池家到手的封赏飞了。这个认知像一记闷雷，炸得满府上下心口发疼。
要知，一人得赏，全家荣光。原本靠着池越的军功，池家子弟或可补几个官缺，待嫁女子们也能高嫁几分。
如今倒好，到嘴的肥肉生生被自家人的蠢态给弄没了。
池老太爷跪得膝盖生疼，眼前一阵阵发黑。恍惚间，他看见靴上沾着的泥浆，正一点点渗进青石板的缝隙里。
如同池家最后那点体面，正在众目睽睽之下消失殆尽。他生出一种预感，恐怕失了封赏还不是最惨的……
池老夫人更是急怒攻心，枯瘦的手指死死攥着衣襟，好半天才从牙缝里挤出一声呜咽，“越哥儿！我池家的嫡长孙啊！”
这声哭嚎裹着雨水砸在地上，就算是哭给活人看都嫌廉价。她腕间那串常年不离身的佛珠，此刻正散落在泥水里，颗颗都沾着泥。
懊恼，悔恨，还有经年累月对长媳的恨意，在此刻攀至顶点。
时安夏安静地瞧着这家人，指尖在诏书上轻轻摩挲。她与池霜的目光短暂相接——那双眼睛里盛着的，是和她一样的冰冷讥诮。
池家祖上也曾显赫一时，曾得封三等伯爵，门楣上悬过“忠勇传家”的御赐匾额。可惜子孙不肖，到池老太爷这一代，爵位早已被削，只剩个空架子在硬撑。
先帝晚年昏聩时，池老太爷靠着变卖祖产疏通关系，勉强在光禄寺谋了个六品闲职。每日不过是点卯应景，倒也能穿着官服在人前装装门面。
明德帝登基后，朝堂风云突变。
太后党与帝党明争暗斗，池家却连站队的资格都没有。
太后嫌他家底太薄，帝党又看不上他才能平庸。每逢大朝会，池老爷穿着那身褪色的官服，总要被挤到最末一排的角落里。
“清尘计划”血洗朝堂那阵，池家反倒因祸得福。
那些被牵连的重臣空出的要职，自然轮不到池老太爷这个凑数的。倒是他这份闲差没人看得上，活像只千年王八的龟壳，阴差阳错护着他躲过了那场大清洗。
如今每日依旧雷打不动地去衙门点卯，领着那点塞牙缝都不够的俸禄，成了六部衙门里一道奇景。
人人都知池大人是块“活牌位”，可谁也说不上他究竟管些什么。
他那几个儿孙更是青出于蓝，连科举的边都摸不着，全靠着祖传的那点子钻营本事混日子。
池二爷在太常寺挂了个“协律郎”的虚衔，整日里跟着戏班子厮混。
池三爷更绝，不知走了什么门路，竟在鸿胪寺捞了个“通事舍人”的闲职，专管番邦使节入京时的车马调度——说白了就是个带路的。
偏生这父子几人还自视甚高，每逢宴饮必要吹嘘祖上爵位。
有回醉酒后，池老太爷竟拍着桌子说自家是“潜龙在渊”，惹得同僚们暗笑不已。这话传到御史耳朵里，第二日就有人上折子弹劾，吓得他三个月没敢去衙门应卯。
要说池家完全没出过像样的人才，那也不尽然。
池越和池霜的爹，也就是池老太爷的长子池奕卿，当年可是实打实的进士出身，二甲第十七名，是池家近百年来唯一一个凭真才实学考取功名的人。
池奕卿生得眉目如画，又写得一手锦绣文章，在翰林院做庶吉士时，连先帝都曾赞他“风骨清峻”。
他批注的《通鉴》节选曾被抄录成册，在翰林院中传阅。
当时的首辅大人还说过，“此子他日必为国之栋梁”。
就是这样一个儿子，在亲事上忤逆了池老夫人，令其勃然大怒。
当年科举高中后，老夫人就已相中应将军的嫡女。
这应将军就是后来在清尘计划里造反的那位。
池奕卿却道，“儿子只心系青青一人。”
“你可知应家门第何等显赫？”池老夫人当年怒摔茶盏，飞溅的碎瓷在池奕卿眼角划出一道血痕，后来一直留着一道浅疤，“应大将军手握北翼十万铁骑！朝中多少王孙公子求娶他家嫡女而不得！”
池奕卿却纹丝不动，任凭鲜血顺着脸颊滑落，“儿子此生，非青青不娶。”
他口中的“青青”，即是池越和池霜的母亲霍青青。其父霍锦书早年曾教导过池奕卿，是其开蒙恩师。
池奕卿心志坚定，不顾家人反对娶了霍青青，惹怒了父母兄弟姐妹。
亲事行得仓促，但二人情投意合，夫妻恩爱，过得也算顺意。
多年过去，霍青青为池家长房生下一儿一女，却仍旧没能得到婆母的认可和欢心，常被磋磨。
池奕卿对池家心灰意冷，对母亲的刁难愤恨无奈，更心疼妻子在池家举步维艰，便主动向朝廷申请调令调往外地任知府。
原以为一家远走高飞，幸福在即。可惜天妒英才，就在池奕卿即将外放知府前夕，感染了一场风寒。
病症来势汹汹，起初只是咳嗽低热，大夫开了几剂疏风散寒的方子。谁料三日后突然转成肺痈，咳出的痰里都带着血丝。
霍青青连夜去求与丈夫交好的林太医，等把人请来时，池奕卿已经气若游丝，十指发青，连脉象都摸不着了。
池老夫人震怒之下，将长子的死尽数归咎于长媳的疏忽。
那一日，她砸碎了祠堂里的青瓷香炉，指着跪在灵前的长媳霍氏咬牙切齿，“若不是你这丧门星夜里贪睡，耽误了请医的时辰，我儿怎会死？”
她颤抖的手一把扯下长媳发间的白花，掷在地上狠狠碾碎。那朵绢布扎成的白花，转眼就沾满了灵堂前的香灰。
她咆哮着对霍氏喊，“你去死！你怎么不陪我儿去死？”
自那以后，霍青青在池家的日子更是如履薄冰。
老夫人命人撤去了她房里的炭火，寒冬腊月也只许穿素麻单衣。更狠的是，每逢池奕卿忌日，老夫人必要长媳在祠堂跪满十二个时辰，不许饮食。
其实霍青青在丈夫猝然离世那日，本已备好三尺白绫。可低头看见四岁的池霜紧紧攥着她的衣角，一岁的池越还在咿呀学语，终究是抖着手解开了绳结。
为母则刚，她不能死。
她得撑下去。这一撑，便是整整七年。