一辆通体银灰、线条流畅的悬浮车无声地滑行在方舟内部宽敞的通道中。车内，顾宁几人正襟危坐，透过单向可视的车窗，观察着这座人类最后的避难所。
与外围区域的军事化风格不同，越靠近中心区域，建筑越发宏伟精致，充满了科技感与未来感。
高耸的穹顶模拟着自然蓝天白云，甚至能感受到微风拂过。
街道上行人衣着光鲜，神色间带着一种久居安定之地的从容，与顾宁他们刚从废墟中带来的风尘与警惕形成鲜明对比。
然而，在这片祥和的表象之下，顾宁的精神感知却捕捉到了更多的东西。无处不在的隐蔽监控探头，能量反应若隐若现的巡逻守卫，以及一些建筑内部传出的、被严密屏蔽的能量波动。这座方舟，远不像它表面看起来那么平静。
悬浮车最终在一座庞大的银白色建筑群前停下。建筑风格极简，却带着一种不容置疑的权威感。高耸的大门上方，用古老的方块字和通用语共同书写着“中央研究院”几个大字，字符流动着淡淡的能量光辉。
“诸位，请随我来。”一名穿着研究院白色制服、表情一丝不苟的工作人员早已等候在门口，对着下车的顾宁几人微微躬身，语气礼貌却疏离。
跟随着工作人员，他们穿过数道需要身份验证和能量扫描的安检门，每一步都感受到那种无形的、严密的监控。
研究院内部的通道四通八达，干净得反光的地板，冰冷的金属墙壁，偶尔有穿着白大褂的研究员匆匆走过，空气中弥漫着消毒水和某种能量试剂混合的奇特气味。
孙梦萍下意识地靠近了顾宁一些，这里的氛围让她感到压抑和不安。马楼则瞪大了眼睛，好奇地打量着那些他从未见过的精密仪器和设备。
最终，他们被带到了一间宽敞的会客室。会客室的布置出乎意料的典雅，柔软的沙发，实木的茶几，甚至还有一盆生长旺盛的绿植，与外面冰冷的科技感形成了反差。
“墨衡大师正在完成一项实验收尾工作，请诸位稍等片刻。”工作人员送上饮品后，便安静地退了出去，关上了门。
房间内只剩下他们几人。
“这地方……感觉比守卫部还让人透不过气。”马楼压低声音说道。
“嗯，这里的能量场很复杂，屏蔽也非常强。”顾宁微微闭目，精神力如同最纤细的触须，小心翼翼地探出，感知着周围。他能感觉到，这个房间本身就被一种强大的能量力场所笼罩，他的精神力无法穿透墙壁，只能局限在这个空间内。
但即便如此，他依旧能模糊地感应到，那股来自地下的、属于“狰”的命牌的悸动，在这里似乎变得清晰了一丝。虽然依旧被层层阻隔，但方向更加明确——就在这研究院的更深层地下！
“看来，我们来对地方了。”顾宁睁开眼，眸中闪过一丝了然。
大约等了十分钟，会客室的门再次被推开，身穿深蓝色研究员长袍的墨衡走了进来。他脸上带着温和的笑容，似乎完全不知道不久前发生的冲突。
“让诸位久等了，一些实验数据需要及时处理。”墨衡在对面沙发坐下，目光扫过几人，最后落在顾宁身上，带着毫不掩饰的欣赏，“看来几位在临时住所休息得还不错？”
“托大师的福，尚可。”顾宁平静回应，直接切入正题，“不知大师召我们前来，所为何事？”
墨衡笑了笑，不紧不慢地拿起茶几上的一个控制器，按了一下。会客室一侧的墙壁瞬间变得透明，呈现出一幅巨大的全息投影画面。
画面中，正是顾宁他们之前战斗过的荒野，而主角，则是那头被摧毁的黑雾巨兽。不同角度的影像，能量分析图谱，结构扫描图……大量复杂的数据在画面旁滚动。
“关于你们击杀的这头黑雾巨兽，”墨衡指着投影，语气变得严肃，“我们研究院对其残骸进行了初步分析，发现了一些……不同寻常的地方。”
所有人的目光都被吸引了过去。
“普通的黑雾巨兽，虽然强大，但其能量核心相对稳定，遵循着已知的异兽能量图谱。但是这一头……”墨衡将画面放大，聚焦在巨兽心脏位置的能量核心残骸分析图上，“它的能量核心结构发生了异变，内部蕴含了一种……我们从未记录过的、极其狂暴且具有高度侵蚀性的能量属性。”
画面中，代表那种未知能量的部分呈现出一种不祥的暗红色，如同蠕动的血管，布满了整个能量核心图谱。
“这种异变，使得它的实力远超同族，并且……表现出了一定的针对生命体的腐蚀特性，而非普通的破坏欲望。”墨衡看向顾宁。
顾宁目光微凝，明知故问道：“大师的意思是，这种异变并非偶然？”
“我们怀疑不是。”墨衡沉重地点头，“近半年来，方舟外围监测到的异常能量波动频率增加了百分之三十七，多种异兽都出现了不同程度的狂暴化和实力提升现象。这头黑雾巨兽，只是其中最显着的一个例子。”
他顿了顿，看向顾宁几人：“我们研究院，急需了解更多关于变异异兽的第一手资料，尤其是它们的行为模式、能量特性以及在实战中的表现。而你们，是近期唯一与这种变异体正面交手并存活下来的团队。”
“所以，大师是想让我们提供战斗数据？”孙梦萍问道。
“不仅仅是提供数据。”墨衡的目光再次聚焦在顾宁身上，带着一种诚挚的邀请，“顾宁，我正式邀请你，以及你的团队，加入研究院的‘异兽生态与应对策略研究项目’，作为特聘的外勤顾问。”
这个邀请，有些出乎众人的意料。
顾宁瞬间明白了。这不仅仅是因为他们的战斗经验，更是墨衡在向他们抛出橄榄枝，提供一种庇护。
加入了研究院，成为了官方项目的人员，烈焰家族想要明目张胆地动他们，就需要掂量掂量了。
“我们需要考虑一下。”顾宁没有立刻答应。
“当然可以。”墨衡似乎早有预料，微笑着递过几份电子合约，“这是顾问合约的细则，你们可以带回去仔细阅读。不过，我希望你们能尽快给我答复。方舟……或者说人类，面临的变化可能比我们想象的更快。”
他的语气中带着一丝不易察觉的紧迫感。
就在这时，顾宁的精神感知中，那股来自地下的“狰”的命牌感应，突然剧烈地波动了一下，仿佛被什么刺激到了一般，传递来一股极其微弱却无比清晰的愤怒和……痛苦的情绪！
虽然只是一闪而逝，但却无比真切！
顾宁的心脏猛地一跳，脸上却不动声色。
异兽……就在这下面！而且，它们的处境似乎并不妙。
墨衡似乎没有察觉到顾宁瞬间的异样，他站起身：“好了，我就不多耽误诸位的时间了。期待你们的加入。”
离开研究院，坐回悬浮车，几人的心情都有些沉重和复杂。墨衡透露的信息，以及那份邀请，都预示着更大的风暴即将来临。
“顾宁，你怎么看？”孙梦萍低声问道。
顾宁看着车窗外飞速掠过的、看似繁华安宁的方舟景象，目光却仿佛穿透了层层甲板，落在了那幽深的地下。
“研究院，我们必须加入。”他的声音低沉而坚定，“答案，就在下面。”
悬浮车驶离研究院，而顾宁的探索，才刚刚开始。地下传来的狰鸣，如同命运的号角，在他心中回荡。