刀刃堪堪停在马塞洛颈侧，寒光里映出若昂兄弟俩惊惶失色的脸。
叶西清冷哼一声，手腕轻旋，将刀从对方咽喉前挪开。
他旋即转身，指尖微动，那截带着蛇鳞的断掌便被收入空间戒指。
“蛇鳞病，是你们搞的鬼吧。”叶西清背对着两人，声音里听不出情绪。
“不明白你在说什么。”马塞洛强作镇定，语气却透着一丝紧绷。
“不承认？”叶西清唇角勾起一抹冷峭，“这只手掌我会送去化验，到时候，你们藏不住的。”
他始终没有回头，背影挺得笔直，侧脸线条在光线下显得格外凝重。
目的达到了……
赛前一夜，他特意去找过卡洛。得知她参加国府选拔时，与马塞洛决斗后便染上了蛇鳞病，叶西清当时就对这两人起了疑心。
叶西清故意露出很多破绽，果然印证了他的猜测。
“居然认输了……”
“我的天……”
“只能说这叶西清实在是太强了，完全碾压巴茜队长啊！”
“……”
若昂两人的认输，顿时引起了台下议论纷纷。
“啧啧啧，没想到居然认输了，人家桑托斯好不容易来一趟，真是丢脸丢大了……”
“小声点，别被他听见了。”
另一边，
专席上，不少人都带着嘲笑的目光看向了桑托斯，后者一巴掌拍在脑门上，感觉丢脸丢尽了。
台上，看向自己父亲失望的表情马塞洛跟若昂俩兄弟愧疚的低下了头。
“……”
最强的两人认输的瞬间，全场观众的欢呼如潮水般涌起，将这场比赛的尾声推向高潮——
华夏，赢了！
回到休息室时，汪勺已等候片刻。他快步上前，治疗光当即发动，柔和的光芒包裹住叶西清的手掌，伤势以肉眼可见的速度愈合。
叶西清活动了一下左臂，确认无碍后，对汪勺点头道：“谢了，院长。”
“下次别这么乱来。”穆婉媛的声音里带着后怕，想起刚才叶西清毅然斩下自己手掌的瞬间，她至今心有余悸。
叶西清朝她露出一抹温和的笑，应了声“知道了”，随即转向端木：“借一步说话。”
端木虽满心疑惑，还是点头跟上，随他走到休息室角落的僻静处。“怎么了，叶兄弟？”
叶西清抬手，空间戒指闪过微光，下一秒，他那只被斩落、还带着淋漓鲜血的手掌便出现在掌心。
当看到手掌皮肤上覆盖的鳞片时，端木瞳孔骤然收缩，失声问道：“这……这是？”
“看着像蛇鳞病，不，应该说，这就是蛇鳞病，对吧？”
叶西清的声音平静而沉稳，仿佛这个结论早已在他心中根深蒂固。
“这是怎么回事？！”端木的声音中充满了震惊和疑惑。
在比赛台上，他们只看到了叶西清砍掉自己的手掌，当时他们都以为这是中毒所导致的后果。
然而，现在叶西清却告诉他们，这背后隐藏着一个更为惊人的秘密。
“卡洛的蛇鳞病是参加完国府选拔赛跟马塞洛对战后才出现的，对吧？当时我就对这家伙产生了怀疑。”
叶西清的表情变得严肃起来，他的目光紧紧地落在端木身上，端木回忆起当时的情景，点了点头。
“所以，在比赛的时候，我特意留了个心眼。”叶西清继续说道，“当时我感觉到有什么东西在向我靠近，然后突然间，我就感觉到我的左手掌好像有什么东西钻了进去。”
他拿起血淋淋的手掌递给了端木看，那原本应该是手掌的地方，现在却覆盖着一层诡异的鳞片，与蛇鳞病的症状一模一样。
叶西清的眼神异常认真，他直视着端木的眼睛，说道：
“你去研究一下，说不定能找到原因。”
他的语气中透露出一种对端木的信任，同时也显示出他对这个谜团的执着和决心。
“好！”端木认真点头，眼神闪过从未有过的坚定。
“……”
夜凉如水，月明星稀。
一间沉寂得仿佛被世界遗忘的房间里，若昂与马塞洛两兄弟并肩走入，门轴转动的轻响在静谧中格外清晰。
窗边，桑托斯的身影沐浴在清冷的月色里，轮廓分明却透着一股说不出的沉郁。
“父……父亲，我，我们……”
马塞洛的声音带着难以掩饰的怯懦，话到嘴边却像被什么堵住，连头都快埋进了胸口，实在不知该如何开口解释。
桑托斯始终没有回头，房间里的沉默像潮水般漫涨，直到许久后，他才缓缓吐出一口气，那声叹息里裹着浓得化不开的失望。
“你说，这是你第几次了？”他背对着兄弟二人，声音平淡得像一潭死水，听不出怒意，却比斥责更让人窒息。
“第……第二次……”马塞洛的声音细若蚊蚋，脖颈几乎要贴到衣襟上。
“你们两兄弟里，我最看重的是你，也最盼着你能成器。”
桑托斯的声音终于染上一丝波澜，失望如针般刺破平静，“可你这改不掉的自大和要强……你知道，这会给我们的计划埋下多大的隐患吗？”
“我……知道。”马塞洛的声音里带上了哽咽，指尖深深攥进了掌心。
“父亲，您就原谅哥哥吧，他不是故意的，他只是太想赢，太想给您争口气了。”若昂突然开口，声音里带着恳求。
“原谅？”桑托斯轻笑一声，那笑声里听不出半分暖意，“你们是我的儿子，我难道还能不原谅？”
话语虽软，可他脸上的神情，分明是无奈里裹着更深的失望。
他缓缓抬起右手，掌心空空如也。
可就在下一秒，食指上竟凭空缠绕上一条小蛇，细弱得几乎看不见，仿佛从一开始就蛰伏在那里。
“我研究出的这【噬生蛇】，本就无形无体，只是一团能量。”
桑托斯指尖微动，那小蛇便随着他的动作轻轻摆动，“普通人根本察觉不到它们的存在，它们会悄无声息钻进人的身体，一点点吸食生机。而被缠上的人，身上就会生出鳞片——也就是你们知道的蛇鳞病。”
他顿了顿，继续道：“至于【噬声蛇】，普通人更是完全感知不到。异能者虽能隐约察觉到异常，却也绝无可能真正发现它们的踪迹。”
“而后这些蛇会将吸纳的所有生机全都回馈于回来。”
“呼～～～”
桑托斯看着月色有些低落。“你们知道的……我想突破九阶太久了……”