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瓦罕走廊的风，向来是峻烈，卷着戈壁滩上的砂石，呜呜咽咽地打着旋儿，把军帐扑得簌簌作响，扰得人神思难定。
杨炯在主帐中踱步，不觉已是七日。那靴底在毡毯上反复碾磨，竟隐隐现出一道浅痕来。
帐外天光乍明乍暗，流云过处，便偷走几分暖意；云隙间漏下的日头，却又刺得人眼花。
这般光景，恰似他胸中起伏的波澜，一时明朗，一时晦暗。
案上羊皮地图展得平铺，朱笔勾出的瓦罕河水，自两界山迤逦而下，蛇一般隐入兴都库什山的重影里。
杨炯俯身细看，指尖摩挲着标作“绝域”的雪山处，羊皮质地粗粝，刮得指腹微微发涩，心口那团焦躁，反更添了几分。
算来南下搜寻的三千轻骑，早该回营复命，至今却杳无音信。
阿尔斯兰的生死，于杨炯眼中，远远不是此役的终章。
此番平定西域，开疆万里，于大华已是彪炳史册的功业，足令庙堂群臣拱手称庆。
然在杨炯看来，若不能将这“狮牙”连根除尽，纵有千般胜绩，也似美玉微瑕，总梗在心头。
他深知塞尔柱人性情韧忍，更明白那阿老瓦丁城府渊深，手段狠决，倘容他们脱身归去，回到伊斯法罕，凭阿老瓦丁在朝中的根基，辅以阿尔斯兰嫡系血脉，他日卷土重来，不过早晚之事。
更有一桩心事，如阴云蔽日。
前日安娜传来密报，道是塞尔柱苏丹伯克近来广纳妃嫔，其中数人已怀龙种。若阿尔斯兰殒命西域，于伯克而言，倒似拔去眼中之刺，免却日后纷争。
可若这王子生还故土，情势便大不相同。
阿老瓦丁本是伯克股肱之臣，更在伊斯兰教中威望卓着，有他鼎力相助，阿尔斯兰未必不能重振旗鼓。
届时为雪前耻，联结拜占庭反戈相向，再图西域，亦未可知。
杨炯负手帐前，望着远处皑皑雪山，不觉低语：“西域初定，民心未附，移民实边尚需经年。若此时后院星火复燃，前番心血，岂不尽付东流？”
言罢，回身端起案上那盏咖啡。入口苦涩，余味却甘，最能定神，今日饮来，只觉一股凉意直透胸臆。
心中稍宽，杨炯撂下瓷杯，踏出帐外，天光霎时洒了满身。
远山积雪映着冷辉，杨炯凝望南方群山，目光渐坚：“若阿尔斯兰已殁，自是天下太平；若此人尚存……”
话音未顿，忽闻天际传来海东青的锐鸣，如金石相击，惊破大漠空寂。
杨炯举目望去，但见烟尘起处，一骑如飞驰至。
马蹄踏石，溅起千点沙砾。
不过转瞬，快马已至帐前。
贾纯纲翻身下马，战袍尽湿，发丝凌乱，唯有一双眸子炯炯生光。
他快步上前，双手高擎一物，声带风尘：“末将沿瓦罕河三度搜寻，未见敌酋踪迹。只在兴都库什山口浅滩处，寻得此物！”
那是一柄弯刀，刀身如月，寒光凛冽，纵沾泥污，难掩华彩。羚羊角柄缠银丝，末嵌红宝石灼灼如血。最奇是刀鞘所刻狮纹，怒鬃飞扬，爪踏新月，端的是气势雄壮。
“这是阿尔斯兰佩刀。”清音乍起，如珠落玉盘。
却见安娜款步而来，素裙曳地，面凝秋霜。
她近前细观刀纹，颔首确认：“塞尔柱皇族佩刀皆由巧匠特制。这狮爪踏月之纹，是阿尔斯兰成年时苏丹亲赐，昔在君士坦丁堡曾得一见，断不会错。”
杨炯接过弯刀，默然垂首，久久不语。
安娜见他神色不定，心中已然猜到几分，声音轻柔却带着几分试探：“看这情形，阿尔斯兰十有八九是逃进兴都库什山了。咱们什么时候启程攻打伊斯法罕，彻底解决这个隐患？”
杨炯皱眉，思绪万千。
阿尔斯兰逃入兴都库什山，那片区域山高路险，河流纵横，大军难以通行，想要再搜寻已是难如登天。
今日放他一马，他日必成心腹大患。西征之事，看似冒险，却是永绝后患的唯一办法，只要大军压境，苏丹必定剥夺阿尔斯兰继承人的资格，给予塞尔柱痛击，让其不敢东顾才是正理。
一念至此，杨炯握紧手中的弯刀，正要开口下令全军开拔，整备西征，忽闻营地入口处传来一阵嘈杂的马蹄声，不同于先前斥候的单骑，竟是一队人马疾驰而来，声势浩大。
