季用帛写了一封信，射到城上，告诉沛县父老说：“天下苦于秦朝的暴政已经很久了。现在父老为沛令守城，但各国诸侯都已起事，一旦城破，就要屠戮沛县。
如果沛县父老共同起来杀死沛令，选择子弟中可以立为首领的做领导，以响应诸侯军，那就能保全身家性命。不然的话，父子全遭杀害，死得毫无意义。”
这一封信虽然内容不多，却句句打在了沛县人的心坎上。于是彪悍的沛县父老们就率领子弟共同杀了沛令，打开城门，迎接刘季，想让他做沛县县令。
刘季说：“天下正在混乱当中，诸侯都已起事，如果推选的将领不胜任，就会一败涂地。我不是吝惜自己的生命，只怕才劣力薄，不能保全父兄子弟。这是件大事，希望另外共同推选一位能够胜任的人。”
萧何、曹参等都是文官，看重身家性命，怕事情不成，秦朝会诛灭他们的全族，所以都推让刘季。
父老们都说：“我们平时听到刘季许多奇异的事情，看来刘季是该显贵的。而且又经过占卜，没有比刘季更吉利的。”
这时刘季再三谦让，大家都不敢担任，最后还是立刘季为沛公。在沛县衙门的庭院里祭祀黄帝和蚩尤，又用牲血祭鼓旗。旗子一律红色。
少年子弟和有势的官吏，如萧何、曹参、樊哙等人，四处沛公刘季征集兵员，集合了两三千人，攻打胡陵、方与，回军固守丰邑。
相比起急火火称王的陈涉，沛县刘四爷的举动可谓是颇有节制，手里有一个县城，手下有几千人马，却并不急忙忙称王，只是以暂代沛县长官的姿态，进可攻退可守。如果大秦打过来，大可以声称自己是拥戴大秦的，杀死县令这事儿都是沛县这些乡老所为，如果张楚的大军过来，那自然可以带着这几千人马，拥有自己的一个山头。
说起来在秦末这一众英雄之中，刘季已经是年纪颇大的一个了，他的年龄比始皇帝只小了三岁。
而曾经有过秦国亭长这样底层官吏的经历、在社会上游荡打拼了那么多年，人情世故自然精熟，也颇懂得不要太出风头的道理，这一番操作，自是格外精明。
而这一番三辞三让，最后勉为其难的做了沛公，也给足了沛县官吏、乡老们的面子，更是让曹参萧何等人无话可说。这一支力量的核心地位，在整个秦末的混战中坚定无比，也有这一番辞让的原因。
这一年是大秦二世元年，秋，刘季入沛县，斩蛇歃血，挑红旗，自号沛公。
快五十的二流子刘季，后世人称刘邦的，就此拥有了自己第一块地盘。