瑟琳娜从怀中摸出一枚棱角分明的深蓝色水晶，放在了桌面上。
“这是出发前，部长交给我的。”瑟琳娜看着法伦，眼中闪过一丝复杂的情绪，“这是特殊的单向加密通讯水晶，魔力波段经过特殊处理，大概率能绕过绿茵联盟的魔力监察网。”
她顿了顿，目光落在法伦缠着绷带的手腕上，“本来应该由你自己激活，但现在……”
法伦无奈地耸了耸肩，摊开手掌示意自己现在是个“废人”。
瑟琳娜没有多说什么，伸出修长的手指按在水晶顶端，随着一丝星光般的魔力注入，水晶嗡鸣震颤，投射出一道幽蓝的光幕。
做完这一切，瑟琳娜给欧成使了个眼色，两人极有默契地退出了包厢，并将门关上，只留下法伦一人面对光幕。
光幕闪烁了几下，随即稳定下来。
内金德曼那张布满伤疤、如同岩石般冷硬的脸庞出现在画面中。
那只独眼透过光幕，似乎在审视着法伦现在的状态。
“很高兴你还活着。”
内金德曼的声音沙哑而干脆，直接跳过了所有的寒暄与慰问，“看来澪院长的感知没错，你的命确实很硬。”
“托部长的福，差点就交代在空间乱流里了。”法伦苦笑一声，随即收敛神色，开始简短地汇报。
他隐去了关于【九黎界】和自身武装系统的核心秘密，重点讲述了传送后的落点、在罪恶之都遭遇达克家族傀儡以及后来被半步传奇围杀、强行突围导致魔力回路封死的经过。
内金德曼静静地听着，那只独眼中的光芒明明灭灭。
“这就是全部情况。”法伦做完总结，“我现在唯一的出路，就是那个代号‘鬼医’的忒里斯佩罗。”
“忒里斯佩罗……”内金德曼念着这个名字，语气沉了下来，“如果是他的话，或许真的有办法。那个疯子虽然被逐出了学院，但在人体炼金和魔力回路重塑这方面，整个大陆没人比他更激进，也没人比他更强。”
“听起来是个不错的消息。”法伦挑了挑眉。
“别高兴得太早。”内金德曼泼了盆冷水，“那家伙性格极其古怪，而且收费高昂。既然你已经在路上了，那就继续走下去。至于学院这边……”
内金德曼的脸上露出一丝无奈，“受限于《大陆公约》和国境保护法，加上最近局势紧张，传奇级无法进入绿茵联盟，否则会被视为外交入侵。所以，接下来的路，只能靠你自己，以及瑟琳娜他们了。”
“明白。”法伦点了点头，他从一开始就没指望过大部队支援，“不过部长，关于珊迪学姐……”
“这就涉及到我要给你的第二条指令了。”
内金德曼打断了法伦，他的身体微微前倾，那只独眼死死盯着法伦，语气变得前所未有的严肃。
“法伦，听着。关于珊迪的失踪，如果在力所能及的范围内，你可以调查。但是——”
他加重了语气，“如果遇到危险，或者事不可为，我命令你，立刻放弃调查，优先解决你身上的魔力堵塞问题，然后哪怕是爬，也要爬回阿瓦隆。”
法伦愣住了。
这不像是阿瓦隆学院的作风，更不像是那个护短的内金德曼会说出的话。
“部长，这不像你。”法伦敏锐地察觉到了话语背后的深意，“珊迪学姐的事情，没那么简单，是吗？”
光幕那头沉默了片刻。
内金德曼叹了口气，似乎在权衡是否应该告诉法伦这些。
良久，他才缓缓开口：“严格意义上来说，珊迪已经处于‘脱离’阿瓦隆学院的状态了。”
“脱离？”法伦心头一震。
“她在执行任务过程中，发现了一些关于她家乡覆灭的线索，然后违抗了撤退命令，独自一人追到了千草城。”内金德曼的声音低沉，“她在找一个人。”
“什么人？”
内金德曼伸出手，在光幕前比划了一个圆环的手势。