“怎么回事？”杨炯眉头微蹙，转头望去。
只见一队三十人的轻骑簇拥着三骑，正朝着主帐方向而来。
当先一骑上的女子，身着一袭月白长袍，领口袖口绣着细密的秋菊纹，腰间束着一条墨色玉带，勾勒出纤细却挺拔的身姿。
女子头上未戴珠翠，只以一根白玉簪绾起长发，剑眉微挑，凤目含威，脸上虽不施粉黛，却自有一种矜娇高傲之气，即便身处这黄沙漫天的戈壁，也难掩其风华。
那女子奔至营地门前，守营的士兵见状，正要上前阻拦，却被她身后一人厉声喝止。
“看清楚这是谁？新兵蛋子！”说话之人，身着一身灰布劲装，面容刚毅，眼神锐利如鹰，正是梁王麾下摘星处七大总管之一的定风波。
他手中马鞭虚空一扬，“啪”的一声脆响，气势逼人，那新兵蛋子被吓得一哆嗦，愣在原地，竟忘了动作。
可这新兵也是西域战场上拼杀出来的骄兵，反应过来后，脸上闪过一丝不服气，手按刀柄，正要理论，却被身后赶来的麟嘉卫锐字营中郎将杨群一脚踹在膝盖后弯。
“你小子活腻歪了？”杨群没好气地骂道，“这是我嫂子，郑秋郑少夫人！你疯了不成？”
那新兵这才如梦初醒，脸上顿时没了傲气，慌忙躬身退到一旁，连声道：“属下不知是少夫人驾临，死罪死罪！”
郑秋更不多言，只将马腹一夹，引着众人直趋主帐之前。翻身下马时衣袂猎猎，步履生风，全无闺中弱质之态。
郑秋凤眸扫过帐前收拾行装的兵士，见拔营在即，顿时凝霜含雪，冷冷睇了杨炯一眼，径自往帐中去了。
杨炯心下纳闷儿，万不料这位素日矜贵的未婚妻竟会远赴西域。见她满面含嗔，正自不解其故，却见随行二人已至跟前。
阿娅身着绯红劲装，笑靥如花，悄悄递来眼色；吉尊仍是缁衣僧袍，合十为礼，默然不语。
杨炯略一颔首，牵过定风波至一旁，低声问道：“这‘姑奶奶’怎会突至西域？你又如何同来？”
定风波苦笑解释：“自少爷西征后，少夫人奉老爷之命往华阴接取亲眷，原为七月完婚之事。
不料在华阴忽接莱国公传书，言邹鲁将军擅自分兵。
少夫人恐万里远征生出变故，遂与卢少夫人共理粮秣军械，日夜操持。数日前长安密信又至，道朝中生变，老爷特命少夫人星夜来此，务请少爷速归。”
杨炯闻言颔首，心绪稍安。
转见阿娅二人，温言笑问：“你二人怎也同来了？”
阿娅脆声应道：“公主夸咱们在吐蕃立了大功，四城俱定，特许我们回来观礼呢！”
说话间眼波流转，满是雀跃。
杨炯轻拍其肩，笑道：“小鱼儿信中俱已说明。你这丫头平日机灵，临阵竟这般骁勇。只是往后须得谨慎，刀剑无眼，若有些闪失，教我如何带你荣归苗疆？”
阿娅被说得垂下头去，耳根微红，只抿嘴轻笑。
吉尊静立一旁，默然合掌，眼中敬意愈深。
杨炯安抚好几人，便转身走进主帐。
刚一掀开门帘，就见郑秋正坐在案几旁的椅子上，双手抱胸，神色不善地盯着他，那眼神，像是要将他生吞活剥一般。
杨炯心中一凛，连忙换上一副讨好的笑容，走上前想要拉住她的手：“杕韵，这月余未见，你怎么来了？一路辛苦不说，还跑这么远的路，快让我看看，是不是瘦了？”
郑秋一把甩开他的手，力道不小，带着几分怒气。
她自怀中掏出一封信函，“啪”的一声拍在案几上，声音带着压抑不住的怒火：“若不是老爷子让我来西域找你，我还不知道你的心这么野！收复了西域还不够，竟然还想西征？杨炯，我看你是疯了！”
杨炯闻言一怔，目光落在她手中的信函上，正是前日写给陆萱的那封家书。
“好个郑秋，你私窥信笺！”
“若不瞧这信，怎知你这般不知轻重？”郑秋眼圈微红，胸口微微起伏，显是气急，“塞尔柱远在万里之外，此番若由着你西征，十年八载未必能归。莫非教我与陆萱、小鱼儿她们，终日独守空闺不成？”
杨炯气势顿时泄了三分，声气也低了下来，喃喃道：“何须这许久？至多一年半载，待我兵临伊斯法罕，取了阿尔斯兰首级，报了疏勒城血仇，自然便归。”
