“陛下，汉唐都城设于长安，西域于其而言，关乎都城安危，乃是抵御外敌、保障丝路畅通的关键所在……”
“可我大明都城在顺天，与汉唐时大不相同。西北路途遥远，山川险阻，若要经略西域，需耗费巨额钱粮用于行军、驻军、屯田……”
“如今我大明虽有中兴之象，但民间百姓仍有不少生计艰难，如此大动干戈，恐会加重百姓负担，激起民怨。”
海瑞说的有道理。
朱翊钧也是一个讲道理的人。
听完之后，朱翊钧微微颔首，神色未改，目光炯炯地看向海瑞：“海卿所言不无道理，朕自然明白民生为重，可朕所思，西域之地，并非要一蹴而就，将整个西域纳入版图。朕欲先在西域边缘设立卫所，逐步稳固根基……”
“那陛下，您此言，是否放弃经略西域的想法？”
“朕没说。”
“那陛下，您，还是想着经略西域？”
“朕没有。”
“陛下您……”
“爱卿，你先别生气，朕这边有一件事情，你听完以后再生气不晚。”
你先别生气，生气的事情还在后面呢。
海瑞闻言稍愣，而后直勾勾的看着皇帝。
还有事？
他们今天早上到底聊了多少啊。
“海爱卿，今早与诸位爱卿聊完哈密赏赐之事后，阁老与朕单独探讨了南巡一事。实不相瞒，朕现在心中颇为意动。”
海瑞一听，脑袋嗡的一声，仿佛有一道惊雷在耳边炸响。
他瞪大了双眼，满脸的不可置信，嘴唇微微颤抖，似乎想说些什么，却又一时语塞。
而一直侍立在朱翊钧身上的冯保，在听完皇帝陛下的话后，狂喜啊，不过，他是受过专业训练的，不会笑出声来。
“陛下！”海瑞好不容易找回自己的声音，语气中满是焦急与忧虑。
“南巡之事，万不可行啊！这一路所经之地，需得动用多少人力物力来筹备？地方官员为了讨好陛下，必定大肆铺张，搜刮民脂民膏……”
“如今我大明虽有起色，但仍有许多百姓生活困苦，这般劳民伤财之举，如何能行？” 海瑞越说越激动，双手不自觉地挥舞起来。
朱翊钧不紧不慢地抬手，轻轻摆了摆，示意海瑞先冷静下来：“海爱卿，朕知道你很急，但你先莫要着急，且听朕细细说来……”
“朕想去南巡，可不是为了游山玩水。江南乃我大明赋税重地，朕前去可以实地考察当地的吏治民生，亲眼看看那些官员呈上来的折子与实际情况是否相符……”
“陛下心怀天下，臣自是明白。可陛下南巡，各地行宫修缮、膳食供应等，无一不需要大量的钱财，这沉重的负担最终都会落到百姓身上……”
“朕打算一切从简，并严旨下制，绝不允许地方官员借机扰民……”
巧立名目来给百姓收税，这可不是鹅城一家的专属，马师爷也是汲取了老祖宗传下来的经验。
而皇帝南巡，途经此地，便是大明朝最大的名目。
即便皇帝陛下严格下旨不允许扰民，可皇帝让怎么干，就能怎么干马，即便有着严格的制度，这一两年不敢提，可过了这一两年的风头，这个名目还可以用来收税……找补回来……
“陛下，即便如此，南巡的影响也不容小觑，如今朝堂之上事务繁杂，诸多改革正处于关键时期，陛下这一走，难免会让人心浮动，影响改革的进程。”
“海爱卿，你莫要将南巡想得如此不堪。朕此次南巡，定会将政务随身，沿途也会接见地方贤达，听取他们对朝政的看法，对改革的建议，这何尝不是另一种治理天下的方式……”
“况且朕多年居于宫中，天下之大，朕也想多去看看……”
“如此方能更真切地体会民间冷暖，日后做出的决策也更贴合实际。”
…
海瑞不管说什么，朱翊钧都有很好的借口，在一旁的冯保也时刻准备着搭腔，帮皇帝陛下说话呢，不过也用不着他。
眼看着说服不了皇帝，海瑞就开始攻击罪魁祸首张居正了。
“陛下，张居正当朝首辅，蒙陛下殊恩，两朝重托，委以重任，理当殚精竭虑，佐陛下致太平之世，安黎庶之生……”
“今边陲未宁，民生多艰，不思靖边抚民之策，反促陛下南巡……”
“此举兴师动众，劳民伤财，上负圣恩，下累百姓，其心可诛，其行可鄙，如此作为，与佞臣何异？望陛下察之，莫为所惑 。”
海瑞现在这个时候多少有些破防了，言语之间已经把张居正放进了贰臣传中。
朱翊钧听完，良久后，叹了口气。
“爱卿，若是在万历元年，你当了大明朝的首辅，我大明此时如何？”
听到皇帝陛下的反问，海瑞稍稍愣神片刻，不知该如何回答。
思索许久之后，海瑞也渐渐心平气和了些。
“陛下，臣当不了首辅。”
海瑞这话也是老实话，之所以心平气和了些，是因为皇帝陛下的反问，让暴怒的海瑞想到了张居正这些年的功绩，以及大明朝现在的改变。
“爱卿，朕若是真的要在明年，也就是万历九年，南巡祭祖，你是跟着朕去呢，还是留守京师。”
“那臣当然要跟着陛下前去了，不仅如此，臣还要先行一步，沿着陛下行程，途径各府，查探民情……”
……………………
半个时辰后，海瑞失魂落魄的走出乾清宫，暮霭沉沉，残阳如血。
海瑞刚一踏出乾清宫的门槛，便被裹挟进这浓稠的暮色之中。
他仰头长舒一口气，胸腔中积压的情绪随着那白气一同消散在微凉的空气中。
晚霞肆意地涂抹在西边的天空，将最后一丝光芒毫无保留地倾洒，整个皇宫仿若被披上了一层金色的薄纱，墙壁、琉璃瓦都被映照得金碧辉煌……
他抬脚朝着宫门外走去，脚步不疾不徐，鞋履踏在石板路上，发出清脆而有节奏的声响，在空旷的宫道上回荡。
偶尔有几只归巢的倦鸟从头顶飞过，叽叽喳喳的叫声更衬出皇宫此刻的宁静。
走出宫门，海瑞登上马车，返回了都察院。
一路之上，都在想着皇帝陛下最后说的那句话。
“朕此次南巡之后，十五年内，不再提南巡之事……”
这句话听着像是保证，但实际上是告诉海瑞，皇帝已经下定决心了。
而与此同时，内阁之中，张居正正埋首于堆积如山的公文之间……正在这个时候，张学颜走了进来。
“刚刚见到了海都御史，出宫去了……脚步匆忙，瞧着可不像是心情好的样子。”
张居正听完张学颜的话后，放下手中毛笔，靠向椅背，手指轻轻敲击着桌面……
成了……
最大的阻碍，陛下给自己搞定了。