五年前，自方百花从京城带着尚在襁褓中的武思君回到江南后，她便决然辞去了摩尼教内的职务，将心思与精力都倾注在了抚养孩子这件事上 。
在的几年时光里，不管摩尼教中事务如何纷繁复杂、千头万绪，方百花都极少再过问插手。
如今，方金枝听到方百花愿意再度为圣教出力，心里十分高兴，在她看来，有姑姑相助，圣教便多了几分胜算。
要知道，自家姑姑虽是女子，但在方家众人里，武艺却能排到第三。除了驻守润州城的方杰，还有她哥哥方天定，就数姑姑方百花武艺最为高强了。
方百花瞧着满脸兴奋的方金枝，脸上掠过一丝复杂难辨的神色。她暗自压下心底的忧虑，回头看了一眼身后的小男孩，轻声柔语道：“思君，你就和金枝表姐在这儿好好待着，母亲有点事要出去一趟。”
小男孩虽满心不情愿，但向来听母亲的话，只能乖乖地点点头。
随即，方百花转身进屋拿出宝剑，走出府宅，她动作娴熟地翻身上马，双腿轻夹马腹，骏马嘶鸣一声，撒开四蹄，朝着方腊的王宫飞驰而去，扬起一路尘土 。
等方百花快马赶到了王宫，只见大殿之上，自家哥哥方腊正一脸愁容地坐在主位上，四周气氛压抑得让人喘不过气。
而大殿中的群臣们或低头沉思，或交头接耳，神色间也尽是忧虑。
方百花上前几步，微微欠身行礼，轻声唤道：“兄长。”
方腊闻声抬起头，瞧见是方百花，眼中闪过一丝复杂情绪，有惊喜，亦有无奈。
“百花，你怎么来了？”方腊的声音带着几分疲惫。
方百花直起身子，目光坚定地看向方腊，说道：“兄长，我听闻如今局势危急，百花虽多年未过问教中之事，但如今圣教有难，我怎能袖手旁观。”
方腊闻言，脸上先是闪过一丝惊喜，但转瞬间又流露出落寞之情。他长叹一口气，对着方百花说道：“哎，百花，都怪哥哥我太过贪心，没听王寅将军的话，将两浙路周边各路义军撤回。如今可好？不仅守不住各路内的城池，还被朝廷派来的兵马打得节节败退，损失了众多教中精锐。”
方百花听后，面色依旧平静，沉稳说道：“兄长，不必如此忧心。如今咱们圣教在两浙路根基尚在。当务之急，是即刻让还在江南东路、福建路、淮西东路的教中兄弟撤回两浙路。虽说现在已然折损不少，但亡羊补牢，为时未晚。只要咱们牢牢守住两浙路，挡住朝廷大军的攻势，便还有东山再起的机会。”
方腊闻言，先是一怔，随即仰头大笑起来：“哈哈哈哈哈哈，百花说得对！我方腊能从教中脱颖而出，还带着圣教在江南掀起这般大的风浪，这点挫折算什么？”
言罢，他立刻高声下令：“来人，即刻传令！命江南东路、淮南东路、福建路的兄弟们，放弃所占领的城池，即刻率领麾下人马撤回两浙路！”身旁的侍卫听到方腊的命令，立刻领命匆匆出了王宫。
此时，方腊再度目光柔和地看向方百花，轻声说道：“百花，你此番重归圣教，又及时点醒我，哥哥感激不尽。如今，我以圣教圣公之名，任命你为镇南元帅。”
“庞万春、吕师囊等将领，本就是你的旧部，待他们从福建路归来，这二人及其麾下兵马，都归你统领。”
方百花闻言躬身领命，这庞万春及吕师囊两人都是她在京师之时的手下，也可以说是她的心腹了。
她在京师生下儿子武思君，旁人大多对孩子父亲身份毫无头绪。可庞万春、吕师囊等人心里却隐约有底。
他们两人都清楚方百花曾在武植府上待过数月，难免有所猜测。但两人都心照不宣，既没告诉方百花的哥哥，也未向教中其他人透露半句。
方腊封方百花为镇南元帅，将庞万春、吕师囊等义军划归其麾下后，便让她率麾下人马镇守两浙路的温州、处州等南方地区。
方百花领命后，匆匆回到府宅。她望向眼前刚满6岁的儿子，眼神中满是不舍。然而，重任在肩，她还是强忍着内心的情绪，将孩子交给了方金芝。随即毅然转身，带领着人马朝着两浙路南方进发。
江宁府的宣抚司帅府中，武植端坐主位，听着麾下锦衣卫哨探禀报：“大帅，据这段时日探查，方腊势力动作频繁，已将残留在江南东路、淮南西路、福建路的兵力，全部撤回两浙路。”
