南阳的深冬，积雪铺满了乡间小道。
当魏渊的仪仗队缓缓驶入秋平乡时，夕阳正将最后的余晖洒在这片饱经战乱的土地上。
魏家祖宅的轮廓渐渐清晰，那曾经气派的宅院如今只剩断壁残垣，焦黑的梁木如同枯骨般指向天空。
“柱国驾到——“
亲兵的高喝在乡间回荡。
全村残存的农户颤巍巍地跪在道路两侧，这些面黄肌瘦的百姓中，有些面孔魏渊还依稀记得。
他们曾是魏家的佃户，如今却如惊弓之鸟，连抬头看一眼的勇气都没有。
更令人心酸的是魏府残存的老仆。
以蔡管家为首，十几个白发苍苍的老人跪在最前面，个个衣衫褴褛，面有菜色。
蔡管家老泪纵横，叩首时险些摔倒：
“老奴。。。老奴终于等到三爷回来了。。。“
魏渊翻身下马，触手之处，尽是嶙峋瘦骨。
他环视四周，心中涌起一股难以言喻的酸楚。这就是他拼死守护的大明子民？这就是他魏氏一族的根基？
“都起来吧。“
魏渊的声音有些沙哑，
“这些年，苦了你们了。“
故地重游，有时候并不只有衣锦还乡的荣耀。
他缓步走进祖宅大院。
这里曾是他和兄弟们嬉戏的地方，如今杂草丛生，唯有那棵老槐树还倔强地活着，树上还留着他刻下的字迹。
“父亲总在这棵树下考较我们功课。“
魏渊轻抚树干，仿佛又看到了那个严厉却心思细腻的老人，“大哥总是对答如流，二哥则想方设法偷懒。“
蔡管家抹着泪道：
“老爷若是在天有灵，看到少爷如今成就，定会欣慰的。“
魏渊苦笑。欣慰？或许吧。
但他更记得自己离家时父亲的叮嘱：
“渊儿，你性子烈，要记住，刚极易折。若有一日你真能出人头地，定要善待乡邻，莫忘根本。“
如今他贵为柱国，祖宅和乡邻却是这幅光景。
大哥魏祖与父亲一同惨死，二哥魏狄为祸一方被杨谷斩杀。府上原本百余口人，如今剩下的不足二十。
夜幕降临时，魏渊站在祠堂前。
里面供奉的牌位倒了一地，唯有他父亲和大哥、二哥的牌位还被蔡管家偷偷藏起来保存完好。
“三爷，就在府里歇息吧？老奴已经收拾出。。。“
蔡管家小心翼翼地问。
魏渊摇头：
“军务在身，不便久留。这些银两你分给大家，好生度日。“他取出一个沉甸甸的钱袋，
“我会派人来重修宅院，你们再忍耐些时日。“
不顾乡邻的再三挽留，魏渊连夜赶回南阳城。
马车在颠簸的路上行驶，窗外月色凄冷。
一种物是人非、酒宴散席的荒凉感袭来，让他久久不能平静。
到达南阳行辕时已是三更。
魏渊刚卸下沾着夜露的披风，烛火便在他深邃的眉眼间跳动了一下。
李奉之趋前一步，声音压得极低，仿佛怕惊扰了这府邸沉重的寂静：
“柱国，锦衣、黑衣、散衣三卫的消息都到了，您看是现在听，还是明早再说……”
魏渊没有立刻回应，他只是用手指缓缓碾过冰冷的银质带扣，目光投向窗外沉沉的夜色。
“有突破性进展吗？”
他的声音听不出情绪，却像一块巨石投入深潭。
“暂时……还没有。”
李奉之的头垂得更低了。
“那我不听了，明早再说吧。”
魏渊挥了挥手，语气中带着一丝不易察觉的疲惫。
李奉之如蒙大赦，正要躬身退下，却被魏渊忽然叫住。
“奉之。”
魏渊的目光如实质般落在李奉之身上，随后又越过他，看向门外廊下那些如同雕塑般垂手侍立、身影在灯笼微光中交错重叠的探子们，锦衣卫的飞鱼服、黑衣卫的夜行衣、散衣卫的寻常布衣，此刻都沉默地融在同一片阴影里。
就在这一瞥之间，一个模糊却至关重要的念头击中了魏渊。
他忽然转回话题，问道：
“奉之，你在辽东时，军事指挥系统是听一个人的，还是各自为战？”
李奉之被这突兀的一问弄得有些发懵，但他久经行伍，立刻稳住了心神：
“回柱国，自然是一个指挥系统！辽东战线绵长，敌情瞬息万变，特别是遇到重大复杂的战事，各军各部必须执行统一号令，方能形成合力，一击破敌。若各自为战，无异于将一盘散沙投入洪流，顷刻间便会被冲得七零八落。”
“嗯。”
魏渊若有所思地点了点头，手指无意识地敲击着桌面，发出笃笃的轻响，在这寂静的书房里格外清晰。他再次抬眼，目光锐利如刀：
“那你如何看待如今的锦衣、黑衣、散衣三卫呢？”
