“好了，下去吧。好好准备交接，早日到吏部熟悉事务。” 任天鼎温和道。
“臣遵旨，告退。” 魏书明恭敬地退了出去。
殿内恢复安静，只剩下冰鉴融化时极轻微的滴水声。
任天鼎脸上的笑容渐渐淡去，取而代之的是一丝挥之不去的忧虑。他起身，踱步到窗前，望着窗外被烈日炙烤得有些发蔫的树木，喃喃自语：
“都夏天了……倭国那边，战事也不知究竟如何了。林尘那小子，带着几千人跨海远征，已近一年……书信全无，只年初接到过一份战报……唉。”
他既是皇帝，担忧国事、大将安危；此刻也更像一位牵挂晚辈的长者，甚至因着安乐的关系，还掺杂了些许岳父的忧心。
林尘的安危，不仅关系东南海疆是否永靖，更关系着大奉许多正在推行的新政能否持续，关系着他心中那份“中兴”的蓝图。
“父皇。” 太子任泽鹏的声音从殿外传来，打断了任天鼎的思绪。
“进来。”
任泽鹏步入殿内，额角带着细汗，神色却颇为振奋。他手中捧着一摞厚厚的文书。
“父皇，内阁将今年上半年各省主要情形的汇总条陈呈上来了，儿臣已初步看过，皆是好消息！”
“哦？快说说。” 任天鼎精神一振，暂时抛开心头忧虑。
任泽鹏翻开文书，条理清晰地禀报：
“福远省，自去年平定马、甄等家勾结倭寇之乱后，新任官员已基本到位，海禁已开试点，市舶司运转顺畅，沿海百姓得以参与合法贸易，生计大有改善，民间称颂朝廷恩德。”
“江南省更不必说，一直是新政表率。今春丝茶丰收，工坊出货量较去年同期又增三成，官学普及率已达七成，新修通往邻近州府的水泥官道已投入使用，商旅往来成本大降，沿途新兴集镇不下十处。盐税、商税大增，陈文辉尚书几次在朝会上笑得合不拢嘴。”
“东山省，正如方才魏书明所奏，已然恢复元气。摊丁入亩深入人心，今夏粮税征收顺利，预计可比去年多收两成。沿海卫所重建，水师战船增添，海防稳固。省学及各地官学中，新学课程开设顺利，报名‘三支一扶’意愿前往西南的士子数量，东山省位居前列。”
“湖广、山原等曾受灾害的省份，去岁拨款与今春赈济及时到位，未有流民之患，且利用农闲以工代赈，兴修了不少水利设施，百姓感念天恩。”
“西南‘三支一扶’推进顺利。”
任泽鹏翻到另一页，语气带着钦佩，“首批百名士子深入土司旧地，与獠人同吃同住，教授文字、农技、医理，卓有成效。已有十七个原土司部落主动请求内附，愿遵朝廷律法，送子弟入学。镇国公陈匹夫奏报，西南兵力得以抽调解压其他地区，整体维稳成本大降。此策之效，远超预期。”
他合上文书，总结道：“父皇，纵观全国，虽有零星小患，但大局安稳，民生复苏，财赋增长，边疆渐固。儿臣以为，此乃我大奉数十年未有之兴盛气象！”
任天鼎听着太子的汇报，脸上的阴霾逐渐被一种感慨万千的神色取代。他坐回御座，沉默良久，才长长吐出一口气，声音有些复杂：
“是啊……兴盛气象。可泽鹏，你可知这气象从何而来？”
他自顾自说了下去，眼神悠远：
“摊丁入亩、火耗归公、士绅一体纳粮……是林尘顶着漫天唾骂，甚至不惜以自身为矛，强行推动的。新学、官学、简体字、科举新法、三支一扶……是他一手创办京师大学堂，一点点培育人才，设计方略。平定江南盐政、铲除东山白莲、荡清东南倭寇乃至此次跨海远征……更是他亲冒矢石，带兵打下来的！”
任天鼎的语气带着无比的肯定，甚至有一丝后怕：“没有他，或许大奉也能缓慢好转，但绝无可能在短短两三年内，有如此翻天覆地之变化！这些功劳，桩桩件件，都刻着他的名字。”
任泽鹏深深点头，眼中亦是对林尘的崇敬与担忧：“父皇所言极是。林师乃不世出之奇才，更是我大奉之福星。只是……如今他远在海外，音讯渺茫，儿臣与父皇一样，日夜悬心。只盼他早日平安凯旋。”
他顿了顿，又道：“说来，林师虽不在，可他去年力主推动的‘下南洋、通西洋’的海贸商队，经过数月筹备，已于春天自泉州港首次扬帆出海了。船队规模不小，载着丝绸、瓷器、茶叶，还有我大奉新出的些许精巧货物，按照林师留下的粗略海图与建议航线，前往吕宋、满剌加等地。儿臣已令市舶司和沿海水师密切关注，期待其能满载而归，开辟新利源。”
提起这个，任泽鹏脸上露出一丝苦笑：“只是，儿臣私心里，可不希望林师他自己，反倒比这支商队回来得还要晚。”
任天鼎闻言，也是无奈地笑了笑，那份担忧却更深了。他挥挥手：“但愿如此吧。下去吧，将这些好消息，也抄送一份给英国公府，让林尘的家眷也宽宽心。”
“儿臣遵旨。”
……
几乎与此同时，万里之外的江南省，松江府外海。
烈日炎炎，海面反射着碎金般的光芒，巨大的港口帆樯如林，人声鼎沸。
无数苦力喊着号子，将一箱箱、一捆捆的货物从岸上搬运到停泊的商船上。丝绸、瓷器的光泽在阳光下闪烁，茶叶的清香似乎都混入了咸湿的海风里。这里是如今大奉最为繁忙的海贸港口之一，朝廷开放海禁试点后，这里更显生机勃勃。
“动作快点！申时潮水就要转了，装不完这船货，扣你们工钱！” 码头上，管事的大声吆喝着。
忽然，靠近外海警戒塔楼上的了望哨，猛地敲响了铜钟！
“铛！铛！铛！”
急促的钟声瞬间压过了码头的喧嚣。所有人愕然抬头，望向海面。
“船！好多船！从东边来的！”
了望哨上的士卒声嘶力竭地喊道。