他想起了地表的景象——天空被工业废气染成了灰蒙蒙的颜色，连太阳都看不见；曾经清澈的泉水变成了散发着恶臭的污水，里面漂浮着垃圾和死鱼；肥沃的田野变成了堆满废料的废墟，只剩下几根枯黄的野草在风中摇曳；热闹的集市早已不复存在，只剩下断壁残垣，人类为了争夺仅存的水源和食物相互厮杀，街道上满是哀嚎与绝望。那哪里还是老者记忆中那个充满生机的故乡，分明是一片人间地狱，是一个让人窒息的牢笼。
“地表……地表已经不是您记忆中的样子了。”清华的声音带着难以掩饰的艰涩，他下意识地避开老者的目光，低下头盯着石台上的苔藓，低声说道，“不知从何时起，地表的工业开始疯狂发展，人们过度开采资源，随意排放废料，导致环境急剧恶化。天空被黑烟笼罩，常年见不到阳光；清泉被污水污染，喝了就会中毒；田野被工厂和废墟占据，再也长不出庄稼。后来资源彻底枯竭，人类为了争夺仅存的水源和食物，爆发了大规模的战争，城市变成了废墟，村庄变成了坟墓。现在的地表，没有清泉，没有庄稼，没有集市，只有无尽的废墟、厮杀和绝望，宛如……宛如一座活生生的地狱。”每说一个字，清华的心脏就疼一分，他能想象到这些话对老者来说，会是多么沉重的打击。
老者脸上的笑容瞬间僵住，像是被施了定身咒一般，眼中的期待如被一盆冰水浇灭，取而代之的是满满的错愕与难以置信。他猛地站起身，身体因极度的激动而剧烈颤抖，枯瘦的手指紧紧抓住手中的木杖，指节泛白，几乎要将木杖捏断。“你……你说什么？这不可能！绝对不可能！”老者的声音尖锐而沙哑，带着一丝歇斯底里的疯狂，“当年的地表虽不富裕，却也平和安宁，孩子们在田埂上奔跑，老人们在树下乘凉，家家户户都飘着饭菜的香味，怎么会变成你说的那样？你一定是在骗我！是为了让我放弃回去的希望，故意编出来骗我的！”他死死地盯着清华，眼中布满了血丝，仿佛要从清华的眼神中找到一丝谎言的痕迹。
清华抬起头，迎上老者的目光，眼中满是不忍与沉痛，却还是艰难地点了点头：“我说的都是真的，老人家。我没有骗您，这就是现在地表的真实模样。我从小在废墟里长大，亲眼看着同伴因为喝了污染的水而痛苦死去，亲眼看着父母为了保护我而被抢资源的人杀害。这也是我来到这里的原因之一——我们一直在寻找能净化地表环境的方法，听说地心世界有纯净的能量源，我才带着同伴们冒险进入，可惜……”他的话没说完，却已无需多言，眼中的泪光和语气中的沉痛，都足以证明他没有说谎。
老者踉跄着后退了两步，重重地靠在冰冷的岩壁上，岩壁上的常春藤被他撞得剧烈晃动，几片花瓣飘落下来，落在他的白发上。他眼中的光芒迅速消散，从最初的错愕、愤怒，渐渐变成了难以置信，最后化为深深的悲痛与绝望。他伸出枯瘦的手，颤抖着想要抓住什么，却只抓到了一把冰冷的空气。“怎么会这样……我的家……我的故乡……我还想着回去看看村口的老槐树，看看当年卖糖葫芦的王大爷，看看我那未过门的媳妇……”老者喃喃自语，声音越来越低，最后变成了压抑的哽咽声。火折子的火苗不知何时已经熄灭，只剩下无尽的黑暗笼罩着两人，穹顶的银辉透过岩壁缝隙洒下来，照在老者苍老的脸上，映出他满脸的泪痕。石台周围，只剩下夜风吹过藤蔓的“沙沙”声，和老者那令人心碎的哽咽声，在寂静的地心夜色中久久回荡。
夜风吹过岩壁的呜咽声，与老者压抑的哽咽交织在一起，在空旷的石台上反复回荡，像一张密不透风的网，将压抑的气息牢牢罩在两人心头。清华坐在冰冷的石面上，指尖无意识地摩挲着掌心的通感藤印记，那抹淡绿色的微光在黑暗中若隐若现，却驱不散他心中的挫败感——从地表穿越而来，本以为能找到净化环境的希望，如今不仅希望渺茫，连返回的路都被彻底堵死，自己与同伴的约定、地表千万人的期盼，难道都要沦为泡影？
黑虎似乎察觉到了主人的低落，悄悄挪到清华脚边，将毛茸茸的脑袋搁在他的膝盖上，琥珀色的眼眸在夜色中泛着微光，喉咙里发出轻柔的呜咽，像是在无声安慰。白虎也凑了过来，用身体蹭了蹭清华的手臂，白龙马则轻轻甩了甩尾巴，蹄子在地面轻踏两下，发出沉闷的声响，算是回应。这些陪伴他一路的伙伴，成了这黑暗地心唯一的慰藉。
周围的动静越来越稀疏，之前偶尔能听到的异兽蹄声、虫鸣，此刻都已彻底消失，仿佛整个地心世界都陷入了沉睡，只留下这一小片区域的沉寂与沉重。清华抬头望向穹顶的银辉，那些细碎的光点明明与地表的星空相似，却透着一股拒人千里的冷漠，让他愈发觉得自己是被世界放逐的孤魂，连故乡都已变成无法回望的地狱。
“嘶——”一声轻响打破了死寂。老者不知何时直起了佝偻的脊背，枯瘦的手指再次摸到怀中的火折子，拇指按压机关的动作带着几分颤抖，却异常坚定。橘红色的火苗再次“腾”地跃出，温暖的光芒驱散了眼前的黑暗，也照亮了老者布满泪痕的脸——眼角的皱纹里还沾着未干的泪滴，白发被夜风吹得凌乱，却难掩眼底重新燃起的微光。
他将火折子往石缝里塞了塞，让火苗燃得更稳些，目光落在跳动的火焰上，声音带着刚哭过的沙哑，却多了几分平静：“利用火，地心深处那些原生的‘穴居人’也会，他们会用火驱赶异兽、烘烤食物，可论起用火的门道，还是咱们地表的人更精通。