书房内，暑气被厚重的墙壁阻隔了几分，却依旧闷热。远景先生亲自执扇，为众人扇着微弱的风，汗珠仍顺着花白的鬓角滑落。
“百川书院根基深厚，占地广阔，”秦文啜了口粗茶，目光扫过这间同样简朴的书房，“然空守宝山，坐困愁城，非长久之计。秦某斗胆，欲与书院合作，不知先生意下如何？”
“合作？”百川先生执扇的手一顿，浑浊的眼中满是困惑。赵开瑞与远景也投来不解的目光。书院与商贾合作？闻所未闻。
“正是。”秦文放下茶盏，声音沉稳，“寄望他人输血，终有尽时。书院之未来，在于自身‘造血’之能。不求人人蟾宫折桂，但求寒门学子，识字明理之余，习得一技之长，日后或可凭此安身立命，养家糊口。此乃根本出路。”
他迎着三人惊疑的目光，继续道：“我意，推行‘半工半读’之制。学子每日半日进学修文，半日入工坊劳作。一则，以工代赈，解决其自身衣食之资；二则，学以致用，磨砺心志。待秋闱将近，确有才学潜质者，自可专心备考。”
“半工半读？”百川先生脸上血色褪尽，仿佛听到什么亵渎圣贤的狂言，“秦公子，读书之道，贵在专一凝神，心无旁骛！岂可沾染铜臭，操持贱役？此乃…此乃舍本逐末！”他声音发颤，带着老派读书人最后的固执。
“百川先生，”秦文目光平静，却带着不容回避的锐利，“恕我直言，读书，究竟为何？”
“自是为修身齐家，入仕报国，为民造福！”百川挺直佝偻的背脊，声音恢复了几分清朗。
“好，入仕报国。”秦文点头，“大梁科考，几年一开？”
“三年。”远景先生答道。
“每科取士几何？”
“约…千人上下。”远景声音低了些。
“先生可知，天下寒窗苦读、挤在这独木桥前的学子，又有几何？”秦文追问。
书房内一片沉默。窗棂外，隐约传来学子们因饥饿而略显无力的诵读声。
“百川书院建院至今，又有几人金榜题名？”秦文再问。
“十…十五人。”百川的声音艰涩。
“这十五人，皆得入朝堂，施展抱负了吗？”
“仅…半数。”百川先生颓然坐回椅中，仿佛被抽去了筋骨。
“先生！”秦文声音不高，却字字如锤，敲在众人心头，“那另一半呢？那些未能登科，甚至未能通过州县试的千百寒门学子呢？他们寒窗十载，耗尽家财，最终换来了什么？是满腹经纶却换不来一餐饱饭，是手无缚鸡之力只能仰人鼻息！世家子弟，无需苦读，自有恩荫、举荐之路坦荡如砥！寒门之路，早已被纸贵、墨贵、书贵层层堵死！这入仕之门，对绝大多数寒门而言，不过是画在墙上的饼，是世家用来安抚天下、堵悠悠众口的幌子罢了！”
他平复下呼吸，压下心头的激愤，语气转为沉重：“人活着，先得像个‘人’。读书识字，为的是明事理，知荣辱，不是为了一头撞死在那堵看不见的‘朱门’上！百川书院若真为寒门开一扇窗，就该让他们读书之余，学会在这浊世中活下去的本事！让他们即便不能为官，也能凭自己的双手，活得有尊严！这才是真正的‘民智’，这才是书院该有的‘大义’！”
一席话，如惊雷炸响在小小的书房。百川先生脸色煞白，嘴唇哆嗦着，却再也说不出反驳的话。窗外学子的诵读声，此刻听来，竟带着几分悲凉。
“秦公子…所言，振聋发聩！”远景先生猛地一拍大腿，打破了死寂，“饭都吃不上了，还穷讲究什么‘一心只读圣贤书’？老夫赞同！只是不知公子这工坊，欲令学子们操持何业？”
赵开瑞也缓缓点头：“半工半读，确是一条活路。只是这营生，需得妥当。”
百川先生闭上眼，良久，才长长吐出一口浊气，仿佛卸下了千斤重担，声音疲惫而苍老：“也罢…秦公子，你说吧。”
秦文心中稍定，知道最难的一关已过：“工坊之业，首在‘文房’。”
