离宫前日，暮色初临时，皇上只带了景明一人随行来了粹玉堂，
在孟姝这用过晚膳，刚饮了半盏茶，连膳后点心都未及用，孟姝已寻了由头婉转相劝：“纯妃娘娘这些日子打理六宫，这两日怕是劳神得很。皇上既来了后宫，不如去会宁殿坐坐。”
戌时，皇上便离了粹玉堂，径直往会宁殿去了。
在宫门前恭送圣驾离开后，孟姝扶着冬瓜的胳膊缓步往后殿去。
夜风微凉，吹得廊下宫灯摇曳生姿。
“皇上还怪听姝姝的话呢，” 冬瓜压低声音嘀咕：“说让去看望纯妃娘娘，皇上当真就去了。”
孟姝拍着她的胳膊，失笑道：“傻丫头，这般话也敢浑说。圣心自有考量，不过是等我开口罢了。这也有赖与你做的那味酱料，皇上前些日子已经命侯爷督办此事。如今圣驾离宫在即，总要给婉儿做足体面。”
冬瓜听了后，用只有两个人听到的声音说：“这不就是村里老人常说的‘用人朝前，不用人朝后’？”
孟姝脚步微顿：“......”
若是绿柳说这话，她定要严厉训诫。可对着憨直的冬瓜，她一向不舍得苛责。
但还是叮嘱：“往后这等话，可万万不能再说。”说着，指尖在她腕间紧了紧，“可记住了？”
冬瓜也知道说错了话，忙拍着嘴道：“记得记得，我连绿柳都不说。”
两人说着小话穿过回廊，行至垂花门时，冬瓜正绘声绘色说到御膳房几位大厨央她指点面案功夫的趣事。孟姝便打趣：“房司膳近日可又琢磨出什么新鲜花样了？”
“姝姝！”冬瓜嚎了一嗓子，若不是顾忌孟姝有身孕，早像从前那般去掐她腰间的软肉了。
自打得了正六品司膳的虚衔，在孟姝带头下，粹玉堂的人没少这般打趣。连前殿洒扫的红玉都敢笑嘻嘻地唤她“房大人”。
说是虚衔，也的确是这样。
毕竟她还在粹玉堂当差，哪儿能真去做这司膳？尚食局那边自是乐得见此，徐御厨甚至还借着便利，厚着脸皮向冬瓜学了她那拿手的面果儿。
冬瓜有一妃一嫔两位娘娘撑腰，早已不是连一件棉袄都保不住的小丫头了，她也因此跟徐御厨他们几个学了十几道精致的菜式。
“跟徐寿御厨学了鳝鱼糊、蟹酿橙、三套鸭，又向邓司膳讨了玲珑牡丹鲊、雪霞羹的方子。明儿我做一道九丝汤，让豆儿给纯妃娘娘也送一份去。”
冬瓜掰着指头细细说了一遍。
“鸡汁煮干丝？”孟姝对这道菜有些印象，当初在临安随二小姐赴赏花宴时，曾在秦府见过一回。
冬瓜连连点头，“徐御厨的厨艺精湛，刀工也好，他对这道菜做了改良，我学了个七八分。”
回到寝殿，夏儿迎上来，低声禀道：“娘娘，绿柳姐姐刚回来，现下去寻红玉说事去了。”
孟姝“嗯”了一声，径直去了书房。
冬瓜跟进去，拿起案子上的银剪子挑了挑灯芯，望着窗外渐沉的暮色道：“也不知梅姑姑把那画儿送出去了没。”
前几日景明送了正六品女官的官服过来，冬瓜稀罕不已，特意沐浴焚香，将官服穿戴齐整，央着孟姝为她画张小像。恰好那日纯妃也在，纯妃连道孟姝孕中不宜劳神，亲自执笔为她画了一幅。
画好后，孟姝用云纹锦缎装裱成轴，托梅姑姑连同冬瓜写的一封家书送到宫外，唐家商行会一并送去津南。
孟姝眼含笑意道：“你放心，年节前一定能送到，安管事见了定要笑得合不拢嘴，说不得还要逢人就夸赞个三五回。”
这话说得冬瓜的耳根都红透了，正巧瞥见绿柳的身影出现在廊下，就说去小厨房盯着煨汤，忙不迭的跑开了。
绿柳掀开帘子进来，正与冬瓜撞个满怀，“房司膳怎么匆匆忙忙的，这是要去哪儿？”
孟姝瞧着冬瓜落荒而逃的背影，笑得眼角都沁出了泪花。
待绿柳走近，她才拭了拭眼角道：“如何？”
绿柳压低声音禀道：“奴婢在玉兰阁附近守了两回，看来杨宝林果然是攀附上了庆嫔，这两日借着裴御女的关系，已经能踏进昭庆殿的门槛了，头一回去就足足待了大半个时辰。”
“倒是有几分能耐。且让红玉盯着，你不必再费这个神。”
“是。”绿柳应声，又补充道：“方才奴婢与红玉交代时，那丫头又是表忠心又是立誓的。瞧着像是要跟定娘娘这个主子了。”
......
会宁殿。
皇上已经有月余没来纯妃这儿了，起初是忙于政务，渐渐的，便是真记不起要来了。
宫里的嫔妃虽不算充盈，却也是春兰秋菊，各擅胜场。
荣美人最是懂得柔婉承欢；曲美人长于诗词酬唱；云宝林占了一个乖巧温顺；宜修媛好比迎春，活泼天真；杨御女娇憨；裴御女明艳；宋婕妤孤傲；....便是曲宝林，虽是个蠢的，也懂得逢迎。
至于孟姝，不仅占尽颜色姿容绝世，更具聪慧灵秀，每每能解圣意。
就连庆昭仪，身上有庆知瞳带来的情分，始终带着几分特殊。
相较之下，纯妃就过于端方了。
皇上每每见她，总不自觉的就也端正三分神色。
尤其是当她不再寄托于深宫里莫须有的情爱时，就更如九霄皓月，拒人于千里之外。
与皇上独处反倒像是君臣奏对，哪还有半分闺房之乐？因此皇上一味敬重她持重守礼，就也越发少了亲近之意。
在后宫里的“相敬如宾”，从来都意味着“独守空房”。
眼下就是这般场面。
皇上端坐主位，纯妃侧坐下首，二人之间隔着一张紫檀案几。
“婉儿近日身子可好？”皇上抿了口茶，目光落在纯妃面上。
“劳皇上挂念，臣妾一切安好。” 纯妃微微欠身，发间步摇纹丝不动。
又是一阵沉默。
皇上摩挲着茶盏，想起从前纯妃总会亲手为他添茶，如今却只由梦竹侍奉。他抬眼望去，只见纯妃低垂着眼睫，端庄得如同庙堂上的玉像，忽然觉得口中茶汤索然无味。
梅姑姑竖着耳朵，屏息凝神守在外间，手里攥着的帕子都快绞成了麻花。听得里间忽然静了下来，急得什么似的，从蕊珠手中接过炭盆就走了进去。
“奴婢给炭盆添些新炭。”
她恭敬地福了福身，趁着俯身的功夫，“狠狠”剜了纯妃一眼。
纯妃被这眼刀剜得一个激灵，紧接着背脊一僵，面上露出一丝尴尬之色。她这才想起姝儿说过的话，可这逢场作戏的功夫，显然比做林夫子的功课还要难上几分。
这般想着，她便款款起身移步到皇上跟前，纤指在掌心暗暗掐出几道红痕，才挤出略显柔美的声音......