夕阳将落未落，斜斜的橙红色光晕笼罩着江陵瓮城。城墙上斑驳的砖石被染成琥珀色，箭垛的影子在夯土墙上不断拉长。远处护城河泛着细碎的金光，归巢的寒鸦掠过水面，惊起一圈圈涟漪，倒映在城墙上的光影也随之晃动起来。
林元正抬手遮挡住刺眼的余晖，望着残阳如血般渐渐沉入城楼之后，寒意顺着衣摆钻入脖颈，他下意识地紧了紧袍服，忽而转头笑问身旁之人：“芩先生，你看这江陵城内外，可还有未曾平息的暗流？”
身旁那人二十来岁，身形清瘦，一袭灰袍在暮色里愈发显得单薄，宽大的袖摆被风掀起时，隐约可见嶙峋的腕骨，稚气未脱的面容却凝着与年纪不符的沉稳。此人正是萧铣的中书舍人芩文本，字景仁。林元正爱惜他的才学，将他从冷宫中解救出来，并许他与家眷相聚。
此后接连数日，林元正常与他并肩在江陵城内游历，时而驻足市井观察民情，时而登高俯瞰城防布局。这些看似随意的行走，实则林元正意在将这位年轻有为的才子招致麾下，为单统帅效力。
芩文本眸光微闪，抬手郑重一揖：“林郎君，这些日子您的照拂，景仁铭记于心。江陵城如今的气象，我都看在眼里。萧铣庸碌守成，而你们治下的江陵城焕然一新，两相比较，高下立判！”
林元正望着渐暗的天色，唇角微扬，却又旋即敛去笑意，神色转为郑重：“单统帅他们久在军旅，行军布阵是把好手，可要论治理城池、安抚百姓，终究缺些章法。” 他转身面向芩文本，目光诚恳，“先生博古通今，又深谙民生疾苦，不知可否屈尊相助？”
芩文本神色复杂，垂眸沉吟良久，才抬眼直视林元正：“林郎君，自打你我初遇，我便知你有意招揽。此前我心中始终有所顾虑，毕竟萧铣于我有提携之恩，贸然转投，恐遭非议。”
他顿了顿，望向暮色中炊烟袅袅的江陵城，语气渐缓：“可这些日子与你同行，看你赈济流民、整顿商市，所作所为皆是为百姓谋福祉。如今我确信，你们才是能还天下太平的仁义之师。”
林元正听闻此言，眸中闪过一抹亮色，躬身行礼道：“先生既有治世之才，又怀苍生之志，若能助我等一臂之力，他日定叫这荆襄之地再无饥民，让百姓皆能安稳度日！”
芩文本见状，急忙上前扶住林元正，清瘦的面容泛起几分动容之色：“林郎君如此赤诚相待，景仁若再推脱，反倒显得矫情了。”话音落下时，城墙上的晚风裹挟着远处市井的喧嚣拂来，将二位少年人相视而笑的身影，镀上一层柔和的暮色。
一阵急促的马蹄声由远及近。两人循声望去，只见一匹黑马疾驰而来，马背上的骑士身着黑色劲装，身姿矫健。待黑马停稳，骑士翻身下马，单膝跪地，抱拳禀道：“林郎君，单统帅有请您即刻前往章华殿，说是有要事相商。”
林元正神色微动，转瞬恢复从容，侧身抬手相邀：“芩先生与我同去。” 他目光灼灼，笑意中带着笃定，“往后你我便是同路之人，也该让单统帅他们认识认识。”
芩文本微微一怔，旋即拱手行礼，清瘦的面庞上露出沉稳笑意：“既蒙林郎君抬爱，景仁自当随行。”
二人脚步匆匆穿过朱漆长廊，尚未踏入章华殿，便听见殿内传来激烈的争辩声。跨过门槛的刹那，浓重的烛油气息裹挟着众人急促的话语扑面而来。
只见单雄信大步来回踱步，腰间佩剑随着步伐撞击出清脆声响，他赤红着眼与端坐在案前的秦琼激烈争论，连案上的行军图都被带得微微颤动。
刘长宏斜倚在立柱旁，瞥见林元正与芩文本身影，不动声色地抬手虚引，示意二人落座。烛火在他眼底投下明暗交错的光影，仿佛早已预料到会有如此局面。
林元正领着芩文本刚在空位坐下，便见单雄信猛然转身，满脸涨红，怒目圆睁，冲着秦琼厉声喝道：“叔宝！林士弘根基未稳，此时向东出兵定能一战功成，你却非要南下招惹沈法兴？那老匹夫麾下精兵如云，强攻必是损兵折将！” 他双手重重拍在案几上，震得标注城池的木牌哗啦作响。
秦琼却神色从容，不慌不忙地起身，指尖轻点行军图上的虔州：“单二哥，林士弘坐拥十三州之地，比沈法兴的地盘更为辽阔。我军兵力有限，就算拿下虔州，又拿什么分兵驻守？” 他剑眉微蹙，语气愈发凝重，“届时若刘子通、杜伏威趁虚而入，我军必将陷入腹背受敌的绝境！”
“你……” 单雄信涨红着脸，喉结剧烈滚动，青筋在脖颈处突突跳动。他刚要开口反驳，却又一时不知从何说起，憋了半晌，他冲着一旁默不作声的徐世绩喊道：“懋功！你来与叔宝争辩，跟他说明为何要先征伐林士弘。”
徐世绩神色为难地轻叹了口气，缓缓起身，对着众人拱手一礼后说道：“叔宝兄所言，确实切中要害。只是依我之见，向东攻打林士弘仍是上策。” 他走到行军图前，指尖划过虔州一带，“林士弘虽辖地广阔，但各地豪族貌合神离，政令难通。若我军趁虚而入，必能速战速决，避免陷入与沈法兴的持久战。”
秦琼微微一怔，垂眸陷入沉思。就在殿内众人僵持不下时，韩世谔缓缓起身，沉声道：“诸位所言都有道理，但依我之见，或许还有第三条路。”
他上前两步，指尖重重落在地图西北方位：“据探子所报，硖州刚遭兵祸，城防空虚，只需一两百轻骑突袭，再以舟师截断大江要道，徐徐而上，不出旬月……”
“不可，万万不可！” 话还未说完，徐世绩已猛然抬手打断，神色凝重，目光紧紧盯着地图上的硖州位置，语气急促地说道：“硖州虽兵力薄弱，但其乃是李唐势力范围。我等若贸然派轻骑突袭，定会将我等势力暴露于人前，倘若信州举兵驰援……”