“一个……背后纹着【衔尾蛇】的人。”
“衔尾蛇……”法伦咀嚼着这个词。
无限循环，自我吞噬。
这个符号在炼金术中代表着永恒与真理，但在某些黑暗的角落里，它往往代表着禁忌。
“记住那个符号，如果遇到了，立刻远离。”内金德曼最后警告道，“那是连目前的执行部都不愿意轻易触碰的烂泥潭。”
“滋——”
通讯水晶的光芒黯淡下去，画面消失，只剩下一块冰冷的石头。
法伦坐在昏暗的包厢里，手指轻轻摩挲着微热的水晶表面，陷入了沉思。
鬼医、魔力潮汐、深渊货物、还有……衔尾蛇。
所有的线索，像是一张巨大的蛛网，最终都汇聚到了那个名为“千草城”的地方。
“看来，这一趟是非去不可了。”
法伦深吸一口气，整理好表情，推开了包厢的大门。
门外，瑟琳娜和欧成正焦急地等待着。
“怎么样？”瑟琳娜立刻迎了上来。
“没什么大问题，部长让我安心治病。”法伦轻松地笑了笑，仿佛刚才那番关于“衔尾蛇”的沉重对话从未发生过。
他看向两人，目光灼灼：“不过，为了能顺利到达千草城，我们需要换个身份。”
“换身份？”欧成一愣。
“没错。”法伦嘴角勾起一抹弧度，“现在的千草城被封锁，正规渠道进不去。但我所在的那个佣兵队，正好有路子。”
“所以，委屈一下二位。”
法伦伸出两根手指，“加入‘戈斯塔佣兵团’，成为我的保镖。”
……
半小时后，佣兵小队入住的旅店大堂。
空气中弥漫着廉价麦酒和烤肉的味道。
戈斯塔正独自一人坐在角落的桌子旁，那张原本精明强干的脸上，此刻写满了颓废与苍老。
他左臂的袖管空空荡荡，用死结扎着，断臂的伤口还在隐隐作痛。
自从昨晚之后，他就像是被抽走了灵魂。那个该死的黑铁箱子虽然被医师封印了，但他总觉得那玩意儿还在某种层面上呼唤着他，让他夜不能寐。
“戈斯塔队长。”
一个熟悉的声音打断了他的发呆。
戈斯塔抬起浑浊的眼睛，看到了那个穿着得体的“托比少爷”——法伦，正带着一男一女两个陌生人走了过来。
那一男一女气质不凡，男的英俊儒雅，女的一头银发，冷若冰霜，背着一个长条形的包裹，即便隔着几米远都能感觉到那股生人勿近的寒气。
“托比少爷……”戈斯塔声音沙哑，“这是？”
“介绍一下，这是我家里派来接应我的人。”法伦随口胡诌道，指了指欧成和瑟琳娜，“你知道的，前面的路不太平，我需要更多的人手。他们想加入队伍，一起去千草城。”
如果放在以前，戈斯塔肯定会警惕地盘问底细，甚至还会想办法坐地起价。
但现在……
他看了一眼法伦，眼中闪过一丝深深的疲惫。
“给钱就行。”
戈斯塔甚至没有问这两个人是什么实力，是什么职业。
“一人五万树叶币，路费。”
“成交。”
法伦直接将两个沉甸甸的钱袋扔在了桌子上，发出“砰”的一声闷响。
戈斯塔看着那两个钱袋，并没有表现出以往的贪婪，反而像是看着某种解脱的工具。
他用仅剩的右手抓起钱袋，塞进怀里，然后端起酒杯一饮而尽。
“随你便吧。”
戈斯塔放下酒杯，眼神空洞地看着窗外，“只要能把这该死的箱子送到，哪怕是把魔鬼招进队伍里……我也认了。”
他只想结束这该死的任务，拿着钱，找个没人认识的地方，彻底退休。
法伦看着这个被贪婪和恐惧折磨得不成人形的佣兵队长，并没有多说什么。
他转过身，对着瑟琳娜和欧成点了点头。
入队，异常顺利。
法伦压低声音，用只有三人能听到的声音说道，“接下来，好戏开场了。”