后宫秘辛藏在暗处，只有明面上争宠的消息一向传得最快。
杨宝林借贪看晚霞之名拦阻圣驾之事，不过隔了一夜，就连裴宝林都知晓了。这样的机会，她自然不会放过。
仁明殿宫门处。
“慧心妹妹昨日真是好雅兴。澄瑞亭的晚霞，可当真比别处更醉人些？” 裴宝林眼波流转，将杨宝林上下打量一番，语气愈发绵里藏针，“赏景竟也能赏到御驾跟前去...下次可要当心，莫再失足。若是冲撞了皇上，雅趣可就变成罪过了。”
这话一出，周遭几位宝林皆掩着帕子轻笑。
杨宝林面露窘色，“裴姐姐这是什么话？”
齐嫔扶着画锦的手立在阶上，眉头拧着，冷声斥道：“还不赶紧进去，错过了请安的时辰，仔细皇后娘娘怪罪。”
众人赶忙收声，杨宝林像是得了救，低着头往石阶上走。孟姝携着绿柳从宫道那头过来，正好听见齐嫔这句训斥，也将方才裴宝林的话听了大半。
她目光先掠过杨宝林泛红的耳尖与紧绷的肩线，又在裴宝林、叶宝林几人身上轻轻扫过。
齐嫔见她来了，忙敛了神色，穆嫔也从人群后走上前，两人领着一众低位嫔妃齐齐屈膝见礼。
孟姝抬了抬手，“都是来请安的，不必多礼。时辰也不早了，一同进去吧。”
说罢，她便迈步往殿内走。
路过叶宝林身边时，目光忽然顿了顿，“叶宝林今日戴的这支镂花长簪做工不俗，流光熠熠，与你很是相衬。”
叶宝林没想到瑾妃会留意到自己，先是一愣，随即连忙回话，欣喜道：“回娘娘的话，这簪子是昨儿皇后娘娘赏的。娘娘说臣妾近来伺候尽心，便赏了这支簪子做念想。臣妾今日便特意戴了来，能得娘娘夸赞，是臣妾的福气。”
“皇后娘娘赏的自然是好东西，你戴着好看，也不枉娘娘的心意。”
知雪引着众人去到殿内，隔了会儿纯贵妃和顺妃才到。
请安礼毕，皇后抬手示意众人落座，吩咐宫人奉上香茗并几样精细点心。
皇后纤指执起茶盏，轻呷了一口，方缓声开口道：“早在中秋那日，本宫便特意与皇上商议过一事。后宫里几位宝林的位分许久未动了，前番面对兖豫大旱，宫中诸位姐妹皆竭诚出力，捐资捐物，为朝廷分忧。皇上圣心甚慰，也有意晋一晋你们的位分，以示恩泽。”
话音刚落，阶下便起了些细微的骚动，几位宝林悄悄抬眼，眼底藏着几分期待。
纯贵妃与孟姝对视一眼，孟姝几不可察地微微摇头，皇上此前并未向她透过半点口风。
皇后唇角含着一丝雍容笑意，目光掠过二人，似在斟酌词句。
“云宝林端庄有礼，从未出过差错，更是纯贵妃表亲，宫中理当照拂，便晋为美人。杨宝林、叶宝林近来亦颇识大体，前次捐输慷慨出力，着即一同晋为美人。”
话音落定，云宝林与杨宝林、叶宝林三人连忙跪下谢恩，
叶宝林得了晋位的恩典，几乎喜形于色。她生得圆润脸庞，眉眼开阔，身段丰腴饱满，正是宫中所推崇的宜男之相。
皇后的目光在她身上停留了片刻，眼神中带着一丝不易察觉的审视，“都起来吧。望你们日后谨言慎行，恪守宫规，莫莫负了皇上与本宫的恩泽。”
孟姝将这一幕尽收眼底。
思及皇后方才落在叶宝林身上这意味深长的一瞥，从昨夜起便在她心中反复盘旋、模糊未明的念头，此刻骤然清晰起来。
晨省毕，众人依序走出大殿。
秋风带着些许凉意拂面而来，也将仁明殿特有的药味儿卷至鼻尖，萦绕不散。孟姝下意识地轻蹙蛾眉，方才于殿中豁然开朗的心绪，此刻被这风一吹，竟又无端生出一丝难以捉摸的茫然与寒意。
......
仁明殿空旷的主殿内。
底下请安的妃嫔早已散去，皇后依旧一动不动的端坐在凤座上。她双目微垂，指尖无意识地摩挲着凤座扶手上的浮雕，不知在想些什么。
“娘娘，” 知雪悄步上前，声音放得极轻极柔，仿佛怕惊扰了这片沉寂，“到时辰了，该回寝殿用药了。”
皇后像是没听见，依旧保持着先前的姿势，沉默了许久。她忽然缓缓抬起手，习惯性地朝着身侧空无一人的位置唤了一声：“桂嬷嬷，扶本宫起......”
话出口的瞬间，殿内又是一阵死寂。
知雪站在阶下，鼻子微微发酸，“娘娘，桂嬷嬷...已经不在了。”
皇后猛然回过神，怔怔地看着身侧空荡荡的位置，唇角扯起一抹苦笑，“是啊，桂嬷嬷不在了。”
她说着，缓缓抬起手，轻轻抚上自己的小腹。那处平坦得很，自从上回小产，她不知换过多少方子调养，甚至在行宫时还用过禁品入药，可终究是奢望。
指尖触到冰凉的绸缎，她眼底的光一点点暗下去，“本宫的身子，便是用尽天下奇药，也是徒劳。这辈子，怕是都不会有自己的孩子了。”
“娘娘，” 知雪闻言，立刻跪伏在她脚边，“只要穆嫔娘娘，还有新晋的杨美人、叶美人能得圣心隆宠，她们将来若有所出，便都是娘娘的孩子！娘娘永远是中宫之主，是所有皇子的母后。”
皇后眼底那片死寂，被轻轻拨亮了一丝。
她扶着知雪的胳膊缓缓起身，绕过殿中绘着百鸟朝凤的楠木座屏，没有往惯常歇息的寝殿去，反倒径直走向了西侧的暖阁。
屋内久不见光，空气里弥漫着一股淡淡的血腥气。
“去，把那东西取来。” 皇后的声音透过锦帘缝隙传出来。
外间的知雪轻轻叹了口气，转身从候在廊下的杏雨手中接过一个瓷碗，碗中盛着的汤剂呈诡异的暗红色，比寻常汤药更显沉郁。
她端着走到暖阁门口，轻叩了两下门帘：“娘娘，东西带来了。”