清晨的薄雾还未散尽，叶明便已站在安阳府北门外的官道上翘首以盼。他身着一袭靛青色便服，腰间只悬了一枚玉佩，显得格外清爽利落。
\"大人，您这已经是第三次问时辰了。\"李天宝捧着汗巾，笑呵呵地道，\"顾世子说了辰时到，绝不会误了时辰。\"
叶明接过汗巾擦了擦额头上并不存在的汗水，笑骂道：\"就你话多。我与老顾也有段时间没见了，怎能不心急？\"
正说着，远处官道上传来一阵清脆的马蹄声。只见一队十余骑轻装简从而来，为首的青年一袭月白色锦袍，腰间悬着一柄古朴长剑，剑眉星目间透着勃勃英气，不是镇北王世子顾慎又是谁？
\"叶兄！\"顾慎远远地便高声喊道，声音里满是掩不住的喜悦。
叶明三步并作两步迎上前去。顾慎翻身下马，两人相视一笑，同时伸出右拳在胸前重重一碰，这是他们以前约定的见面礼。
\"这才几个月不见，叶兄这安阳知府当得越发有模有样了。\"顾慎上下打量着叶明，打趣道，\"就是这身板看着比在安溪县时单薄了些，莫不是被案牍劳形所累？\"
叶明笑着回敬：\"老顾你倒是越发英姿勃发了，看来安溪县的军械作坊没少让你操心。\"
两人相视大笑，顾慎一把揽住叶明的肩膀：\"走走走，带我去看看你那大名鼎鼎的青和互市！父王在王府听说你搞出这么大动静，直说要把你调去大同府也开一个呢！\"
叶明故作惶恐：\"那可不成，我这小身板可经不起再来一次了。光是应付赵家、钱家那些地头蛇，就折了我十年阳寿。\"
顾慎闻言眉头一皱：\"怎么，有人给你使绊子？要不要我...\"
\"不必不必，\"叶明连忙摆手，\"已经摆平了。倒是你，这次突然造访，当真只是为了看互市？\"
顾慎神秘一笑：\"先看互市，其他事容后再说。\"
一行人来到青河互市时，正值早市最热闹的时辰。各色商贩的吆喝声、讨价还价声此起彼伏，驼马嘶鸣，人流如织。
顾慎站在互市大门前，望着眼前繁华景象，不禁赞叹：\"叶兄，这才几个月功夫，你竟在这边陲之地建起如此规模的市集！\"
叶明指着互市布局一一介绍：\"这边是中原商贾区，那边是草原部落区，中间是混合交易区。我特意将两族商贩交错安排，日久天长，自然能增进了解。\"
顾慎饶有兴趣地观察着各族商人交易的情景。一个白鹿部老者正用生硬的官话与中原商人讨价还价，旁边站着个十来岁的少年，时不时插嘴纠正老者的发音，惹得周围人哄笑不止。
\"有意思。\"顾慎笑道，\"这少年...\"
\"是白鹿部秃发头领的侄子。\"叶明解释道，\"我请了几个落第秀才在互市开设学堂，免费教牧民子弟学中原语言文字。这孩子学得最快，现在成了他爷爷的小通译。\"
顾慎若有所思：\"你这个办法不错。语言相通，误会自然就少了。\"
两人一路行至互市中央的茶楼。这是叶明特意命人建造的三层木楼，取名\"清茗轩\"，专供各族商人歇脚谈生意。登上顶层雅间，凭栏远眺，整个互市尽收眼底。
\"好视野！\"顾慎赞叹，\"在此处设一了望哨，整个互市动静尽在掌握。\"
叶明笑着给顾慎斟茶：\"不愧是世子，一来就看出我的布置。这茶楼明为休闲，实则是互市的指挥中枢。若有骚乱，巡防队可第一时间响应。\"
顾慎品着茶，忽然压低声音：\"叶兄，实不相瞒，此次前来，除了看望老友，还奉父王之命给你送个信。\"
他从怀中取出一封火漆密封的信函。叶明接过拆开，越看神色越是凝重。
\"黑狼部残部与北燕勾结？\"叶明眉头紧锁，\"消息可靠吗？\"
顾慎点头：\"十日前我军斥候在边境抓获一名北燕信使，搜出的密信中提及此事。父王担心他们会对互市不利，特意让我来提醒你加强防备。\"
叶明沉思片刻：\"难怪近日互市附近总有不明身份的探子出没。不过...\"
他忽然展颜一笑，\"有顾兄在此，我还怕什么黑狼部？\"
顾慎大笑：\"好你个叶明，原来在这儿等着我呢！\"
他正色道，\"我已命亲卫回去调一队精锐骑兵，三日内可到。这段时间，我就厚着脸皮叨扰老叶你了。\"
\"求之不得！\"叶明举杯相敬，\"正好帮我镇镇场子，让那些宵小之辈知道，这青河互市可不是好惹的。\"
两人正说着，楼下忽然传来一阵喧哗。从窗口望去，只见药材区围了一群人，似乎起了争执。
\"去看看。\"叶明放下茶杯，与顾慎快步下楼。
药材区内，一个身着锦袍的中年男子正指着几个白鹿部牧民大声呵斥：\"你们这些蛮子，拿些杂草来冒充药材，骗了我五十两银子！今日若不退还，休想走出这互市！\"
牧民中一个青年怒目而视：\"胡说！我们卖的雪灵芝货真价实！是你自己不识货！\"
那锦袍男子一挥手，几个家丁模样的壮汉就要上前动手。巡防队员连忙阻拦，场面一时混乱不堪。
\"住手！\"叶明一声断喝。
人群立刻分开一条路。那锦袍男子见是叶明，气势顿时矮了半截：\"叶...叶大人，这些胡人...\"
\"钱掌柜，\"叶明冷冷打断，\"我记得钱德海已经签了互市契约，承诺遵守规矩。你这是要当众毁约？\"
钱掌柜额头冒汗：\"不敢不敢...只是这些蛮子...\"
\"这位兄台，\"顾慎突然开口，声音不疾不徐却自有一股威严，\"你说他们卖的雪灵芝是假货，可有证据？\"
钱掌柜一愣，显然不认识顾慎：\"这位公子是...\"
\"这位是镇北王世子。\"叶明淡淡道。
钱掌柜腿一软，差点跪倒在地：\"世...世子殿下！小人眼拙...\"
顾慎摆摆手：\"不必多礼。我问你，如何断定这雪灵芝是假货？\"
钱掌柜支支吾吾：\"这...这雪灵芝颜色不对，真的应该更白一些...\"