雕花木窗筛进细碎晨光，刘琦踏入寝殿时，案头青铜博山炉正腾起袅袅青烟。往日总卧在锦榻上咳血的刘表，此刻竟端坐在紫檀木椅上，玄色锦袍熨帖如新，腰间玉带板在光线里泛着温润光泽。他手持一卷竹简，指节虽略显苍白，却将竹简捏得纹丝不动，全然不见往日病弱之态。
“父亲！”刘琦抱拳行礼，玄色广袖扫过膝前青砖。余光瞥见屏风后隐约晃动的人影，那是蔡氏的心腹丫鬟惯用的茜色裙裾，想来蔡氏早已派人盯着刘表一举一动。
刘表将竹简轻轻搁在案上，青玉镇纸磕出清脆声响：“虎符可交割妥当了？”他的声音沉稳如深潭，听不出喜怒，唯有眼角细纹微微颤动，泄露了几分紧绷。
刘琦直起身，从怀中取出虎符。冰凉的青铜贴着掌心，还带着方才文聘交接时的余温：“幸不辱命。文聘将军恪守规矩，已着手清点防务。”他特意加重“恪守规矩”四字，余光瞥见刘表眼中闪过一丝不易察觉的赞许。
忽然，刘表剧烈咳嗽起来，指节攥着帕子微微发颤。刘琦心下一紧，正要上前搀扶，却见刘表摆摆手，帕子上干干净净，不见半点血丝。这装病的戏码，怕是演给屏风后的人看的。
“蔡瑁那蠢货，定不甘心。”刘表擦了擦嘴角，语气漫不经心，却透着寒意，“你可知他与袁术有来往？”
刘琦心中一震。昨夜刘表给他看的密信中确实提到此事，但没想到父亲竟如此直接挑明。他定了定神，沉声道：“孩儿有所耳闻。袁公路僭越称帝，舅父此举，恐陷荆州于不义。”
刘表冷笑一声，手指摩挲着案上虎符：“不义？蔡氏一门，早将‘义’字抛到九霄云外。”他忽地抬头，目光如鹰隼般锐利，“你今日行事果断，倒让为父刮目相看。只是，蔡氏岂会善罢甘休？”
话音未落，屏风后传来细碎脚步声。蔡氏款步而出，鬓边珍珠步摇随着动作轻晃，嘴角挂着温柔笑意：“夫君，可要传膳？妾身特意吩咐厨房炖了银耳雪梨羹，最是润肺。”她瞥了刘琦一眼，目光在虎符上稍作停留，又迅速移开。
刘表靠回椅背，阖上双眼：“放着吧，我乏了。”他的声音突然变得虚弱无力，与方才判若两人。蔡氏见状，连忙上前扶住他，眼神却在刘琦身上打转。
刘琦行礼告退，踏出寝殿时，后背已被冷汗浸透。这场与蔡氏的博弈，看似他与父亲占了上风，可蔡氏藏在暗处的爪牙、蔡瑁与袁术的勾结，还有北方动荡的局势，都像一团迷雾，让人看不清前路。腰间虎符沉甸甸的，既是权力的象征，更是沉甸甸的责任。他知道，真正的较量，才刚刚开始。
……
襄阳。
青铜兽首烛台吐出幽蓝火焰，将厅内众人的影子投在斑驳石壁上，恍若群魔乱舞。刘表斜倚在雕花主位，玄色锦袍半掩苍白面容，唯有那双眼睛依旧透着鹰隼般的锐利。刘琦侍立在侧，目光扫过厅下文武，见蔡瑁身着鎏金错银甲胄，正与几名蔡氏亲族低声耳语。
“诸位。”刘表抬手轻叩案几，声音虽弱却掷地有声，“南阳乃荆州门户，古来便属荆州。袁术狼子野心，代汉称帝，据宛城而窥江汉。老夫身为汉室宗亲，鲁恭王之后，当趁其立足未稳，举兵直取宛城！”
话音未落，蔡瑁已大步出列，甲叶相撞发出清脆声响：“主公三思！”他抱拳行礼，眼角余光却扫向刘琦，“今豫州之地，曹操、刘备、孔伷三家混战正酣，袁公路坐拥南阳富庶之地，麾下纪灵、张勋皆为悍将，更有精锐虎贲枕戈待旦。我军若贸然出兵，恐遭袁术与豫州诸侯夹击，届时荆州危矣！”
厅内顿时响起窃窃私语。蔡氏一门党羽纷纷附和，而文聘、霍峻等武将则面色凝重，默然不语。
刘表缓缓直起身，苍冷目光如寒潭般扫过厅中众人，在蔡瑁那张带着几分倨傲的脸上稍作停留后，又转向垂首侍立的刘琦。四目相对时，刘琦从父亲眼中捕捉到一抹隐晦的示意，心下顿时了然。
他整了整衣袍，上前一步，广袖扫过青石地砖，声音清朗而坚定：“蔡将军所言差矣！”话音落下，厅内顿时安静下来，众人的目光齐刷刷投向他。
刘琦目光炯炯，直视蔡瑁：“袁术僭越称帝，已是天下公敌。此时若不趁机讨伐，更待何时？曹操、刘备等人忙于混战，自顾不暇，又岂会轻易插手荆州事务？况且，南阳本就是荆州之地，如今被袁术所占，若不夺回，荆州门户洞开，若袁术得了空闲，兴起大兵南下，那时才是真正的危局！”
他顿了顿，继续道：“纪灵、张勋虽称悍将，但袁术倒行逆施，不得人心，其麾下将士又有多少甘愿为他卖命？我荆州兵强马壮，众将军更是能征善战，只要谋划得当，必能一鼓作气夺回南阳！”
说到此处，刘琦转身面向刘表，抱拳行礼：“父亲身为汉室宗亲，匡扶汉室、讨伐逆贼乃是大义所在。此番出兵，名正言顺！”
刘琦话音一落，殿内鸦雀无声。众人的眼神像是被无形丝线牵引，齐刷刷投向蔡瑁。他指尖无意识摩挲着腰间玉具剑，身后蔡氏亲族皆是抱臂而立，仿佛筑起一道无声的壁垒。文聘握剑的指节泛白，却将目光转向廊下立柱；霍峻垂眸盯着靴尖，喉结滚动数下终究没出声。就连平日最拥戴刘表的几位文官，此刻也低头整理笏板，袖中玉佩相撞的轻响在死寂中格外刺耳。
蔡瑁忽然轻笑出声，甲叶随着动作哗啦作响：“长公子空有热血，却不解兵事凶险。”他故意拖长尾音，扫视厅内时，几名蔡氏门生立刻心领神会地摇头叹息。“主公若执意兴兵，荆州粮草调度、军械筹备，敢问谁来担此重任？”这话如重锤砸在众人心里——蔡氏掌控着荆州半数钱粮漕运，谁都明白，没有这个豪族点头，大军连百里都走不出去。
刘表咳嗽着撑住案几，指节重重叩击青铜虎符，却只换来零星几声敷衍的“主公圣明”。
刘琦望着父亲苍白如纸的脸，突然意识到，这座雕梁画栋的议事厅里，真正的主人早已不是那位手握虎符的汉室宗亲。蔡氏亲族们交头接耳的低语声中，他仿佛听见蔡瑁方才那声轻笑，正化作无数藤蔓，悄无声息缠绕住荆州的每一寸土地。