李莲花笑着问她：“你在看什么？”
叶灼沉默一瞬，用极轻的声音说：“我看李相夷。”
李莲花因为这句话怔愣了两秒，然后微微勾了勾唇。
走出酒肆的时候，方多病一边摇头一边叹气。
“说起来，这征派徭役……还是我爹的职权范畴呢，我从来也不知这一道政令下来，会牵扯出这般民生疾苦。”
李莲花拍了拍他的肩：“方小宝你看，江湖没你想得那么潇洒，入朝为官也是能做很多事的。”
方多病被天机山庄培养得很好，正直善良，一腔热血，虽然少年心性还不成熟，天天嚷着要当什么大侠……但以他的出身，能做的事远比李相夷多得多。
他厌恶官场，只是因为官场的利益交换更为赤裸，其中的权衡、周旋、无奈与妥协，让少年望而却步。
每个少年都会误以为武林就是快意恩仇，洒脱自由，但那只是因为真正的武林离他们太远——他们以为的武林，是不必考虑生计来源、凭个人武力凌驾于法律之上、可以随意对他人进行道德审判的地方。
可一旦踏入江湖，就会发现武林远不是这样。
天下无敌尚不能拒人心大势，远不如这运河中一段大堤的落成，沉默无言却造福百年。
“你回去当驸马，其实也挺好的。”
方多病立即跳脚：“李莲花！跟你说了多少次，你别老想着丢下我！”
“没有没有，怎么会呢。”李莲花安抚性地敷衍两句，“既然知道了这事……我们便去码头上看看吧。”
方多病疑惑道：“不找窦大人了？”
“不差这一时。”
码头上熙熙攘攘，舳舻相衔，一派人声鼎沸。
李莲花举袖遮了遮日头，冲一处抬了抬下巴：“诺，那应该就是连老口中的官派纤夫。”
全都是些老弱病残，衣衫褴褛、一身污垢、面带病容。他们甚至没钱去买一碗水酒，只能尽可能地缩在船体下方的阴影里，躲避正午的阳光。
这些是到了目的地，终于可以换班轮休的，不过也修整不了多久便要回头。
每个人脸上都是痛苦和麻木。
而数量更多的脚夫和自由纤夫聚集在码头另一端的桥洞附近，等待雇佣。
“方小宝，我考考你啊。你知不知道为什么脚夫负重百斤，每里仅得一文，而纤夫的负重其实也相当，却有四文？”
“啊？你怎么知道负重相当？”
李莲花被他蠢得直摇头，“这不习武的成年男子，能常年负重的极限也就如此了……”
“啊？那为什么？”
“你仔细看看，别什么都想着问我。”
方多病嘴角抽搐了好一会，突然道：“看着都是一里，负重也相当——可水中逆流冲力太大，走十步就要退九步。”
“还不算太笨嘛。”李莲花微微点头：“除此以外，纤夫需要合力，如果纤绳中有一根突然折断，全体都会失手。”
他突然话题一转：“你可背过《下瞿塘》？”
方多病点头：“当然，‘争牵百丈上岩谷，舟子捷走如猿猱’，夫子说是少有的歌颂底层的诗词。”
叶灼立刻嗤之以鼻：“什么歌颂，这人与牛驴无异，有什么可歌颂的？若不是生活所迫，谁不愿意在家种着一亩三分地呀。”
“方小宝，这他们如此辛苦拉船，每里才得四文钱。你一碗酒便花出去，还要嫌弃难喝……啧啧。”
方多病噎了一下，不知如何回应。
他本能地想说，天机山庄的银钱也是不偷不抢、正当途径挣来，为何不可随意花销？但仔细一想，这天机山庄的钱却也不是他亲手挣的，上次街头卖菜挣的那几文钱确实还不够他喝一碗酒的。
在家要爹娘养着也就罢了，出门靠李莲花养着就有点说不过去了……
怪不得他老是想把自己丢掉。
叶灼知道李莲花这是有心要教育徒弟，决定干脆再帮他一把。
“方小宝，那你知道官派纤夫这个主意，目的在何吗？”
“知道啊，为了降低漕运的成本。这征调民夫是不花钱的，连每里一文都不用给。”方多病突然反应过来，“欸，不对，你为什么也开始喊我方小宝？”
叶灼不答他，继续问：“可江南这一段需要逆水行舟的主因是泥沙淤积，既已征派民夫，为何不干脆兴修水利？”
方多病一脸‘你们联合起来为难我’的表情：“这……本公子又不是工部的官员……我哪知道。”
李莲花也不知道，便露出饶有兴趣的表情看她。
“与工部无关……是因为户部无银。”
“若修筑水利，河段需要暂时停运，而沿岸各县财政都严重倚赖运河通商产生的税收，商贾也会施加巨大压力。”
“而且民众能够承担的徭役是有极限的，你看这些老弱病残，能修的起好工程吗？”
“水利工程损在当代，利在千秋，却苦于无法立即见到收益。短时间内筹措银钱的，得靠官营盐铁、茶税商税。”
“所以年前朝廷便有严查走私、追缴偷漏税银的政令，甚至想要提高盐税和茶税。但大小商会联合起来抗议，甚至发生了罢市。”
“地方官员也没有太好的办法，两者一合计，得了这么个结论——双方各退一步，把成本往下转嫁，毕竟运输成本一旦降低，便有四两拨千斤的效果。”
“你爹是户部尚书，应该知道什么是谷贱伤农吧？农民在丰年，反而会因为粮价的大幅下跌，过得还不如歉收的年份。”
“其他行业也是如此，如果短时间有大量人力涌入，尽管只是个表象，却会牵连着整个纤夫、脚夫、运丁、行脚商人这些运河底层的人，同时被压到最极限。”
“这些人却不会明白这是为什么，只当是运气不好遇上天灾。”
“这针对一行一业的人，最是安全稳妥，若是平等地征调健壮劳力来服徭役，容易引得揭竿而起。”
方多病张大了嘴巴：“你是说……我爹？？”
“这倒不算什么心机，只是正常的权谋。”
“如何在稳定和财源里取舍，本就是户部的职责。否则兵部的边防、工部的运河、刑部维持律法的人力物力，从哪里来呢？”
“我不是想让你觉得你爹不顾人死活。”叶灼扶了扶额，“我只是想说，通过‘势’来掌控他人，远比武功有用的多。”