“你痴心妄想！”郑秋冷笑一声，语气斩钉截铁，“此次定要随我回去，半句推脱也不必多说！”
杨炯听了，刚要深谈西征利害，细说阿尔斯兰若生还的后患，却被郑秋抬手止住。
只见她从怀中又取出一封书信，递至他面前，冷然道：“家中生变，这是老爷子亲笔，命你速速料理完西域事宜，即刻返京，不得延误！老爷子唯恐你执意不从，特命我来‘押’你回去。”
杨炯心头一沉，接过信函。
信封上果是父亲杨文和那熟悉的笔迹，苍劲雄浑中自透威严。他急急拆开封缄，展信细读，但见字字如铁，行行似针，直扎得他心口发紧。
愈往下看，眉峰锁得愈深，面色渐渐铁青。
信中所述，件件惊心：朝堂之上，对他“穷兵黩武”的指责早已甚嚣尘上，一众守旧老臣联名上书，弹劾他连年征伐，空耗国力。
杨炯力主的海疆之策，更遭群臣非议，皆道劳民伤财，徒损无益，陆疆、海疆之争已臻白热。
尤令杨炯震怒的是，新政推行正值紧要关头，石介改革科举，重策论而轻诗赋，触动了世家大族的根本；强废“折中法”，更断了士绅盐商的财路；加之全国清丈田亩，严查隐田，将江南诸多豪强的既得利益尽数剥夺。
诸般矛盾交织，终致福建大盐商范汝为联合江南一众地主举兵作乱，割据闽地，声势日盛。
父亲信中明言，如今朝局动荡，新政推行维艰，唯他返京坐镇，方能安定人心，震慑宵小，更可借此积累政声，为日后绸缪。
杨炯阅毕，猛地将信笺拍在案上，怒喝道：“虫豸！全都是国家的蛀虫！尽是些营营苟苟之徒！
我征西域，何曾耗费朝廷半分军饷？
粮草军械皆由自筹，开疆拓土，收复故土，不得封赏便罢，反遭‘穷兵黩武’之讥？
那范汝为不过跳梁小丑，千余乌合之众，也敢妄称割据？地方厢军莫非尽是酒囊饭袋？何须我来收拾残局？”
郑秋见他这般形景，反倒敛了怒容，只淡淡道：“你若实在难平心绪，不妨去帐外寻个僻静处，且将胸中块垒消磨尽了，再回来与我叙话不迟。”
杨炯胸口犹自起伏不定，却也知她说的俱是正理。
默然片刻，强自按下心头火气，缓缓归座。
郑秋见他渐次平静，方轻哼一声，不紧不慢道：“你当女帝一党为何偏要与你为难？岂不闻‘木秀于林，风必摧之’？
当初你倡议造船通海，满朝文武皆道是劳民伤财的勾当，莫说出资襄助，便是你设立的造船基金，也少有人问津。
如今南洋的香料、西洋的珍宝源源不绝运抵长安，商税关税日渐充盈，竟成了国库岁入的大宗。
那些人眼见如此，岂能不眼热？偏又拉不下颜面明说，只得借‘穷兵黩武’的名头来寻你的不是。
这所谓的陆疆海疆之争，说穿了，不过是为着海事利权罢了。”
杨炯长叹一声，气息渐匀：“若果真只为分一杯羹，倒还易与。如今西欧罗巴公司与东美洲公司正值用银之际，我正盼着他们能投注资财，共图发展。
唯恐这些人为党争之故，定要将海权陆权强分畛域，非要争个孰先孰后。若到那般田地，彼此牵制，互相掣肘，岂不误了开拓海疆的良机?那才是真正的心腹之患。”
郑秋微微耸肩，唇角泛起一丝无奈：“眼下情势，分明正是如此。女帝麾下多是陆权优先之论，皆道大华疆域已极辽阔，官员分派尚且不敷使用，若再扩张，恐难治理。
况且南疆战事势如破竹，张肃、李溟统领大军，眼看就要将孔雀帝国尽数平定。
朝堂之上为此争论不休，有人主张该当纳其疆土，有人却觉鞭长莫及。这般情势下，自然更不愿见你在西境另启战端。
而那主张海权优先的，以石介师兄为首，商税关税实乃新政命脉，亦是新党立足的根本，他们自然极力主张继续开拓海疆。
两派各执一词，在朝堂上争执不下，已有数回险些动起手来。”
杨炯闭目揉额，眉宇间尽是疲惫之色：“海事兴起，必然会与传统的农耕文明产生冲突。如今大华的生产力尚未跟上，新政的推行又过于急切，出现这样的争论与党争，虽是意料之外，却也在情理之中。”
