天音圣女陨落的消息，如同瘟疫般在诸王间蔓延。恐惧与猜忌的藤蔓缠绕着每一位皇子的心脏。西北都护府内，瓦伦泰却无暇品味这短暂的寂静。
观星的白羽扇点在星图上，一颗泛着冰冷金属光泽的星辰正急速膨胀——四皇子玄机侯的「破军星」，其光芒已笼罩了位于北疆重镇“铁炉堡”的神机营。
“玄机侯...他比大皇兄更麻烦。”瓦伦泰的声音在空旷的议事厅内回荡，指尖无意识地摩挲着腰间玉带，“武烈王的‘钢铁雄心’是力量的狂暴，玄机侯的‘机关算尽’...是冰冷的吞噬。”
观星展开一卷密报，上面绘有令人毛骨悚然的插图：一个农夫的手臂被替换成了精密的齿轮连杆，眼神空洞；一名士兵的胸腔被剖开，里面跳动的不是心脏，而是一个镶嵌着崩坏能结晶的活塞泵。
“他正在将俘虏和流民进行‘机械化改造’，名为‘神机新军’。改造者力大无穷，不知疲倦，不惧伤痛，且绝对服从。更可怕的是他的大脑...”观星点了点自己的太阳穴，“‘算无遗策’，能预判对手未来三秒内的所有动作。在他面前，任何战术都如同透明。”
观星尽了军师的责任，不仅分析了敌人的行动，连替身能力她也已经得知。
“预判？”瓦伦泰眼中寒芒一闪，“预判的基础，是‘已知’。若引入‘未知’呢？” d4c的虚影在他身后微微波动，紫色的能量如同不安的潮汐。
“理论可行，但风险极大。”观星蹙眉，“他的改造不可逆，自身也在机械化。弱点或许是...电磁脉冲？或彻底超出其计算框架的‘混沌’？但如何制造足以瘫痪他的混沌...”
“带上赤沙。”瓦伦泰做出了决定，“他的‘钢铁雄心’源自大皇兄遗体，或许能与玄机侯的造物产生共鸣。我们...去铁炉堡‘拜访’一下这位四皇兄。”
铁炉堡，名副其实。巨大的熔炉日夜不息，喷吐着硫磺味的烟柱，将天空染成铁锈色。冰冷的金属管道如同巨蟒般缠绕着城堡，齿轮咬合的轰鸣是这里永恒的背景音。空气中弥漫着机油、熔融金属和一丝若有若无的...血肉烧焦的气味。
瓦伦泰与观星、赤沙三人并未隐藏行踪，径直来到神机营那扇布满铆钉的沉重铁门前。门扉无声滑开，露出内部景象——与其说是军营，不如说是血肉与钢铁交织的噩梦工坊。
流水线上，活生生的人被固定在冰冷的金属架上，机械臂精准地切割、替换、焊接。惨叫声被淹没在机器的轰鸣中。改造完毕的“神机兵”排着整齐的队列，眼中只有两点冰冷的红光，关节处发出“咔哒咔哒”的摩擦声。
高台之上，四皇子玄机侯缓缓转身。他身着一尘不染的银白工程师袍，半边脸覆盖着精密的金属面具，面具下的眼睛如同高速运转的扫描仪，闪烁着冰冷的蓝光。他的左手已完全机械化，五根手指是闪烁着寒光的精密探针。
“七弟，稀客。”玄机侯的声音经过某种装置处理，毫无波澜，如同金属摩擦，“来参观我的‘人类进化’工程？还是...来成为下一个样本？”他的目光扫过三人，在赤沙的左臂上停留了一瞬，蓝光急闪，显然在进行高速分析。
“来看看四皇兄把自己改造成了什么怪物。”瓦伦泰语气平淡。
“进化，七弟。舍弃脆弱的血肉，拥抱不朽的机械，这才是未来。”玄机侯抬起机械手，五指探针高速旋转，“你的d4c，能穿梭平行世界？有趣的数据。让我看看...三秒后，你会试图将左侧第三个熔炉的管道‘夹’断，制造混乱。”他话音刚落，左侧第三个熔炉的合金管道突然发出不堪重负的呻吟，几道细微的裂痕瞬间蔓延！
瓦伦泰瞳孔微缩，对方真的预判了他的意图！d4c的虚影刚在他左侧浮现，玄机侯的机械手已凌空一指！
“神机卫，目标：赤沙，夺取左臂遗骸部件。执行指令：‘掠取’。”冰冷的指令发出。下方十几个神机兵眼中红光大盛，无视瓦伦泰和观星，如同精准的猎豹般直扑赤沙！它们的动作轨迹刁钻无比，完全封锁了赤沙所有闪避和反击的空间，正是预判了赤沙可能的反应！
“少主！”赤沙怒吼，左臂“钢铁雄心”瞬间激活！寒铁盔甲覆盖全身，巨大的拳套狠狠砸向最先冲来的神机兵。然而，那神机兵仿佛早已“知道”他的攻击路线，以一个不可思议的微小角度侧身滑开，同时另外四名神机兵的铁爪已从四个死角抓向他的关节！赤沙的拳风撕裂空气，却只打碎了残影，自己反而被铁爪扣住！
“放开他！”瓦伦泰d4c发动，试图将赤沙拉入平行世界。然而，就在赤沙身影虚化的瞬间，玄机侯的机械眼蓝光爆闪！
“空间坐标锁定。干扰力场，启动！”一股无形的力场以玄机侯为中心扩散！瓦伦泰闷哼一声，感觉d4c的穿梭受到了极强的阻滞，仿佛陷入粘稠的泥沼！赤沙的身影在虚实之间剧烈闪烁，竟未能完全脱离！
