历史总在轮回中辗转。
昨日的尘埃尚未落定，今日的故事已悄然开篇。
西兹新王图尔古泰遣使团入朝的消息，瞬间炸开了沉寂的京城。
使团在京郊驿馆停顿几日，周全礼仪。
正式入城的那天，天光正好。
朱雀大街两侧的酒楼茶肆，临街窗口早被挤得满满当当。
不少百姓扶老携幼出门，伸长脖颈，踮着脚尖，兴奋指点。孩童骑在父兄的肩头，小贩踮脚举着糖葫芦吆喝，无数目光黏在那一支蜿蜒而来的驼马队上。
京兆府、五城兵马司，连同京畿大营都拨出不少兵丁维持秩序，刀光甲影、分列道旁，防止人潮冲撞。
高鼻深目的使臣和西兹武士、膘肥体壮的骏马，装载着奇珍异兽的笼舆，驼背上的香料、皮货、宝石，披挂彩绸、叮当作响……
数十名头戴缀珠尖帽、身披五彩纱幔的西兹舞姬，腰肢款摆，眼波流转……引得人群阵阵骚动与低呼。
驼铃声声，旌旗招展。
一幅异域风情的画卷，映衬着兵士的铁甲，在春日暖阳里交织出奇异的安宁，一派盛世气象。
然而，这脆弱的和平，如同阳光下的泡影，不知何时便会“啪”一声碎裂，露出底下暗藏的刀光。
经历了赤水关的血火，朝野上下都透着股紧绷后的虚疲。大梁朝廷需要这场盛大的朝贡粉饰太平，彰显国威。西兹新王也需要这场“朝贺”来稳固地位，换取喘息之机。
此番西兹主动遣使，打的虽是“重修旧好，共固边陲”的旗号，内里乾坤，明眼人皆心照不宣。
是试探，亦是博弈……
-
薛绥天不亮便从水月庵下山，此刻坐在鸿福赌坊临街二楼的雅间里，掀起帘帷一角，望向从徐徐而来的西兹驼马队，若有所思。
“外番使团入城，按规矩，首要觐见陛下，随后是鸿胪寺安排接风宴。这几日，京中怕是要更热闹些……”
“姑娘放心，都打点妥当了。”锦书应道：“大郎君离京前，曾交代婢子，若有紧急消息或异动，可转呈接头人，转递密函，天枢门布在各处的眼线，也都交代好了，不会误了姑娘的大事。”
薛绥微微颔首。
有些联络的暗桩和应急的渠道，天枢其实早已交代过。
那夜他来水月庵，原是要来与她告别，可不巧碰上李肇送她回庵，到底是有些尴尬吧，只留下一句关于老西兹王爱女的模糊线索，便行色匆匆的离开了。
薛绥轻声叹了口气。
“西疆路远，让他务必保重自身。”
“婢子明白。”锦书刚应下，小昭的声音在身后响起，带着一丝若有似无的紧绷。
“姑娘快看——靖远侯府的五公子。”
薛绥拉开帘子，目光扫过楼下喧嚷的街市。
没看到顾介的人。
却见一个裹着灰布头巾、身形精悍的西兹商人，从对面香料行一闪而出。
他警惕地左右张望一番，才压低帽檐，快步融入人流。
“嗯。”薛绥的声音平淡无波，仿佛只是听到一件无关紧要的小事，回头示意锦书。
“让人跟着。”
“是。”锦书领命，自下去安排，然后下楼采买一些常用的药材，再往薛府汇合。
薛绥稍坐片刻。
待西兹商队远去，便收回目光起身。
“回府吧。”
刚到街口，便听见一阵沉稳而有节奏的马蹄声。
由远及近，风尘仆仆。
一队玄甲护卫手按刀柄，簇拥着一人一马缓缓行来。
马上之人，正是李肇。
他未着储君常服，一身玄色暗云纹锦袍，玉带束腰，身姿挺拔。日光落在他轮廓分明的俊脸上，仿佛镀上了一层冷硬的釉彩。
他似乎有些心事。
目光沉静地扫过街景，眉头轻锁，带着一抹不易察觉的冷色，却在掠过鸿福赌坊那扇半开的侧门时，极其细微地停顿了一瞬。
隔着帷帽垂下的轻纱，隔着喧嚣的人潮，薛绥清晰地感觉到那个人的视线，停在自己的方向。
但他没有停留，不过转瞬，马蹭便“哒哒”离去……
薛绥无声一笑，提步就走。
将将要踏入熙攘的街市，一个不起眼的小内侍，忽然小跑着从人群中钻上来，在她面前躬身行礼。
“小师父。”
