就在这时，伏尔甘的铁匠铺外，空气中传来一阵撕裂般的轰鸣——是女武神运输机的矢量引擎声。
那低沉的噪音像一群金属猛兽在低空掠过，震得铁窗都在轻轻颤抖。而且不仅是一架，从声音判断，起码有三、四架在外头盘旋，气浪把铁匠铺门口那盏老旧的油灯吹得东倒西歪。
帝皇轻轻抬头，他看着那火光在炉膛中反射的金色纹理，沉默片刻，终于淡淡地说道：
“好了，我该回去了，那些马格努斯的新孩子们不太喜欢我出来溜达。”
他说完，炉火忽然像是被某种无形意志所搅动，火焰在瞬间高高腾起，发出沸腾般的爆鸣。
那金色的火舌映亮了整间工坊，连伏尔甘的瞳孔都被染上了一层炽白的光。
下一刻，火焰中央浮现出帝皇的轮廓——高大、庄严，却又带着一丝令人心悸的温柔。
随着火光的闪烁，那身影一点点虚化，最终化为一道光柱没入火炉，连同空气中的热浪一同散去。
屋内顿时安静下来，只剩下铁锤的余响和李峰“哎呦——”的低吟。
他坐在椅子上，双手扶着自己的腰，表情痛苦又滑稽，活像一个被过度摔打的印度按摩享受者：“呼……原体真不是人抱的。”
正当伏尔甘还想上前看看他腰椎是否还连着骨头时，外头忽然传来一阵喧闹。几道比伏尔甘稍矮的身影正沿着村口的小道走来，脚步声、金属甲的摩擦声、还有某人嚼东西的咀嚼声混成一团。
“老九！说了多少次——不要到哪儿都随便摘人家里的东西吃！”
这声音低沉洪亮，带着不容辩驳的威势——是察合台。
“哎呀，五哥，树上长的果子不就是给人吃的吗？”那被训的声音却理直气壮，语气轻快，“再说了，罗伯特不是在后面付钱吗？”
李峰和伏尔甘对视一眼，转头看向门口——果然，场面令人哭笑不得。
只见大道上，金发金甲的圣吉列斯正一手扛着一整根果树的树枝，树上还挂着半树未吃完的果实；他笑得天真无邪，活像个刚干完“好事”的大孩子。而一旁的察合台挎着弯刀，满脸无奈。
而在他们身后，那个全身蓝甲、气质一丝不苟的男人正满头大汗地从腰间掏出王座币，一边赔钱一边不停鞠躬。
“真的、真的很抱歉！”那是罗伯特·基里曼，他一脸歉意地对着身后的村民连连道歉，“果树的事我们一定照价赔偿！请相信——并不是所有皇子都飞扬跋扈、欺男霸女、鱼肉百姓的！”
说着，他还回头狠狠瞪了圣吉列斯一眼，又立刻转头对村民陪笑：“圣吉列斯他……嗯……只是好吃了一点，真的只是好吃了一点。”
村民们看着这群气势逼人的装甲巨人，表情复杂，谁也不敢说话。
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轨道之上，
一艘装饰得如同漂浮宫殿的豪华泊船静静悬于虚空。它的船体镶满金纹与帝国纹章，船身上层的玻璃穹顶透出柔和的金色灯光，像是在宇宙的黑暗中点燃了一盏为权力与虚伪而生的灯。
此刻，在泊船的中央大厅内，正举办着一场“非正式”的沙龙聚会。大厅里香气弥漫，弦乐低奏，悬浮的银托盘上放满了来自各个星区的名酒与果酱。那些酒杯中的红液闪着厚重的紫金色泽，空气中弥漫着酒精与香料混合的甜腻味。
在场的都是帝国各个星区的大贵族、行星总督、甚至还有几位跨星域的商会巨头。他们此行的目的表面上是参加第十三皇子、极限战士原体罗伯特·基里曼的婚礼，但实际上，更多人心里都清楚——这是一场政治的盛宴。
而且，他们之所以出现在这里，是因为在这场婚礼的船队靠近他们星区时，搭上了李峰的“特快航线”——因为李峰大人所到之处，亚空间航道一路畅通，节省了几乎三分之二的跃迁时间。对这些大人物来说，既省时，又能在途中和“新贵”打好关系，自然两全其美。
“诸位，诸位——”
一个身材肥硕、脸上油光发亮的贵族半躺在镶金的贵妇椅上，翘着腿，手里拿着一杯昂贵的塞特拉红酒，“你们都看到小柯立芝给我们发的信函了吗？”
另一名贵族懒洋洋地摇晃着酒杯：“你是说，关于泰拉方面准备在我们行星推行那个‘基层官员考试’的事？”
“正是那个。”
一个满头白发、穿着传统贵族袍的老头缓缓吸了一口水烟，嘴角扬起一抹不屑的笑，从侍者手中接过热毛巾优雅地擦了擦嘴。
“那位亲王大人——在跟我们争夺人事权啊。”
“嗯？”有人放下酒杯。
老贵族冷笑道：“一旦帝国官员可以通过‘考试’而不是‘推荐’上位，那我们这些家族的举荐还有什么意义？我们的子弟、亲族、学徒……要如何保证他们能延续我们的话语权？”
人群陷入短暂的沉默。只有远处的音乐还在轻柔地奏着，但那旋律听在耳中，忽然变得冷。
一位年轻贵族冷哼一声：“呵，考试？那是给平民的玩具。帝国已经运转了一万年，靠的就是‘举孝廉’、靠的是血统、靠的是信任——不是那些什么……墨水味的纸张。”
“没错，”另一个贵族接话道，“那一套‘公开考试’的制度，只会削弱我们这些家族的影响力。”
事实上，他们说得没错。
这一万年来，帝国庞大的官僚系统基本上依旧维持着一种近乎封建的荐举制度：贵族举荐、官僚提拔、学徒门生制、战功升迁。
所谓“选贤任能”，更多是依靠人脉与门第。
那些真正靠实干与功绩爬上去的寥寥无几——哪怕像冈特政委那样的“劳模”，也是出身“忠嗣学院”的正统大院子弟。李峰身边的年轻军官们也不过半数出自寒门，其余的，全都是帝国体制的“老根”。
“呵，‘亲王大人’？”
老贵族笑了笑，那笑容里充满了一种居高临下的揣测，
“各位别被那面子话骗了。那位小李阁下，本质上不过是个和老柯立芝一样的建制派官僚——纯正的保守左派，十足的马基雅维利主义者。”
另一位贵族挑了挑眉：“你的意思是——他不过是幌子？”
“没错。”
老贵族举起水烟杆，指了指穹顶上那副宏伟的帝皇琉璃圣像。那是由光能雕刻成的艺术杰作，帝皇的面容高悬于众人头顶，俯瞰着一群醉生梦死的臣民。
“我猜……这一切，是那位野心勃勃的基里曼的意思。”
他压低声音，语气却带着笃定，“甚至，可能连皇宫那边，都在看这件事。”
“嘘——”一名年轻贵族赶紧捂住了另一人的嘴，紧张地四下张望。
老贵族微微一笑，眯着眼，缓缓吐出一口烟雾，声音像是风暴前的低语：
“这一万年了……帝国不是靠信仰延续的，而是靠‘谁在掌控秩序’。而现在——似乎有些人，想换一套新的秩序。”
话音落下，整个沙龙安静得只能听见酒液轻晃的声音。
那一刻，连穹顶上的帝皇圣像，似乎也在俯视着这群蠕动的贵族，目光冰冷而无声，李峰和帝皇，也是互相需要的关系，毕竟........
这就是权力的游戏。