“你的能力很奇妙，但只要有‘数据’，就能被‘计算’和‘干扰’。”玄机侯的金属面罩下似乎扯出一个冰冷的弧度，“他的左臂，是珍贵的实验素材。剥离！”
扣住赤沙的神机兵手臂弹出高速旋转的切割锯，狠狠切向他的左肩连接处！
“不——！”赤沙目眦欲裂，死亡的阴影笼罩。就在这千钧一发之际，他做出了一个让玄机侯“计算”出现偏差的举动！他没有试图挣扎或防御，而是将全身的力量，连同左臂遗体碎片蕴含的所有崩坏能，毫无保留地灌注进“钢铁雄心”的拳套，然后——狠狠一拳砸向自己脚下的金属地面！
“轰——！！！”
刺目的白光伴随着震耳欲聋的爆炸席卷整个工坊！这不是物理冲击，而是纯粹的崩坏能过载引发的能量风暴。
赤沙的左臂在自毁式的爆发中化为齑粉，狂暴的能量如同失控的洪流，瞬间席卷了周围所有的神机兵，那些精密的机械构造在超高强度的崩坏能冲击下，如同脆弱的玩具般扭曲、熔解、爆炸！扣住他的铁爪瞬间化为铁水。
“什么？！”玄机侯的机械眼蓝光狂闪，数据流如同瀑布般刷下，显然赤沙这完全不计后果、牺牲自我的爆发超出了他“三秒预判”的模型！因为“计算”默认生物会优先求生！这短暂的“未知”带来的计算过载，让他的动作出现了一丝极其微小的迟滞！
就是这一丝迟滞！
“d4c——”赤沙的自毁为瓦伦泰争取了这转瞬即逝的机会，替身虚影爆发出前所未有的光芒，瓦伦泰没有试图再去“夹”赤沙，而是将目标对准了玄机侯本人，以及他脚下那片被赤沙自爆能量严重干扰、力场不稳的区域。
“坐标修正...干扰源过载...无法锁定...”玄机侯的机械音出现了一丝杂波。
下一刻，瓦伦泰与玄机侯的身影同时扭曲、消失。
他们并未进入某个具体的平行世界，而是被d4c强行“夹”入了空间夹缝之中，这里没有重力，没有方向，只有狂暴的空间乱流和光怪陆离的能量风暴。
这里，是绝对的混沌。
“呃啊！”玄机侯发出一声非人的机械嘶鸣。他那高度依赖精密计算和稳定环境的机械身躯，在这混乱无序的空间夹缝中瞬间遭到了毁灭性的打击。
无数细小的空间裂缝如同最锋利的刀片，切割着他的金属躯体，发出刺耳的刮擦声。他引以为傲的预判能力完全失效——因为这里根本没有“未来三秒”的稳定物理法则可供计算，数据流在他的机械大脑（或者说处理器）中疯狂报错、乱窜，过载的警报红光在他金属面具下疯狂闪烁。
“这里...没有你的‘数据’，没有你的‘计算’。”瓦伦泰的声音在乱流中传来，他依靠遗体的力量勉强稳定身形，d4c的虚影在混沌中若隐若现，如同掌控混乱的神只。
“不可能...混沌...需要...秩序...”玄机侯的机械手臂徒劳地挥舞，试图抓住什么稳定之物，却只搅动起更狂暴的乱流。他的半边金属脸开始融化、变形，精密的齿轮和电路暴露出来，在空间风暴中迸溅出火花。
“带着你的‘秩序’，滚回你的钢铁地狱去吧。”瓦伦泰不再犹豫，d4c全力发动！他并非将玄机侯拉回主世界，而是瞄准了星图上观星曾标注过的一个特殊坐标——某个被观星称为“蒸汽轰鸣、齿轮主宰一切，科技远超此世，但崩坏能极其惰性”的奇异平行世界。
“坐标...锁定...未知高能环境...警告！超载！！！”玄机侯的警报声达到了顶点。
空间夹缝如同被撕裂的幕布，一个充斥着难以想象的巨大齿轮、喷涌着超高压蒸汽、天空悬浮着钢铁浮岛、空气中弥漫着浓重机油味的世界景象一闪而逝，那个世界恐怖的科技水平带来的庞杂信息流，如同海啸般瞬间冲垮了玄机侯本就过载的“算无遗策”处理器。
“不——！！！”一声混合了金属撕裂和生物绝望的惨叫戛然而止。
嗤——！
玄机侯的机械头颅猛地冒出一股浓烈的黑烟，金属面具下的蓝光彻底熄灭，精密的眼球爆裂开来。他那半机械化的身体如同断了线的木偶，僵硬地漂浮在空间乱流中，然后被瓦伦泰狠狠一脚，踹进了那个蒸汽朋克世界的景象之中，瞬间被无尽的齿轮与蒸汽吞没。
瓦伦泰喘息着，d4c的光芒黯淡下去，将他拉回了铁炉堡神机营的主世界。
工坊内一片狼藉，赤沙自爆的余波摧毁了大片区域，残留的神机兵如同废铁般倒伏在地。观星扶住了脸色苍白、左臂齐肩消失、陷入昏迷的赤沙，迅速为他止血。
瓦伦泰站在废墟中央，看着玄机侯消失的地方，又看向失去左臂、气息微弱的赤沙，却是没有说些什么，赤沙的牺牲，为他敲碎了“机关算尽”的冰冷外壳。
“清理此地，能救的...尽量救。”瓦伦泰的声音沙哑，带着不容置疑“下一个，该轮到那位‘什么都想吃’的五皇兄了。”
远处，太虚山云雾深处，一直以神识关注此战的符华缓缓收回目光。她摊开手掌，掌心躺着一片羽毛，“知道保护平民，不滥杀无辜......”
符华喃喃道，手中的羽毛消散不见。