“制笔？制书？打磨砚台？研墨？”远景先生皱眉，“此等营生，寻常匠人皆可为，利薄且难见起色。”
“先生差矣，”秦文胸有成竹，“非是寻常之业。其一，制笔。如今市面一支羊毫湖笔，动辄百文以上。我太福祥每日加工羊皮数百张，废弃羊毛堆积如山。若以此制笔，工艺稍作改良，成本可压至数文一支！名曰‘太学笔’。”
“数文一支？”百川先生猛地睁眼，难以置信，“羊毛制笔，其锋软塌，书写滞涩，岂堪使用？读书人之笔，关乎文心…”
“百川先生，”秦文打断他，语气带着一丝不易察觉的冷硬，“一个连肚子都填不饱、连笔都买不起的学子，你跟他谈笔锋是否圆润？谈书写是否行云流水？有笔可用，能写得出字，能记下先生教诲，这便是天大的幸事！先活下来，再谈风雅！这便是寒门与朱门的区别！”他想起京都世家子弟书房里那些镶金嵌玉、价值千金的狼毫紫毫，心中更添几分不平。
远景先生见气氛微僵，连忙打圆场：“秦公子息怒，百川兄亦是爱惜文道之心。不过公子所言在理，活命要紧。这羊毛笔，价廉便是大善！其二呢？”
“其二，便是‘活字印书’！”秦文抛出了杀手锏。
“活字？”三人异口同声，满脸茫然。雕版印刷已是稀罕物，这“活字”更是闻所未闻。
秦文微微一笑，耐心解释：“雕版费时费力，一版只能印一书。活字者，乃以胶泥或金属烧制单个反字，如‘之’、‘乎’、‘者’、‘也’之类。排版时，按文稿内容，将所需单字拣出，排列于特制铁板之上，以松脂蜡固之，便可刷墨印刷。一书印罢，拆版，单字可反复用于他书。如此，印书之速，何止倍增？工本何止倍减？”
他描述着这超越时代的技艺，看着对面三人脸上从茫然到震惊，再到难以置信的狂喜。
“此…此法当真可行？”赵开瑞声音发颤，他太清楚这意味着什么！书籍价格若能大跌，知识传播的门槛将大大降低！
“千真万确！”秦文斩钉截铁，“太福祥格物院已有小成。书院工坊，便可承印蒙学读物、农桑历法、算学入门等实用之书，价格低廉，专供寒门学子及市井小民。此乃利在当代，功在千秋之举！”
百川先生浑浊的老眼爆发出前所未有的光芒，他仿佛看到了一条全新的道路在脚下延伸——不再是那条通往渺茫功名的独木桥，而是一条能让更多寒门子弟真正获得知识、掌握力量的通途！他颤巍巍地起身，对着秦文，深深一揖：“秦公子大才，大德！老夫…代天下寒门学子，谢过公子！”
秦文连忙扶住：“先生言重了。具体章程，还需详议。工坊之地，可将书院内倾颓无法修缮的屋舍尽数拆除，腾出空地营建。另择址新建藏书楼与讲学堂。学子住宿仍用现有房舍，至于饭食…我太福祥可免费提供米粮，菜蔬可由学子在书院空地自行垦种，自给自足。”
一幅充满生机的蓝图在众人眼前展开。百川先生激动得老泪纵横：“好！好！秦公子，老朽厚颜，请公子屈就书院‘名誉山长’…”
“万万不可！”秦文断然拒绝，神色凝重，“百川先生，赵大人，远景先生，此事务必守口如瓶！太福祥在京都树敌已多，若让荀贵世家知晓百川书院与我联手，为寒门广开此等便利之门，无异于掘其根基！他们必会倾尽全力，将书院连同这点星火，彻底扼杀！如今百川书院尚存，不过是皇家给寒门留的一点脸面，世家眼中的疥癣之疾。若真要助寒门学子掌握知识、习得技艺，真正拥有改变命运之能…那便是触动了世家门阀安身立命的根基！届时，他们绝不会再留半分情面！”
书房内，刚刚燃起的希望之火，仿佛被一盆冰水浇下。赵开瑞与远景面色凛然，重重点头。
百川先生更是倒吸一口凉气，紧握的拳头微微颤抖，这百川书院几十载，自己确看不懂这世道。