元帝却已无心再听，长叹一声，语重心长道：“太子啊，老八他还小，性情纯真无邪，更无争权夺利之心。他非明王那般野心勃勃之辈，你与明王如何争斗，朕都可睁一只眼闭一只眼。但你怎能，在朕尚在人世之时，便如此对待你的弟弟？”
“朕知晓，此事或许并非你的过错，但朕希望你能明辨是非，分清轻重缓急。此次五安之行，朕应允你的奖赏，自会如数赐予。你无需急于一时，回来向朕炫耀你的功绩。”
太子低垂眼眸，拱手行礼，声音中带着一丝落寞，“儿臣知错，儿臣即刻带人前去搜寻。”
元帝摆了摆手，“不必了，关于那些刺客，可有活口留下？”
太子见元帝的情绪稍有缓和，心中暗自松了一口气，轻声道：“父皇，关于那第一波刺客，已然招供，儿臣已将其押解至都城，等候发落。至于第二波刺客，虽未当场擒获，但儿臣推测，二者应属同一伙人。”
元帝闻言，嘴角勾起一抹冷笑，“活口倒是保下了，可朕的老八和魏指挥使，却未能保全。你这太子当的，可真是‘称职’啊。”
太子心头一紧，知元帝此言含有讽刺之意，却不敢有丝毫辩驳，只得恭敬地立于一旁，静候下文。
元帝目光如炬，继续说道：“明日，你便带着那名刺客上朝，朕要当庭与他对质，看看他究竟有何说辞。至于你在五安所行之事，现在，细细与朕道来。”
太子心中虽有诸多波澜，却也不敢怠慢，于是将五安之行所经历的种种，一五一十地讲述给元帝听，包括元林愉提出的将胥福和乡大夫游街示众的提议。
元帝听罢，嘴角泛起一抹淡淡的笑意，赞道：“此事处理得不错，身为太子，理应心系百姓，多为民生着想。朕相信，你此番五安之行，定能有所收获，对你日后治理国家大有裨益。”
太子闻言，心中一愣，随即拱手行礼，恭声道：“是！儿臣定不负父皇厚望。”
然而，太子心中却满是疑惑与不解。尤其是先前被元帝质疑与冷斥，紧接着又听到他的夸赞之声，这种突如其来的态度转变，让太子感到十分奇怪，总觉得其中透着几分不真实。
尽管如此，太子还是强压下心中的疑惑与不安，再次拱手行礼，恭敬地辞别元帝，退出了养心殿。
一直在养心殿外静静守候的太子谋士，见太子身影终于出现在视线之中，连忙迎了上去，压低声音问道：“殿下，陛下可有对您说些什么？”
太子轻轻呵了一声，脸上带着几分不以为然的笑意，“能有何说？不过是觉得本宫此番归来过于急促罢了。这等言语，本宫又不是那斤斤计较的明王，即便入耳，也不会往心里去的。”
谋士闻言，心中稍安，却又忍不住再度劝道：“若是殿下能真正不将此事放在心上，那便更好了。”
太子目光深邃，看向谋士，语气中带着几分决绝，“明日早朝，定是一场风起云涌的较量。陛下已决定当面与刺客对峙，我们务必做好万全之策，切莫让丞相一党有机可乘，趁机逃脱罪责。”
谋士神色凝重，点头应承，“殿下放心，属下定会事无巨细，一一打点妥当，确保万无一失。”
太子冷笑一声，心中暗自盘算：此番局势本就对本宫有利，老八与魏指挥使的失踪更是添了一把火。本宫就不信，借此机会，不能让那明王与丞相一党再受重创，一蹶不振！
而在那幽深静谧的养心殿内，元帝自太子离去后，便一直端坐于案桌之前，沉默不语。
一旁的刘公公，望着元帝那紧锁的眉头，心中不由得泛起一阵忧虑，轻声劝慰道。
“陛下，您莫要太过忧心，若实在不行，老奴这便去传话给留守都城的龙晔卫左护法，让他率领人马，去寻找愉王与魏指挥使的下落。”
元帝闻言，手指轻轻敲打着桌面，发出有节奏的声响，仿佛是在思考着什么。
“再等几日吧，”他缓缓开口，声音中带着一丝不易察觉的沉重，“魏暮舟此番带出去的龙晔卫，亦是朕精心培养多年的精锐，朕不信他们会全军覆没。这些，可都是朕的心血啊，若是真没了，朕这皇帝之位，怕也是坐不稳了。”
说到此处，元帝的嘴角勾起一抹苦涩的笑意，那笑容中，藏着无尽的疲惫与无奈。
刘公公一听这话，连忙躬身道：“陛下言重了，这北原国，永远都是陛下的江山，无人能够撼动。”
元帝轻轻呵了一声，目光变得深邃而遥远，似是在回忆着什么。
“太子方才提及在五安的种种经历，朕恍惚间，仿佛看到了从前的他。那时的他，纯真无邪，并非如今这般模样。可不知从何时起，他也站到了朕的对立面，对老八的失踪，竟也显得那般漫不经心。”
说到这里，元帝的眼中闪过一丝复杂的情绪，继续道：“明明以前，他是那般照顾愉王和小九，可如今，一切都已物是人非。人啊，总是会变的，变得连自己都不认识了。”
言罢，元帝缓缓站起身，望向那遥不可及的远方。
刘公公则默默地站在一旁，沉默不语。
他一路陪伴着元帝成为如今的帝王，亲眼见证过皇家的血腥与残酷，因此，对于元帝此刻的感慨，他有着更为深刻的共鸣。
或许，陛下口中的“变”，不仅仅是指太子与诸位皇子，更是他自己，那个曾经纯真无邪的少年，如今也已变得陌生而遥远。
怜安宫内，烛光摇曳，映照出一名宫女轻盈的步伐，她缓缓行至皇后面前，轻声禀报道：“娘娘，太子殿下已踏入养心殿，据闻并未见到愉王与魏指挥使的身影。”
皇后闻言，嘴角勾起一抹冷笑，那笑容中藏着几分寒意与算计。
“看来，丞相所传之信并非空穴来风，只是可惜，未见尸骨，便意味着愉王或许尚在人世。本宫倒是希望，那龙晔卫指挥使魏暮舟带回的，是确凿无疑的愉王尸骨。”
突然间，她话锋一转。
“说起来，这个魏暮舟也着实令人厌烦，本宫早已对他心生不悦。若非他这条忠心耿耿的狗，愉王又怎能安然无恙地回到都城，搅动这一池春水。”
宫女闻言，目光闪烁，似是在揣测皇后的心意，轻声问道：“那娘娘的意思是，我们还需派人继续追查他们的下落吗？”