慈安女塾的琅琅书声，如同初春破冰的溪流，在京城西郊的清冷空气中流淌。然而，这象征着希望的声音，并未能驱散所有角落的阴霾与阻力。
李梦瑶端坐在临时辟出的督学公廨内，案头堆积着厚厚的账册与名册。
她褪去了宫装的华美，一身简素的靛蓝，眉宇间却凝着前所未有的沉肃。短短数日，她已尝到了苏落口中“琐碎繁杂”的真正滋味。
“娘娘，”千霜面带难色地禀报，“城东几家大木料行的掌柜…还是不肯按议定的价格出货。他们说…说女塾用料不急，要优先供给京兆府重修衙署和城南几位大人家的私宅…”
“优先？”李梦瑶指尖捏着的朱笔一顿，一滴墨汁洇在名册上。
她抬眼，眸中已非深宫里的温软，而是被现实磨砺出的冷光，“京兆府衙署年年修！本宫要的是给寒门女童遮风挡雨的学堂！告诉他们，慈安女塾的每一根梁木，都刻着皇上的旨意和苏圣女的名号！再敢推诿搪塞，本宫亲自拿着户部拨款的条陈和皇上的手谕，去问问他们的东家，是觉得皇上的旨意轻了，还是觉得苏圣女的颜面不值钱？！”
她的声音不高，却带着一股不容置疑的凛冽。千霜心中一凛，连忙躬身：“是！奴婢这就去办！”她从未见过这位娘娘如此强硬的一面。
另一名负责延请女师的老嬷嬷也苦着脸：“娘娘，礼部荐来的几位老儒生…唉，一听是教女童，还是贫家女子，就推说年事已高，不堪驱使…还有几位稍有名望的女先生，也嫌乡塾清苦，束修微薄…”
“清苦？束修微薄？”李梦瑶冷笑一声，站起身，走到窗边，指着外面院子里那些穿着粗布衣衫、却因能识字而眼睛发亮的女童，“她们吃的是粗茶淡饭，穿的是补丁衣裳！她们要学的，不是吟风弄月，是能安身立命的文字、算数！是将来能看懂契书，不被奸商所欺；能算清账目，不被家人所轻！这样的蒙学，怎就辱没了那些清高的先生？”
她深吸一口气，压下翻涌的怒意，眼中闪过一丝决断：“去！贴出榜文，不拘出身！凡通文墨、明事理、有耐心之女子，无论是否曾为闺塾师、账房先生、甚至通晓农桑商贾的妇人，只要愿为这些女童启蒙，经考校合格，皆可录用！束修…本宫自会想办法！便是典卖些妆奁，也要凑足！”
老嬷嬷看着李梦瑶清瘦却挺直的背影，眼中掠过一丝动容，躬身应诺退下。
李梦瑶独自站在窗前，看着院子里跟着年轻女师笨拙念着“天地玄黄”的女童们，胸中那股被轻视、被刁难的憋闷，渐渐被一种更沉甸甸的责任感取代。
这盏烛火，比她想象中更难点燃，但也因此，更要让它燃得明亮！
她终于明白了苏落对庆国的子民那种如此的厚爱与责任了。那不是一腔孤勇，而是背负着无数微末希望后，不得不披荆斩棘的决绝！
而夏国皇宫中，皇帝的御书房内，薛星烨的眼眸深处，阴鸷如墨云翻涌，仿佛隐藏着无尽的风暴。他紧紧地盯着前方，心中默念着“庆国”和“苏落”这两个名字，一股强烈的不甘和愤恨在他心头燃烧。
真正的较量才刚刚开始，他绝不会轻易认输，更不会让苏落和沈诗雅得逞。
突然，薛星烨像是被激怒了一般，猛地一拍桌子，发出“砰”的一声巨响。这一拍，不仅震得桌上的茶杯都跳了起来，也让他眼中的狠厉之色更加明显。
“苏落，沈诗雅，你们别得意得太早！”薛星烨咬牙切齿地说道，声音中透露出丝丝寒意，“朕绝不会就这样认输！”薛星烨猛地一拍桌子，眼中闪过一丝狠厉。
此时，一名暗卫悄无声息地走进御书房，单膝跪地：“皇上，有消息传来，庆国的商船已经在准备回航。”
薛星烨嘴角勾起一抹阴笑，这或许是他扭转局势的机会。
他立刻召见心腹谋士，谋划道：“吩咐下去，我们可联合南陈、西凉，以支援海贸之名，在‘龙涎水道’附近集结兵力，趁机抢夺海图，重新掌控海贸主动权。”
谋士们纷纷点头称是，一场更为激烈的海权之争即将拉开帷幕。
千里之外的汪洋之上，归途并非坦途。
新增护航舰只加入了“破浪号”庞大的队伍，犁开墨蓝的海水，沿着那条用血与火淬炼出的“龙涎水道”平稳航行。
船帆吃饱了风，鼓胀如云。
甲板上，水手们熟练地操作着，脸上带着归家的期盼。
沈诗雅立于船首楼，海风拂起她束起的长发，露出光洁的额头和沉静的眉眼。她手中拿着一份刚刚由随船测绘学员呈上的、标注了最新水文数据的海图副本，目光专注。
“雅儿，”沈思齐走到她身边，递过一个水囊，“按这速度，再有五日，就能看到泉州港的灯塔了。这次带回的香料和航道详图，足够让那些夏国的魑魅魍魉再跳脚一阵。”
沈诗雅接过水囊，却没喝，目光依旧落在海图上那条蜿蜒的金线上，眉头微不可察地蹙起：“大哥，你不觉得…太安静了吗？”
“安静？”沈思齐环顾四周，碧海蓝天，风平浪静，海鸥在船尾追逐，“‘龙涎水道’本就是避开了主要风浪区，又刚经过风暴，海盗也该消停消停…”
“不是风浪和海盗，”沈诗雅打断他，指尖点在海图上一个不起眼的、被朱砂小圈标注的、代表小型环流暗礁的区域，“是这里。按我们出发时‘黑潮’残余的动向预判，他们若想报复或劫掠，这片区域是绝佳的埋伏点。礁石密布，水流复杂，大船难进，却利于小艇穿梭。可我们的了望哨，回报一切如常。”
沈思齐神色一凛：“你是说…他们在等？等我们放松警惕？”他立刻警觉起来，“我这就加派双倍了望！让各船备战！”
沈诗雅点点头，目光投向看似平静无垠的海面，那深邃的蓝色之下，仿佛潜藏着未知的凶险。“夏国在泉州港的爪子被斩断了，他绝不会甘心。海上的手段…只会更毒。传令下去，船队阵型收紧，弩炮装填，火油预备。告诉所有人，‘龙涎水道’是坦途，但归家前的最后一程，往往最险。”