红绳坡的盐井出了怪事。
清晨老盐工去汲水时，井绳放到底却没打上来多少水，只拎上半桶浑浊的咸水，水面漂着铁锈渣，闻着一股腥气，和往常清冽带甜的井水完全不同。
“糟了！”
老盐工趴在井边往下听，半天直起身，脸色惨白得像盐仓的白盐：“是主水道被人动了手脚，总闸口被封死了！”
他指着井壁上一道不起眼的暗槽，槽里积着新掉的碎石。
“这是当年修井时留的总闸，能控制甜水流量，现在被人用铁栓锁死了，只有知府衙门的‘水令牌’能打开，那令牌是用星尘河的玄铁铸的，专管盐井水道。”
苏辙往井里扔了块盐晶，晶块沉到一半就停住了，在井壁上撞出“叮”的脆响，显然被什么东西挡住。
“定是知府干的！”
护货队队长攥着从张师爷身上搜出的密信冲进盐井院，信纸边角被汗水浸得发皱，上面的字迹却清晰刺眼：“速断红绳坡水源，逼其献盐井掌印，事成后盐帮分润十万两与知府。”
落款处盖着知府的朱砂印，印泥还带着新鲜的油光：“张师爷招了，知府收了盐帮十万两银子，答应封死盐井，让咱们没水熬盐，只能买盐帮的假盐，到时候盐井就成了他们的囊中之物！”
他往县城方向望，官道尽头扬起漫天尘土，马蹄声隐约传来：“他们怕是要趁我们没水，来强占盐井了！”
老马扛着船篙往井台后的山洞跑，洞门用藤蔓掩着，里面藏着修井的工具——锈迹斑斑的铁钳、凿子，还有一卷泛黄的图纸。
“我爹当年参与修闸，跟我讲过总闸有备用钥匙孔，藏在‘镇水石’底下。”
他指着井台边一块刻着水纹的青石，几人合力撬开石头，底下露出个巴掌大的锁孔，孔壁刻着细密的花纹，形状和知府的水令牌一模一样：
“但这锁特殊，得用盐晶和甜水熔铸钥匙，寻常铁钥匙根本插不进去，强行拧会把锁芯卡死。”
苏辙立刻让人取来红绳井的甜水和盐仓最老的粗盐，在火上熔成晶液，液汁泛着淡淡的红光，带着星尘河特有的甜气。
他小心地往锁孔里灌，晶液遇冷“滋滋”作响，在孔内凝成钥匙形状，锁芯传来轻微的“咔嗒”声，松动了些。
“再加把劲！”
老盐工往火堆里添了柴，火焰“噼啪”窜高：“这锁认甜水的气，咱们的盐里有红绳坡的汗味，它分得清谁是自家人！”
就在这时，县城方向传来鸣锣声，“哐哐”的锣声越来越近，知府的仪仗队到了。
八抬大轿停在盐井院门口，轿帘掀开，知府穿着绣孔雀补子的官服，手里举着块玄铁令牌，令牌上刻着“星尘河盐务”五个字，闪着冷光。
“红绳坡私盐泛滥，扰乱盐市，本官奉命查封盐井！”
知府的声音透着官腔，慢悠悠地往井台走：“念在你们世代熬盐不易，若肯交出盐窖掌印模子，归顺官府盐栈，每人还能分到份差事，保全家温饱。”
他往井台上扔了份告示，纸页被风吹得哗哗响，上面盖着鲜红的官印：“不然这盐井就永远封死，你们全坡人都得喝西北风，想清楚了！”
苏辙刚把备用钥匙完全插进锁孔，突然听见井里传来“咔嗒”一声闷响，像是铁栓被人从里面反锁。
他心里一沉：“不好！他们早有准备，盐帮的人藏在水道里，想彻底封死闸口！”
护货队的人立刻举着锄头围上来，把知府的仪仗队堵在院门口，老盐工往知府轿前撒了把盐晶，晶粒在阳光下闪闪发亮：“大人睁开眼看看！
这是红绳坡的盐，雪白带甜，哪点是私盐？
当年你爹还来求我爷爷教熬盐手艺，现在倒恩将仇报来抢盐井，良心过得去吗？”
知府脸色一沉，对轿夫使了个眼色。那几个轿夫突然掀翻轿子，从轿底抽出长刀，刀身缠着盐帮的红绳，原来都是盐帮的死士假扮的。
“敬酒不吃吃罚酒！给我拿下！”
知府往后退了两步，躲在死士身后：“谁敢反抗，以通匪论处！”
死士们举着刀冲上来，护货队的人用锄头抵挡，盐井院里顿时一片混乱，盐粒被踢得满天飞，落在人身上像撒了层雪。
苏辙抓紧闸柄用力拧，备用钥匙在锁孔里转动，发出“嘎吱”的摩擦声。
井里传来甜水涌动的声音，“哗哗”地往上冒，显然总闸被打开了道缝。
但水道里传来盐帮的叫喊声，还夹杂着铁器敲打闸板的声响，他们在里面用石头砸闸机，想把刚打开的缝隙堵死。
“不能让他们得逞！”
苏辙使出全身力气拧闸柄，指节因用力而发白，闸柄转动的幅度越来越大，甜水涌得更急了，溅得井台湿漉漉的，带着熟悉的甜气。
护货队队长一锄头砸在个死士的刀上，火星四溅：“兄弟们守住井台！盐井不能丢！”
老盐工往死士脚下撒了把细盐，盐粒沾在他们的靴底，让他们脚下打滑：“红绳坡的盐地，轮不到外人撒野！”
老马举着船篙往死士腿上扫，篙尖带着风，打得他们嗷嗷叫：“当年你们盐帮偷盐被沉河，现在还敢来！”
知府见死士迟迟拿不下盐井，急得直跺脚，从怀里掏出个哨子吹起来，哨声尖利刺耳。
远处传来马蹄声，更多官差往盐井院赶来，手里举着“奉旨查盐”的牌子，显然是知府早就安排好的援兵。
“苏辙，别硬撑了！”
知府在外面喊：“就算你打开总闸，水道也被我们砸坏了，这盐井迟早是废井！”
苏辙不理会他的叫嚣，专注地拧着闸柄，甜水已经漫到井台边，带着红绳坡特有的甜香，浸得他的裤脚都湿了。
他能感觉到闸机在震动，水道里的撞击声越来越弱，或许盐帮的人被水流冲得站不稳了。
但他心里清楚，就算暂时保住了甜水，知府和盐帮绝不会善罢甘休，他们背后还有更大的势力，这场仗才刚刚开始。
甜水在井台边汇成小溪，往盐仓的方向流去，像在诉说红绳坡人护盐的决心，而官差的马蹄声越来越近，盐井院的厮杀还在继续，这口甜水能不能真正保住，谁也说不准。