相对于北方边塞的刀光剑影、血雨腥风，江南的江淮水乡，此刻虽依旧烟雨朦胧，画舫凌波，空气中却弥漫着一股“风雨欲来”的诡异气息。这平静的水面下，暗流涌动，其致命程度，丝毫不亚于北地的金戈铁马。
江淮，自古便是鱼米之乡，商贾云集，富庶甲于天下。此地的世家豪强，不同于关陇的军功世家那般崇尚武力，也不同于中原传承千年的门阀望族那般标榜经学。他们的根基，深植于这片膏腴之地的每一寸肌理——是庞大到足以影响国计民生的财富，是历经数代经营、盘根错节的人脉网络，是浸透了水乡温婉却也坚韧的家族底蕴。他们不动声色，却能左右地方税赋，影响官场升沉，甚至在某种程度上，悄然拨动着王朝的经济脉搏。
沈家，便是这江淮豪门中的执牛耳者。
沈家府邸，坐落于秦淮河畔，亭台楼阁，雕梁画栋，在迷蒙烟雨中更显气派与神秘。此刻，沈家现任家主沈万堂，正独自立于书房窗前，手中摩挲着一枚温润的古玉印章。窗外细雨淅沥，打湿了芭蕉叶，也仿佛打湿了他的心事。
他年近五旬，面容儒雅，眼神中却透着商人特有的精明与政治家的深沉。桌上，摊开着几封密信，字迹不同，来源各异，但传递的信息却惊人地一致——京城风向变了。新帝登基已逾三载，根基渐稳，目光开始投向这些“卧榻之侧”的地方巨擘。北方战事稍歇，朝廷已有余力整顿内部，尤其是像江淮沈家这样，富可敌国，势力盘根错节，隐隐有“国中之国”之嫌的存在，更是首当其冲。
“家主，”老管家沈忠轻手轻脚地走进来，声音压得极低，“京城来的那位‘御史’，明日便要抵达扬州府了。说是巡查吏治，可随行的护卫，却都是……羽林卫的装束。”
沈万堂缓缓转过身，脸上看不出太多情绪，只有眼底深处一丝不易察觉的凝重。“我知道了。”他淡淡道，“那位御史大人的履历，查得如何？”
“查了。寒门出身，科举入仕，为人清正，但……手段凌厉。此前在湖广，扳倒了好几家盘踞当地数十年的大族，手段……干脆利落。”沈忠的声音带着一丝颤抖。
沈万堂沉默了。他想起了北方那些曾经不可一世的军事世家，在朝廷的铁腕下灰飞烟灭，血雨腥风，远隔千里似乎都能闻到血腥味。江淮虽无刀光剑影，但这“风雨欲来”的诡异氛围，却同样让人窒息。朝廷的意图已经很明显，是敲打，更是试探。若沈家稍有抵触，或者仅仅是表现出一丝不恭，等待他们的，恐怕便是雷霆之怒，全族覆灭的下场。
反抗？拿什么反抗？沈家的财富可以收买人心，可以影响经济，但在朝廷的绝对权力和暴力机器面前，如同纸糊的老虎。一旦撕破脸，便是鱼死网破，而沈家这张“网”，绝不可能比朝廷的“网”更坚韧。
依附其他势力？环顾四周，天下之大，莫非王土。又有谁敢与朝廷公然为敌，庇护沈家？那不过是饮鸩止渴。
“沈忠，”沈万堂突然开口，语气斩钉截铁，“备一份厚礼。不，不是厚礼。”他摇摇头，走到书案前，提笔蘸墨，“取我沈家的户籍清册、田亩账册、商铺总目，还有……那十万两赈灾银的账据，一并整理妥当。”
沈忠愣住了：“家主，这……这是我沈家的根本啊！若是交了出去……”
“糊涂！”沈万堂放下笔，目光锐利地看着老管家，“沈家的根本，从来不是这些死物，是人！是能在这片土地上立足的根基！若家族没了，这些东西，又有何用？”
他顿了顿，语气缓和了一些：“朝廷要的是什么？是我们的‘臣服’。是让我们明白，谁才是这片土地的主人。我们沈家世代居住江淮，繁衍生息，岂能因一时之念，让数百年基业毁于一旦，让列祖列宗蒙羞，让子孙后代无葬身之地？”
“那……那十万两赈灾银，本是我们暗中筹备，以备不时之需，示敌以弱的……”
“不，”沈万堂打断他，“明日，我要亲自去扬州府迎接御史大人。我要将这些东西，亲手交给朝廷的使者。并且，我要上表朝廷，自愿捐献半数家产，充作军饷，再献良田万亩，安置流民。另外，我沈家子弟，凡有适龄者，皆送入国子监就读，或入军中历练，听凭朝廷调遣。”
这一番话，如同平地惊雷，让沈忠惊得几乎站立不稳。自愿捐献半数家产！献良田！送子弟入朝廷掌控！这几乎是自断臂膀，将沈家数代积累的力量，主动交出去大半！
“家主！三思啊！如此一来，我沈家……便再无抗衡之力了！”
沈万堂看着窗外依旧迷蒙的烟雨，眼神却异常坚定：“不，这不是自断臂膀，这是……断臂求生，更是……表忠心。”他拿起刚刚写好的一张纸，那是一份奏折的草稿，标题赫然是《江淮沈氏万堂，谨献薄诚，以表归心折》。
“我们沈家，能在江淮立足数百年，靠的不是对抗，而是顺应。识时务者为俊杰。朝廷要的是掌控，是我们的‘听话’。我们便给他‘听话’的姿态，而且要做足，做得让朝廷放心。”沈万堂的声音平静下来，却带着一种洞悉世事的智慧，“财富没了，可以再挣。权势淡了，可以慢慢培养。但家族没了，就什么都没了。留得青山在，不怕没柴烧。主动臣服，或许会失去一些眼前的利益，但能保住沈家的传承，保住这满门老小的性命。这，才是最重要的。”
他知道，这一步棋走出去，沈家将从云端跌落，失去往日的风光无限和隐形的巨大权力。但这总比像北方那些家族一样，落得个“刀光剑影，血雨腥风”，最后身死族灭的下场要好得多。江淮的“风雨”虽诡异致命，但只要应对得当，主动避其锋芒，化被动为主动，未必不能迎来雨后的平静。