武植剑眉一蹙，目光锐利，沉声道：“继续密切监视，有情况立即来报。”
锦衣卫哨探抱拳领令，退出了帅府。
大堂之中，武植右手不自觉地在案桌上轻轻敲击着 ，发出“哒哒哒”的声响。
“这方腊麾下能人异士确实不容小觑，这么快就察觉到了自身短板，不过即便撤回两浙路，也不过是负隅顽抗罢了。”武植喃喃自语。
随后，武植又看向手中那份昨日从京师发来的赵佶旨意。旨意上言辞急切，催促他尽快平定江南之乱，速速回朝，以便迎娶秦国长公主。
在武植率大军刚离开汴京城不久，他便收到赵佶赐婚长公主的旨意。
可当时武植一心领军南下平叛，无暇考虑此事，便暂且将其搁置一旁。
谁料如今刚剿灭王庆没多久，武植正忙着兵分几路全力讨伐方腊叛军，赐婚旨意却又不合时宜地摆在眼前，望着那份旨意，武植眉头紧锁。
“官家啊官家，您如今究竟是有多忌惮我，竟连这区区几个月都等不及了？”
武植嘴角泛起一丝冷笑，“只是如今这江南之地的局势，可由不得您一厢情愿。”
“来人！”武植对着门外高声喝道。
门外驻守的亲卫听到声音，迅速走进屋内，拱手抱拳：“大帅，不知有何吩咐？”
“即刻传信给卢俊义、林冲、韩世忠、呼延灼、吴玠等将领，命他们只需全力剿灭江南东路、淮南西路、福建路内的方腊叛军。至于两浙路内的叛军，告知他们，没有本帅的命令，任何人都不许擅自向两浙路发起攻击。违令者，军法处置！”
亲卫领命后，迅速转身，快步离去执行命令。
望着亲卫远去的背影，武植眼神中流露出一丝复杂的神色。他心里明白，若如此迅速地平定江南之乱，对于自己掌控江南之地颇为不利。
“方腊啊方腊，”武植低声自语，“你如今倒是得多谢谢我大宋官家，正是他这般急切催促，才让你还能再多折腾些时日。”
武植此时打算采用较为温和的方式，逐步压缩方腊叛军的生存空间，这种策略的好处是能减少将士们的伤亡，弊端则是耗时较长。
然而对于下定决心掌控江南之地的武植而言，在江南待的时间越久就对他越有利，所以他在收到赵佶的催促圣旨后，毅然决定采用此方法。
一个月转瞬即逝，武植派出的各路大军进展顺利，而且因为方腊采用退守策略，主动收缩防线，在这样的局势下，几路大军迅速肃清了淮南东路、江南东路、福建路这三路境内的方腊叛军。
此时方腊的势力仅龟缩在两浙路一带。正当几路将领摩拳擦掌，准备对盘踞在两浙路的方腊叛军发动进攻时，他们收到了武植传来的军令。
福建路内，韩世忠与刘光世面面相觑。刘光世开口道：“韩兄，不知大帅此举是何用意？如今只要大帅一声令下，集中兵力，我料想很快便能剿灭这方腊叛军，可为何大帅却让我等只做防守，不得擅自出兵？”
韩世忠看了刘光世一眼，说道：“刘兄，你出身将门，见多识广，应该比我更明白大帅的意图才是。”
听到韩世忠这话，刘光世眼神一凛，不禁脱口而出：“韩兄，难不成大帅这是打算养寇自重？”
话一出口，刘光世便警惕地迅速扫视了四周一眼，神色间满是紧张与戒备 。
韩世忠闻言，面色一沉，眼含深意地望了刘光世一眼，低声道：“刘兄，这话可千万不能乱说，自己心里有数就行。”
在江南东路，呼延灼、吴玠、刘琦也接到了武植的军令。尽管心中满是疑惑，不明白大帅为何在眼看就能一举荡平叛军的关键时刻下达这样看似保守的指令，可他们还是迅速调整状态，执行武植的军令，安排起防守事宜。
至于淮南东路，卢俊义和林冲率军将此地的方腊叛军全部肃清后，一路行军抵达了真州。
真州离江宁府很近，二人收到武植的军令后，留下三万兵马驻守在淮南东路与两浙路交界的其余州府，便率领余下大军返回了江宁府中。
此前，整个江南大地还笼罩在战火的硝烟之中，处处弥漫着紧张与不安。然而随着武植一道指令下达，瞬间，整个江南竟陷入了一种诡异的平静之中。