“这……”
李奉之喉头滚动了一下，后背瞬间渗出一层细密的冷汗。
他岂会不知柱国此问的真意？如今战事胶着，三卫借势扩张，权柄日重，侦缉范围早已渗透至朝野上下每一个角落。
他们彼此竞争，有时甚至互相倾轧，消息来源纷杂重复，耗费巨大效率却未必见高。
但这等话，怎能轻易从他口中说出？那三卫指挥使沈炼、赵信、莫笑尘，哪个不是柱国一手提拔的嫡系心腹？贸然非议，祸从口出！
魏渊一眼便看穿了他的顾虑，他不再逼问，只是淡淡地提高了声音，对着门外道：
“你们都退下吧！今夜不必候着了。”
门外阴影里，那些如同夜枭般沉默的探子们毫无迟疑，齐刷刷地躬身行礼，动作整齐划一，随即悄无声息地退入更深的黑暗之中，脚步声轻得几乎听不见。
直到廊下彻底空无一人，魏渊才重新看向面色稍缓的李奉之，语气平淡，却带着一种不容错辨的压力：
“奉之，你感觉……三卫也会监视我吗？”
李奉之闻言，几乎是魂飞魄散，连连摆手，急声道：
“不不不！柱国！属下万万不敢作此想！那绝对不可能！三卫是您最锋利的刀，是您最忠诚的眼与耳！沈炼、赵信、莫笑尘三位指挥使，皆是您从微末中简拔，恩同再造，他们及其属下对柱国的忠心天地可鉴，日月可表！绝无可能行此悖逆之事！”
“哈哈哈，我想也是。”
魏渊笑了起来，笑声爽朗，仿佛刚才只是开了一个无伤大雅的玩笑。
他当然有这个自信，那三人以及他们掌控的力量，其根基皆源于他。
但身为执棋者，他深知绝对的权力不仅会腐蚀人心，也会让工具变得臃肿而低效。有些话，点到即止，深意却必须让该明白的人明白。
“你退下吧，今日辛苦了。”
李奉之这次是真的如蒙大赦，几乎是屏着呼吸行礼，快步退出了书房，轻轻带上了门。
沉重的雕花木门合拢，将外界的一切隔绝开来。
书房内顿时只剩下魏渊一人，以及无数跳动的烛火，将他的身影拉得忽长忽短，投在四壁琳琅满目的书架和地图上。
他背着手，在铺着厚绒地毯的屋内来回踱步，眉头紧锁。
三卫并立，各有山头，虽互相制衡，避免了某一卫坐大难制的局面，但内耗、重复、信息壁垒、资源空耗……这些问题在承平时期或可容忍，但在如今这波谲云诡、生死存亡之际，却可能是致命的破绽。
脚步倏然停住。
魏渊猛地抬起头，眼中精光爆射，一个极其大胆而清晰的构想如同闪电般劈开迷雾，在他脑海中骤然浮现，并迅速变得清晰、完整。
他要创建一个全新的、超然于三卫之上的机构！
这个机构不直接掌控庞大的探子网络，不具体执行侦缉、抓捕、刺探的任务，它将凌驾于三卫之上，却又不同于传统的上级衙门。
它的职能是——统筹、协调、分析、指导。
对，业务指导！
它将负责整合三卫报送的海量情报，去芜存菁，交叉比对，绘制出最清晰的全景图卷；它将根据全局战略需求，向三卫下达指导性的情报搜集指令，避免重复劳动和资源浪费；它将在关键时刻，拥有协调甚至直接整合三卫精锐力量、发起致命一击的权限，避免各自为战，打乱仗！
这将是一根看不见的线，串起三颗最锋利的珍珠，最终编织成一张真正覆盖天下、高效运转的无形巨网。而这根线的绝对掌控者，只能是他魏渊一人！
此时的魏渊并不知道，他这个诞生于深夜书房烛光下的构想，将会催生出何等一个庞然大物。
它将在不久的将来，超越最初的设计，成为一个不仅仅协调三卫、更深度介入帝国内外一切事务，令文武百官谈之色变、闻之风靡的恐怖存在——大明皇家中枢情报密讯署，近代特工组织的鼻祖mIcI。
因其最初的秘密办公地点设在京师东南角戒备森严、遍布参天古木的神木厂，它在后世有一个更为世人熟知、也充满了神秘与敬畏色彩的代号——“神木”。
民间传说、野史笔记、乃至后世的影视文学作品中，“神木”之名远比其正式官衔更为响亮，它成了黑暗中洞察一切的眼睛、无形中掌控命运的手腕的代名词。
而这一切传说的起点，就源于这个看似平常的夜晚。
在这个夜晚，大明未来足以令山河变色、朝野震颤的“一厂三卫”之上，那真正统合一切的恐怖情报中枢的雏形，于魏渊的手中，彻底构建了起来。