他双手奉上一个拴好的纸袋，小声道：“殿下在城外落马坡草市上买的糖炒栗子，想着师父或许喜欢，特命小的送来给师父尝尝。”
说完，也不待薛绥反应，放下油纸包便躬身退下，转眼消失在眼前。
薛绥慢慢解开系绳，打开油纸包，发现栗子皮都剥干净了，金黄饱满的果仁，油亮喷香，犹带温热，炒得恰到好处……
小昭忍不住小声嘀咕。
“殿下倒是有心，还记着姑娘爱吃这个。”
如意探头看了一眼，“我也爱吃……”
寻常她要吃什么，薛绥多半会笑着分她一些。
可今日薛绥像是没听见似的，指尖捻着那颗剥好的栗子，对着光看了看它饱满的形态，然后才送入口中，细细咀嚼……
两个丫头对视一眼，默契地不再多言。
-
今日恰逢休沐，薛府几位公子都在府中，内院也比平日热闹几分。
薛绥回府前已着人递了消息。
马车刚在角门停稳，钱氏便牵着粉雕玉琢的十姑娘薛月桢迎了上来，身旁还站着一个眉眼伶俐的小郎君薛驿。
薛绥下车，目光扫过，便发现了站在稍后些的雪姬。
她今日穿了件崭新的杏子色绫衫，头发梳得格外齐整，双手绞着一条湖蓝帕子，眼神怯怯又期盼地望过来。
从前她总是极力回避府里的热闹，逢年过节、红白喜事，几乎不见身影……
果然不同。
薛绥浅浅笑着，依礼而拜。
“可算是回来了，快快进来，无须多礼……”
钱氏笑容满面，亲热地拉住薛绥的手，目光意有所指地往雪姬身上一溜，笑得眼角都堆起了细纹。
“你姨娘念着你，一大早就眼巴巴地在这儿守着了。我说日头晒，让她进去等偏不肯，这心啊，都拴在你身上呢。”
她声音敞亮，带着真心实意的欢喜。
“瞧见没？你姨娘这气色，红润了好些。可见这人逢喜事精神爽，一点不假……”
雪姬被说得脸一红，慌忙垂下头，嗫嚅道：“三夫人说笑了……六姐儿回来就好，回来就好。”
她像从前一样说不出什么话来。
却不像从前那般畏缩躲闪，目光里盛满小心翼翼的欢喜，又不敢十分用力。
薛绥看着她拘谨的笑容，心头微涩，颔首一笑。
没听她说话，雪姬当即便紧张起来。
钱氏察言观色，立刻笑道：
“快都别在日头底下站着了。六姐儿一路辛苦，进屋说话……你祖母今日精神头好，刚还问起你呢……”
她一边说，一边亲昵地挽着薛绥往里走。
“你是不知道，你父亲这些日子，对你姨娘……换了个人似的。又是送料子又是添首饰，连吃食都亲自过问，昨儿又拨了两个伶俐的小丫头过去伺候……你姨娘这福分啊，说来就来了……”
薛绥看雪姬一眼，没有搭话。
雪姬走得极慢，头略略垂低，不知在想什么。
-
许久不见，自是一番热闹。
午膳摆在梨香院里，钱氏张罗得格外尽心，满满一桌子菜，比平日丰盛许多。
令人意外的是，薛庆治竟也罕见地过来了。
他穿着家常的直裰，端坐主位，气色瞧着不错，神情也较往日和缓不少。
席间，除了对雪姬温言软语，竟破天荒地主动询问薛绥在庵中的起居。
语气不算热络，却在努力维持表面的平和。
“水月庵清静，你身子将养得如何了？”
“托父亲福，尚好。”薛绥答得简洁。
薛庆治听出她话里的冷淡，目光掠过低头小口喝汤的雪姬，语气意味不明，“你姨娘身子弱，你既懂些医术，回来了便替她瞧瞧，开些温补的方子。”
薛绥眼风平静地扫过他的脸，没什么多余的表情。
“我这次回来，除了照料祖母，也是想接姨娘去庵中小住些时日……”
薛庆治眉头微蹙，厉眼看来。
见状，雪姬握着汤匙的手便是一抖，汤汁险些溅出。
薛绥一笑，“姨娘素来喜静。这时季，山间草木青翠，空气也清爽，利于养病……”
雪姬刚想点头称好，看着薛庆治，嘴唇又闭合起来。
薛庆治没有料到她会突然提这事，沉吟着。
“你刚回来，此事不急，歇两日再说吧。”
“嗯。”薛绥应着，眼神淡然如常，没什么表情。