腊月里的荣国府，虽银装素裹，各房檐下却早早挂起了红灯笼，预备着年下的喜庆。然而，在这片表面的祥和之下，一丝不易察觉的紧张气氛，正随着一件衣裳的流转，悄然弥漫开来。
袭人母亲病重的消息传来，本该是件令人忧心的事。可王夫人房里的处置，却透着一股不寻常的郑重。非但没有让袭人素服简从，反而特意吩咐凤姐儿：“……拣几件颜色衣裳给她。好好的打扮打扮，一则怕她娘心里不快，二则也是咱们这样人家的体面。”
王熙凤领命而去，心下却已起了微澜。她亲自开了库房，手脚利落地挑拣着，目光在那些绫罗绸缎间逡巡，嘴角挂着一贯的爽利笑容，眼底却是一片清明冷静。当她将一件桃红百子缂丝银鼠袄儿、一条葱绿盘金彩绣绵裙，并一件青缎灰鼠褂子交到袭人手上时，口中说着“太太的恩典，你可要仔细穿着”，心里那根弦，却已悄然绷紧。
及至袭人穿戴整齐过来磕头谢恩，王熙凤正坐在炕上捧着暖炉，与平儿说着年下采买的事。她一抬眼，目光如秋风扫过落叶，将袭人从头到脚打量了一遍——桃红袄子上，用缂丝技法织出的百子嬉戏图样栩栩如生，每一个孩童的笑脸都仿佛在无声地诉说着多子多福的祈愿；葱绿裙摆上盘金彩绣，在冬日晦暗的光线下，依然折射出细碎金光；外罩的青缎褂子，更是压得住场的贵重皮货。
这三件，无一不是王夫人压箱底的好东西，尤其是那件百子袄——
凤姐儿脸上的笑容加深了，唇角弯起明媚的弧度，声音却平稳如常：“这三件衣裳都是太太的，赏了你，倒是好的。”
袭人忙躬身道：“都是太太和奶奶的恩典。”
王熙凤点了点头，又嘱咐了几句“早去早回”的家常话，看着袭人退出去的背影，她脸上的笑容慢慢淡去，最终凝成一抹冷冽的沉思。
平儿在一旁悄声问道：“奶奶怎么了？可是这赏赐有什么不妥？”
凤姐儿没有立即回答，只将手中的暖炉转了转，指尖无意识地摩挲着炉壁上精致的刻花。她的眼前，还晃动着那件桃红百子袄的鲜明色彩。那可不是寻常的衣裳，那是婚服，是王夫人当年嫁入贾府时穿过的嫁衣之一！或许，还是她作为续弦，得以扶正那一日，象征性地穿在身上的吉服。
“宁听老鸹叫，莫闻阎王笑。”——这是府里有些胆大的下人在背后编排她的话，王熙凤不是不知道。她甚至觉得这诨号有几分贴切。在这深宅大院，若不练就一副铁石心肠、一双洞察秋毫的眼睛，早被啃得骨头都不剩了。脂砚斋那老东西批书时，不就屡次说她“可畏”，说她“厉害”么？她王熙凤能稳坐这管家奶奶的位置，凭的可不光是王家的背景和贾琏正妻的身份。
而今日，王夫人将这样一件意义非凡的衣裳，赏给了一个丫鬟，这其中的意味，就不得不让人深思了。这绝非简单的体恤下情，更不是随意为之的恩赏。这分明是一个信号，一个投向这潭看似平静的府内深水中的石子，必将激起层层涟漪。
衣服，在贾府这样的簪缨世族，从来就不只是蔽体保暖之物，它是身份，是地位，是无声的语言。袭人今日这一身，桃红、葱绿、青缎，颜色鲜亮，却无一为正色。凤姐儿博览群书，心思缜密，深知这在礼制严谨的世家大族中，隐隐契合着续弦之妻在服饰色彩上的某些不成文规矩。这让她更加确信了自己一直以来那个隐秘的猜测——她这位姑妈王夫人，恐怕并非贾政老爷的原配嫡妻，极可能也是由侧室或更低的位置上，因缘际会，才扶正成了现在的“夫人”。
这并非无稽之谈。想想那甄士隐家的丫鬟娇杏，不过因缘际会得了贾雨村青眼，最后不也母凭子贵，在嫡妻去世后，被扶作了正室夫人么？脂砚斋在那回批语中痛心疾首地说“可知世人原在运数，不在眼下之高低也”，这话里的分量，王熙凤掂量得清楚。在这“末世”光景里，固有的尊卑秩序正在松动、崩塌，低贱者上位，高位者跌落，已成了某种难以抗拒的“运数”。她王夫人能走通的路，自然意味着别人也可能走得通。
那么，王夫人将这件象征着自己婚姻和地位的百子袄赐给袭人，这潜台词就再明白不过了。那是在告诉袭人，也是在暗示所有有心人：我王夫人能走通的路，你袭人，乃至其他像你一样的人，未尝不能走。你们可以效仿我，凭借忠心、凭借手段、凭借诞下子嗣，一步步攀上这荣国府权力的枝干。
而这，对于此刻的王熙凤来说，不啻于一道惊雷。
