掌灯人悄悄添了炭，门口四名贺家护丁守着，不许旁人靠近。
厅中，那位圆脸腰粗的绸商林世弼率先开口：
“这几日，诸位也看到了，那份商税诏令写得好听，说是为国为民，但咱们明眼人一看便知，是要割我们的肉。”
“朝廷要补国库，可以！”
湖州陶庄的张东主一拍桌：“可为何单挑绸缎、瓷器、盐运？这些可都是我们辛苦挣来的！”
“我们修堤筑桥，建书院、济水灾，年年有捐银，户部却只看我们赚钱，不看我们出力。”另一位瓷商老者皱眉低声。
“说是三成，其实是五成！”苏绸世家沈家大管家开口也道，声音沙哑却笃定：“织布染色、雇人运货，每一环都要加钱；三成税一来，人工得减，订单得砍，甚至要停工，朝廷没杀我们，却让我们自杀。”
“到时候，关门倒闭者必不在少数。”
一句话，说得四下皆静。
林世弼叹了口气，正要接话，贺南楼却轻轻一摆手：“几位不必惊慌。”
他扫视全场，语气不快不慢，像是谈生意一般从容。
“朝廷有朝廷的算盘，我们有我们的对策，你们且想一想，这税真能落地吗？”
众人一怔。
贺南楼继续道：“今日收我们三成，明日收你们五成，后日怕是连你家小儿卖酱油都要算账，此税一开，势必连环逼榨。”
“今日我们不言，来日你我皆为鱼肉！”
他话音一顿，目光微沉：“如今最紧要的，是让朝廷知道，江南不是一群任人宰割的哑巴。”
“你们的意思是……”林世弼心头一动。
“罢市！”
贺南楼言简意赅。
“从苏州开始，一路南至松江、嘉兴、杭州，北通扬州、镇江，我们不做买卖，不开铺面，不进原料，让他们看看，没了我们江南商人，这南北两岸的运道，是不是还转得起来！”
厅中一时哗然。
“这……”张东主迟疑：“若朝廷追究……”
贺南楼冷笑，“朝廷也要吃粮，百姓也要吃饭，可若百姓都饿死了，谁还种地、谁还织布？难不成官老爷们自己来织绸缎、运盐粮？”
“再说了……”他眼神一冷：“谁敢先动我们，谁就得想清楚，这账，是记在谁头上的！”
那夜，会议一直开到子时。
最终议定五项：
一、三日内停止苏州核心商户运转；
二、所有货号统一贴出“自清”告示，表面称整仓休市，实为对抗朝政；
三、派人联络各地同行，拟定联名状，号为“商人十问”，质问朝廷征税合法性；
四、安排书院学子发声；
五、保护各户东主家眷与账目，预防突查。
第二天，苏州城的早晨安静得出奇。
阊门外往日的叫卖声没了，十全街的绸缎铺没开，观前街上的茶楼也拉下了帘子，连那些平日贩卖小吃、挑担叫卖的街边小贩，都一个个垂头不语，像是突然被抽走了魂。
不是他们想停，是没人敢不听贺家的话。
有年轻些的商户起初还犹豫：“罢市不做生意，这不是自己砸锅饭吃？”
可铺子里的账房只淡淡回了一句：“你这锅饭，是朝廷想砸。”这话一出，再没人敢吭声。
三日罢市，风声一路南传。
松江、嘉兴、杭州的绸庄、瓷铺、药号纷纷跟进，紧接着是扬州、湖州，连盐运通道上的码头也开始停摆。货船不出，商路不通，短短数日，整个江南仿佛被一只无形的大手按下了“暂停键”。
百姓议论纷纷，有人摇头叹气，有人拍掌叫好。
“这可是头一回看到这么大的场面，连观前街都冷清成这样！”
“也就贺家敢带头，要是换了别人，早就被拿下问罪了。”
而第一个站出来“为商人请命”的，果然就是贺家。
这些年贺家虽做盐运起家，却并不只图钱财。他们资助修桥补路，捐银开书院，赈灾施粥，早把名声稳稳立在百姓心中。这回一开口，更是掀起了江南群商的响应。
苏州商会门前，人头攒动。
贺南楼站在厅前台阶之上，语气铿锵：
“我们商人虽非朝中士子，却也是这大明江山的一根柱梁。我们纳税、雇人、开仓放粮，一旦苛税压下，百铺闭门，百姓何以为生？朝廷这不是征税，这是杀鸡取卵、拔苗助长，是把活路逼成绝路！”
话音未落，掌声如潮。
有书生在旁高声道：“贺家主此言，乃江南群商之胆也！”
另一边，读书人抬起一卷纸，开声朗读，正是贺家主导撰写的那篇《商人十问》：
“朝廷欲以商税补国库，吾问：田税征几何？盐引谁得售？布政司为何只查小铺不查大官？
若欲富国强兵，理应剪除冗官奢吏，而非先割商人皮肉！”
句句直指要害，不留情面。听得人群中不少人热血上涌。
“写得好！朝廷若真有心治国，怎会只盯着百姓的钱袋子？”
“我们这些年年纳税的，竟比不上一个京中勋贵的家奴活得体面？”
一时间，士子、商人齐声附和，几家江南书院也联名起草了一份《税赋告民章》，张贴在苏州各大庙门口，文末赫然四个大字：“商贾非贼”。
有年长者在庙前默读，读到眼眶发红，喃喃一句：“有生之年，竟能听见有人替我们这帮做生意的说句公道话。”
苏州知府府衙内，已是人仰马翻。
知府大人日夜接奏章，眉头皱得快拧成绳。
知府衙门更是火烧眉毛，连夜派人往京师上奏，说江南商贾联手罢市，动摇根基，请求圣裁。
但京中消息迟迟未回。
一来罢市虽声势浩大，却无实质暴力；
二来贺家在朝中确有人脉，没人愿做第一把火。
与此同时，一份“密函”也在悄悄流传。
密函称，户部原欲以江南商税补缺银，实际背后另有派系暗手，意图以此打压南地富商，腾挪地位，为北地权贵让路。
此言真假难辨，但流出后，更添众人疑心。
有人咬牙切齿：“原来根本不是为国为民，是朝中人在玩猫腻！”
也有人愤怒道：“既然如此，更不能任人宰割！”