叶秋回京的消息像一阵风刮遍全城。
叶明赶到国公府时，府门前的石狮旁已围满了人。仆役们小跑着搬运行李，马厩里新添了几匹毛色油亮的战马，嘶鸣声里都带着边关特有的粗犷。
“三弟！”
刚跨进二门，一道黑影便迎面扑来。叶明还没看清，就被铁钳般的手臂勒得双脚离地——叶秋身上还带着风尘和铁锈味，铠甲冰凉地硌着他的脸颊。
“大哥……”叶明挣扎着喘气，“你再不松手，我就要去见祖宗了……”
叶秋大笑着放开他，古铜色面庞上刀疤纵横。这位镇守北疆十年的虎将，比记忆中更精瘦了，唯独那双眼睛亮得骇人，像草原上盯住猎物的狼。
“听说你把曹老狗逼得上了吊？”叶秋一巴掌拍在弟弟背上，差点把叶明拍趴下，“干得漂亮！”
叶明揉着肩膀苦笑：“大哥，你再这么拍，我伤口又要裂了。”
“伤？”叶秋眼神骤冷，一把扯开他的衣领。那道刀伤已经结痂，周围皮肤却泛着不正常的红。
“北狄的弯刀划的？”
叶明一怔：“大哥怎么知道？”
叶秋没答话，转身从行囊里抽出一把带鞘的短刀扔过来。刀出鞘三寸，寒光里泛着诡异的青——正是那晚驿站刺客用的兵器！
“淬了毒。”叶秋冷笑，“北狄王庭死士的标配。”
烛火噼啪炸了个灯花。叶凌云听完长子汇报，手中茶盏“咔”地裂了条缝。
“北狄王储亲自带队，陈兵落鹰峡？”国公爷声音沉得像闷雷，“消息确实？”
“千真万确。”叶秋展开羊皮地图，指尖点在一处隘口，“他们伪装成马匪，但营地里发现了金狼旗。”
叶明忽然想起截获的军粮：“所以曹家走私的粮食……”
“都喂了这群狼。”叶秋拳头砸在案几上，茶壶跳起三寸高，“前线哨兵回报，北狄军最近顿顿白面馍，战马膘肥体壮！”
窗外传来极轻的“咔嚓”声。叶明闪电般推开窗棂——
“啊呀！”
穿杏红襦裙的少女跌坐在窗下，怀里还抱着个摔碎的瓷盘。糖酥饼滚了一地，芝麻馅儿糊在青砖上，像一个个小太阳。
“叶瑾！”叶秋瞪眼，“多大了还听墙角？”
国公府幺女吐了吐舌头，爬起来就往屋里钻：“我这不是给大哥送点心嘛！谁知道你们在说打打杀杀的事……”
叶明忽然按住小妹肩膀：“你刚才听见多少？”
“从‘金狼旗’开始……”叶瑾眨眨眼，突然压低声音，“大哥，北狄人是不是要打过来了？”
烛光映着少女稚气未脱的脸。叶明这才惊觉，当年跟在他身后要糖吃的丫头，如今已能看懂边境舆图了。
翌日早朝。
九龙御座前，叶秋单膝跪地呈上军报。满朝文武听完北狄异动，顿时炸了锅。
“陛下！北狄狼子野心，臣请即刻发兵！”兵部老将须发皆张。
“不可！”户部侍郎急赤白脸，“国库空虚，哪来的军饷？”
“不如派使团和谈……”礼部尚书话没说完，就被叶秋一声冷笑打断。
“和谈？”这位边关杀神环视众人，“北狄人刀都架到脖子上了，诸位还想着喂肉求和？”
龙椅上的皇帝一直没说话，目光却落在文官队列末尾——叶明正用脚尖在地上画着什么。仔细看，竟是个简易的落鹰峡地形图！
“叶卿。”皇帝突然开口，“你怎么看？”
全殿霎时寂静。
叶明出列行礼，袖中滑落一卷竹简——是昨夜他与父兄推演的沙盘记录。
“臣请陛下观此物。”
竹简铺开，满朝哗然。那上面既不是奏章也不是策论，而是一套前所未见的“推演棋”：北狄骑兵用红石代表，大梁边军以黑棋布阵，甚至连粮道、天气都标得清清楚楚。
“北狄王储阿史那祢，生性多疑又贪功。”叶明指尖点在一处山谷，“若在此地佯败……”
“好一招请君入瓮！”太子突然抚掌大笑。
皇帝眼中精光一闪：“叶秋，若给你三万精兵，多久能解决？”
“两个月。”叶秋斩钉截铁，“但粮草必须足额，兵器要新式的。”
“准了。”皇帝一锤定音，“兵部全力配合。”
世家官员们脸色难看如丧考妣。谁都知道，这意味着叶家将彻底掌控北疆兵权！
叶明刚迈出宫门，就被个戴帷帽的女子拦住。素手撩开轻纱，露出张苍白如纸的脸——竟是曹尚书嫡女曹月蓉！
“叶大人。”曹小姐递来一卷帛书，声音抖得不成调，“父亲……父亲临终前让我交给您的。”
帛上只有八四个血字：
【北狄有诈】
叶明心头剧震，抬头时曹月蓉已消失在人流中。
远处宫墙上，一只黑鹰正掠过琉璃瓦，爪子上似乎闪着金属冷光。