她王熙凤虽是王夫人的内侄女，是王家人，被安排到这管家之位上来，看似风光无限，执掌着荣国府内宅的权柄。但她心里明镜似的，自己终究是王夫人安排的一枚棋子。往日里，她这枚棋子还算顺手，既能严格执行王夫人的意图，又能平衡贾母那边的势力，甚至还能借着管家的便利，为自己和贾琏房里谋些好处。王夫人也就睁一只眼闭一只眼。
可如今，情况不同了。王熙凤清楚地知道，自己在一些关键问题上，尤其是宝玉的婚事上，站的是贾母和林黛玉的队。她欣赏林妹妹的伶俐剔透，也更明白贾母属意黛玉的心思。这份与王夫人（她属意薛宝钗）隐然的立场分歧，恐怕早已被这位深藏不露的姑妈看在眼里。
于是，薛宝钗来了。这位薛家大姑娘，端庄稳重，深得王夫人之心，她背后的薛家虽皇商出身不及贾府清贵，却也是四大家族之一，财力雄厚。宝钗进驻大观园，目标明确，就是那“宝二奶奶”的位置。一旦她成功，依照规矩，这管家的权柄，至少大部分，都要从她王熙凤手中移交过去。为了应对这个潜在的、强大的竞争者，王熙凤已是殚精竭虑，不敢有丝毫松懈，前些时甚至因劳累过度，怀了七八个月的孩子竟生生小产了！这痛楚与损失，她只能暗夜里独自舔舐，人前依旧要撑起那副精明强干的模样。
宝钗这个明面上的对手尚未解决，如今，王夫人又用一件百子袄，亲手捧起了一个袭人！
袭人是什么人？宝玉身边第一个得用的丫鬟，温柔和顺，恪尽职守，早已被王夫人暗中默认为宝玉未来的姨娘，月钱都按着姨娘的份例给了。这已是府中心照不宣的事实。一个姨娘，若能生下子嗣，尤其是男丁，其地位将截然不同。王夫人今日赏她婚服，其鼓励和期许之意，昭然若揭。这不仅仅是认可她做姨娘，这几乎是在暗示，她袭人将来，未必不能像她王夫人一样，有更进一步的可能！
这就不再是简单地给宝玉安排一个侍妾了，这是在王熙凤本就岌岌可危的权力版图上，又埋下了一颗不安的种子。袭人一旦有了这等心思，她还会安于仅仅做一个听话的姨娘吗？她会不会借着王夫人的扶持，逐渐插手家务，分薄她王熙凤的权力？
而这，还不是最让王熙凤感到心底生寒的。最可怕的是，袭人只是一个开始。荣国府里，有多少个像袭人这样有野心、有能力的丫头？怡红院里，晴雯貌美手巧、性子刚烈，碧痕、秋纹、麝月各有依仗，连那个看似不起眼的小红，也是个心有丘壑的；王夫人房里的彩霞、彩云、玉钏儿，哪个是省油的灯？还有那些大小戏子们转变的丫鬟，芳官、春燕之流，以及园子里其他各房的得力之人……
王夫人今日可以赏袭人一件百子袄，明日就可以赏别人一件什么别的象征性的物件。她不需要明确承诺什么，只需释放出这种“低贱者亦可上位”的信号，就足以让这府中无数心存妄念的丫鬟仆妇们蠢蠢欲动，前赴后继地投入到争权夺利的混战之中。她们会为了那一点点渺茫的希望，为了主子手指缝里漏下来的些许权力，互相倾轧，也必然会将她这个现任的管家奶奶视为需要扳倒的障碍！
王熙凤一生争强好胜，所求不过一个“权”字。有了权，她才能在这复杂无比的深宅大院里立足，才能庇护自己和贾琏这一房，才能享受那众星捧月的风光。可如今，王夫人轻飘飘的一件衣裳，就仿佛打开了一个潘多拉魔盒，释放出了一片权力的汪洋，而汪洋之中，是无数伺机而动的“袭人”们，她们将成为一股汹涌的潮水，试图将她淹没。
她仿佛已经看到，在这件百子袄的背后，荣国府即将迎来一场腥风血雨般的大清洗。旧有的秩序和平衡将被打破，为了新的权力格局，无数明枪暗箭将会袭来。在这股由王夫人亲手引导的、崇尚“实际利益”和“上位手段”的潮流冲击下，那个风露清愁、孤高自许、代表着正统嫡妻风范和旧日荣光的林黛玉，她的命运又将如何？在那样的混战中，她那样洁净的性子，只怕……
王熙凤猛地握紧了手中的暖炉，炉壁的温热却驱不散她心底泛起的一丝寒意。她抬眼望向窗外，灰蒙蒙的天空下，雪花又开始零星飘落。荣国府的冬天，还很长。而她王熙凤，绝不能坐以待毙。这场由一件衣裳引出的风波，才刚刚开始。她得好好思量，下一步，该怎么走。那抹惯常的、爽利甚至带着几分泼辣的笑容，重新回到她的脸上，只是这一次，那笑容里淬上了冰冷的锋芒。