言语间满是怅惘，“终究是……步子迈得太大些了。”
这般说着，杨炯又将父亲书信展开，目光凝在范汝为叛乱那段文字上，蹙眉道：“这范汝为究竟何等人物？千余乌合之众便能割据闽地？福建虽素称‘兵家不争之地’，然厢兵也有数千，剿灭这等草寇理应不在话下，何至于非要我星夜回京？”
郑秋闻言，不由得冷笑一声：“你何必在此装痴作呆？老爷子这般安排，其中深意你当真不知？”
见杨炯默然不语，便索性将话挑明：“你远在西域，朝中无人能制衡石介师兄。老爷子身份特殊，若公然表态，难免被各方过度揣测，卷入党争漩涡。叶师兄老成持重，是老爷子留给咱们儿子的盛世之相，非到万不得已，断不会与石介师兄正面相争。
可石介师兄那个倔脾气，你我最是清楚……”
郑秋略顿一顿，纤指轻叩案几：“折中法推行数十载，士绅以粮易引，早已结成铁板一块的利益网。如今石师兄要废此法，改设‘盐运提举司’统购统销，盐价皆由中枢核定，这岂不是断人财路？
那些垄断盐引的豪族，如苏州范氏、杭州钱氏之流，现下要将盐引折作官债，三年分期兑付，明为兑换实为削夺，他们岂会坐以待毙？”
“更不必说方田均税新规！”郑秋语气渐沉，“专为清查江南隐田而设。派去的方田官多是气盛的新锐之辈，与地方通判联手，逐县清丈圩田，按实亩征税。
隐田逃税者竟要‘亩罚三税’，田产半数充公。士绅盐商利益相连，自然要抱团反扑，这叛乱……不过是迟早的事。”
杨炯听至此处，胸中郁气难舒，冷声道：“这个石介，真真是个拗相公！临行前我千叮万嘱，废除折中法虽是要务，须得待八横八纵的官道贯通后再行推行。
不然那些崇山峻岭、偏远之地，朝廷如何将食盐运抵百姓手中？届时民间缺盐，怨声四起，反倒坏了新政根基。
他怎的就这般急功近利！”
“还不是那王若钦日日作祟。”郑秋轻叹一声，眉间倦意更深，“自你离京，此人在《长安日报》连篇累牍指摘新法弊端，煽动朝野物议。
石介师兄与他一党在朝堂上争执不休，几度险些动手。
石介师兄急于展现新政之绩，以堵悠悠众口，这才乱了方寸。更兼你不在朝中坐镇，无人能调和鼎鼐，这矛盾自然愈演愈烈。”
杨炯轻叹，知道郑秋所言俱是实情。
要知道，杨炯在大华朝中身份特殊，既是梁王嫡子，又与女帝渊源颇深，更兼军功赫赫，威望日隆。
朝中不少新晋官员皆是他亲手擢拔的进士，向来唯他马首是瞻。更要紧的是，许多父亲不便明言之事，都需借他之口转圜，方能维系朝局平衡。
如今他远在西域，新党旧党失去制衡，难怪局势一发不可收拾。
“只是那阿尔斯兰生死未卜，教人如何安心？”杨炯缓缓睁眼，眸中尽是挣扎之色，“若此人当真逃回伊斯法罕，养精蓄锐，他日再度领兵来犯。届时西域烽烟再起，那些战死沙场的同袍热血，岂不白流了？”
郑秋将手轻轻一摆，眉间微蹙道：“日后之事，且待日后分说。如今李溟已率雄师越过开伯尔山口，直入塞尔柱疆域。她在西陲牵制，纵使阿尔斯兰此刻回师，亦难立即整军反扑。
我等刚收复西域，正该移民实边、抚慰黎庶、稳固根基之时，岂可再启战端？”
说着又将声音放沉几分，“况如今朝堂风波骤起，新政推行屡屡受挫，各地叛乱此起彼伏，正需你回朝定鼎乾坤，积攒声望。此乃老爷子的意思，亦是社稷所需，你须得明白这个道理。”
杨炯凝望着郑秋那双凤眸，只见其中既含着不容置喙的坚毅，又隐着几许难以言说的忧思。
他默然垂首，心中仿佛有两股力量在撕扯：一边是誓要西征雪恨的执念；一边是家国危殆、至亲期盼的重担。
这般思绪纷扰，竟似将他的神魂都揉作了一团。
良久，杨炯终是抬起头来，长叹一声道：“罢了！便依你所言。待我料理完西域诸事，遣送安娜公主归国，拟定移民实边的章程，便随你回家便是。”
话音未落，忽闻帐外传来一道娇音，似玉磬乍响，又带着三分薄怒，清清楚楚透入帐中：“杨炯！你说话不算数！”