刘备当前狼狈如丧家之犬，诸葛亮又被他先行收入囊中，短期内难以构成威胁；孙权因孙策的存在，尚未登上江东大权之位。
如此一来，曹操成了唯一之敌，他期盼曹操足够强大，如此胜利才会令他兴奋不已。
对手弱小，即使打败了，也带不来多少欣喜。
而曹操未负敖烈期待，对他的话语全不介怀，微笑着说：“那是少年轻狂，所做的无知之举罢了。
不曾想侯爷对孤的过去，竟略有耳闻。”
敖烈的笑声如同春风拂面，却藏着锐利如刀的话语：“司空权势滔天，此事本侯知晓，实不需费心掩饰。
不仅如此，本侯亦知司空长子曹昂，并非出自丁夫人的血裔，而是刘夫人的结晶。”
此言一出，犹如狂风掠过湖面，霎时改变了曹操的脸色。
丁夫人乃是曹操原配，亦首妻，然而无生育能力，曹某一门心思无果后，醉后误入刘夫人怀抱，未想无意间成就了子嗣，诞下曹昂，令曹操欣喜不已，赐名以示爱重。
然而刘夫人毕竟身微，无法登上正位，于是丁夫人便视如亲子收养。
曹操杀灭多数知情人，严令刘夫人勿言真相，曹昂直至身亡的那一刻，都不知生母身份。
此事曹操隐藏极深，未曾泄露，今却被敖烈一句挑破，令人瞠目。
曹昂不在，此事无需再隐，然曹操此刻变色，并非因此事曝光，而是敖烈让他心生恐惧。
他不知对方以何手段知晓此秘密，但能确信敖烈必定拥有一支情报强军，否则旧事何以得知。
曹操勉强挤出一笑，违心而言：“原来君侯身边有如此耳聪目明之人，常听闻府上有四大无敌精锐，如今看来，实乃失言，应是五大铁骑方妥！”
闻言，敖烈对曹操能洞悉“暗影”并无反驳，他揭开此事无非欲示警曹操，任何事情皆难逃其耳目。
现目的已达，不再追问，有些道理只需点破，让曹操自行体味更有效。
敖烈话锋转移，提及袁绍：“袁绍为人看似强悍，其实内心脆弱，一意孤行，表仁而怀嫉妒，谋多而决断少，重小事而忘大义，英雄之说，未免过于赞誉。
依本侯之见，他尚不及提鞋于真正的英豪之前。”
这话让曹操从震撼中恢复，将情报部队之事丢至脑后，饶有兴趣问道：“君侯对袁绍评判可谓深刻，操所感同身受。
那袁绍不堪英雄，试问荆襄牧刘表是否可当之？世人赞誉他威赫九州啊。”
曹操话落，孙策从敖烈背后跃跃欲斥：“刘表以汉室亲属自居，却暗中伤人，卑劣如斯，岂配英雄二字？”
敖烈回头示意孙策噤声，后者领会，冷笑一声便沉默不言。
孙坚的死因，正是袁术和刘表共谋，袁术已被斩首，孙策借此复仇一半，剩下的一半仇恨，他誓要亲自向刘表讨回！
敖烈转向曹操言道：“司空勿笑，伯符直言快语，实非恶意。
然言归正传，刘表空负盛名，坐守荆襄而已，称不得英雄。”
曹操轻笑回应，又问：“那益州刘璋，汉中张鲁，两位又当如何看待？”
敖烈答道：“只知保全，尚不足以称为英雄。”
曹操朗声道：“在操列举诸人皆被君侯驳斥，敢问英雄，在君侯心中是何许人也？”
敖烈并未直接作答，缓声道：“龙，既能庞大，又能收缩；升空则云卷云舒，匿形则潜水于波涛。
适时变换如龙，人得志，便可纵驰天下。
此谓英雄之质。”言下之意，英雄乃是有能屈有能伸，适时进退，把握机遇之士。
帐中诸人沉醉于其言，深思其意，孙策若有所悟，豁然开朗。
敖烈一直教导孙策刚强有余，柔韧不足，如今他隐隐明了能屈能伸方为英雄的道理。
曹操仔细揣摩每字含义，半晌后钦佩举杯：“听君侯片言，胜过十年学识。
今日方知，英雄之界定非一战之得失，甚高论！敬此酒。”两人共饮此杯。
饮毕，敖烈回问曹操：“依据方才所言，司空以为当下天下之中，有多少可称为英雄者？”
曹操伸手指向敖烈，随即收回指向自己：“天下英雄，非君侯及操莫属！”
敖烈淡笑不语，手指转向孙策：“司空或许小觑天下豪杰，江东之虎孙伯符虽年少，已在江东立威，倘能修养性情，稳重行事，必成令司空头痛的大敌！”
曹操笑出声，亲手为孙策斟满酒，置于其前，大声曰：“敬日后曹某之劲敌！”孙策接过酒杯，坚定看着曹操：“某不负司空所期。”
曹操持杯回座，为自己斟满酒，再次向敖烈致敬：“君侯，这一杯，为操敬你。”
敖烈欣然举杯，却未急饮，反问道：“司空敬此杯，有何深意？
帐外风声凛冽，剑气闪烁，帐篷中两位豪杰各怀心事，曹操眼眸深邃，正对上敖烈锐利的目光，欲直接挑明抗袁之意：“敢请教阁下，何以联手中郎，共抗荀谌？”语毕，目光如炬，凝视着桌上的酒杯，其内藏的是结盟或拒绝的决定。
敖烈手持酒爵，轻笑一声，话语冷峻如冰：“曹司空莫非是在向孤下逼迫吗？”言罢，酒杯停滞于唇边，举与不举之间，袁绍的命运已然系于此一饮。
汉廷讲究礼节，若是拒而不饮，无疑是拂曹之面，此事足以令二人生隙，刀光剑影下，生死一线。
曹操以此为要，欲让敖烈在联合或是对峙中抉择，明示一待铲除袁绍，便会把剑锋转向敖烈！
敖烈笑容虽在，但语气如寒冰破碎：“曹公，此番举动岂非在威胁与孤？”袁绍之事，敖烈并无拒绝之理，无论为国抑或为私，皆不可退让。
然而冀州一旦攻克，曹军之力必涨，这非敖烈所期。
敖烈深知曹之野心，如狼吞虎噬，一介杠杆，便可颠覆天下！主导之战权，务必牢牢握于己手，绝不让曹操夺去先机。
曹操深深吸一口气，这才悟觉过去轻估了敖烈。
他素知敖烈英勇善战，武艺盖世，但未料其心机智深如此，行事周全，无一丝瑕疵，实非二十载青年所当。
此刻，形势逼迫，曹操再无退路。