拓跋焘称柔然为蠕蠕，如同国人称东洋为倭国、印度人为阿三，欧洲、日本人称中国为支那也是如此，都是贬低敌人。
但柔然人是真的落后。
在很长时间里，柔然人用羊粪颗粒计数，餐后让女人舔干净盘子，也很少洗澡、换衣。
不过，柔然人并没蠢到底。他们打了胜仗时，知道在俘虏中挑出手艺人，单独管理他们，让他们为自己干活。
这方面最成功的例子，就是他们造就了突厥部落发达的冶铁锻器业。
柔然人知道突厥族擅长冶炼矿石、锻造器具，便兼并了突厥部落，让他们成为自己的附属，专门炼铁、制工具、造武器。
突厥人为柔然人升级装备出了大力，柔然人对突厥人也很关照，给他们很大程度自由，每次打了胜仗也分配许多资源给突厥人。
但是，柔然人若是打败仗，附属部落往往逃脱，甚至造反。
485年，郁久闾豆仑即柔然可汗位。
487年，早年被柔然覆灭国家的敕勒族人，在首领阿伏至罗率领下，10万帐几十万人往南迁徙，在车什国南部（吐鲁番）宣布复国。
因为他们擅长木匠活，自制的马车轮子直径超过2米，他们原来的国名就叫高车国。
高车国公开宣布：要向柔然国报以前的灭国之仇。
高车复国后，首领阿伏至罗励精图治，逐步兼并了塔里木盆地、准噶尔盆地、伊犁河谷的广大地区。
高车西边是嚈哒国、东北是柔然、东南是北魏，成了三方势力的缓冲区。
柔然因此失去对天山南北区域的控制权。
柔然国外部遭到打击时，内部争夺汗位的冲突也很血腥，此起彼伏。
492年，豆仑可汗被部下杀死。郁久闾-那盖即可汗位。
496～497年，柔然国联合嚈哒，东西夹击攻打高车国。
高车国不敌。
柔然抢走准噶尔盆地，嚈哒抢走塔里木盆地，高车国领土只剩伊犁河谷。
506年，柔然可汗那盖去世，郁久闾-丑奴继位。
508年，高车发生政变，首领阿伏至罗被杀，跋利延被推举为新首领“汗”。
柔然、嚈哒趁机再次夹击高车国。
嚈哒军抢先一步，击杀跋利延，立阿伏至罗的侄子弥俄突上位，成为新汗。
嚈哒军随即联合高车军，迎击赶来的柔然军。
三方在浦类海平原会战。
柔然军大败。
嚈哒从此取代柔然，成为北魏北方、西方的霸权国家。
（嚈哒国后来演变为中亚五国及阿富汗等国）
520年，柔然可汗丑奴被其母下令杀死。郁久闾-阿那瓌继位。
阿那瓌登基仅十几天，就被堂兄郁久闾-什发打败。
阿那瓌投奔北魏，被掌权的胡太后封为朔方郡公、蠕蠕王。
521年，什发被堂兄婆罗门击败。
婆罗门又遭高车进攻，也投降北魏。
前后两任柔然可汗来投，北魏照单全收，将阿那瓌部30万人迁到怀朔镇的吐若奚河谷，将婆罗门部20多万人安置在居延海附近的西海郡。
北魏如此做的目的，就是为了用他们隔离高车、嚈哒人，让柔然人顶在前面。
这个战略方针，本来很不错。
只是，安置柔然人消耗了大量金钱、物资，朝野反对声音很大。
北魏设置六镇的初衷就是为了对付柔然。
现在，有了了军事缓冲区，北魏六镇的军事功能渐渐成为鸡肋。
北魏与柔然的冲突没了。
同时，北魏首都迁到洛阳去了，拱卫旧首都平城的六镇军队，成了普通边防军，地位当然也一落千丈。
朝廷向六镇下拨的战略物资，与以前相比，自然是少之又少。
六镇将领地位下降、掌握的资源分配权大大减少，岂能甘心？
六镇的日子一天不如一天，愤怒、仇恨渐渐堆积。
六镇军民生活水准直线下滑，许多过去的小康人家成了贫困户。
而北魏朝廷此时却给六镇军民过去的敌人——柔然人调拨大量物资，帮助他们安居乐业。
在六镇镇将默许、推动下，军主、别将、军士、军户、边民……所有人的怨气积累越来越重。
终于在某天，六镇军民怒火被点燃。
于是，523年，那场决定北魏国命运的六镇起义爆发了。
六镇起义的爆发后，重新就任柔然可汗的阿那瓌成了香饽饽。
北魏朝廷开出丰厚条件，请阿那瓌帮助平叛，镇压六镇起义军民。
——历史就是这么荒唐：国家还是那个国家，朝廷却完全变了脸孔。
原来的国家支柱成了敌人。
国家原来的敌人现在成了朝廷依赖的力量，被皇帝请来对付原来的边防军民。
这样的敌我错位，北魏不覆灭，实在没有天理。
但北魏没有立即覆灭，而是先后被尔朱荣、高欢这两位猛人玩弄于股掌之间。
当第三位猛人宇文泰出现时，北魏分裂成东魏、西魏。
当元氏（拓跋氏）皇族没了利用价值时，东魏、西魏便被北齐、北周取代。
北魏内乱的这段时间，柔然抓住历史良机，吞并高车国，变成了比老东家北魏还强的大国。
东魏、西魏开始对峙后，阿那瓌重用汉儒淳于覃等人，在两国之间玩弄平衡术，简直如鱼得水。
东、西魏国争相交好、巴结阿那瓌，光是美女就年年进贡一大批。
好白菜主动送去给猪拱。
……
530～540年间，嚈哒国遭到北魏、柔然、萨珊、芨多等国的围攻，终至衰败、瓦解，皇族被赶出南亚。
535年，阿那瓌偷袭高车，击杀高车可汗越居。
阿那瓌自知能力有限，不敢吞并高车，迅速撤军。
越居侄子比适实力最强，自立为高车可汗。
541年，阿那瓌做了精心部署，在附属国突厥配合下，再次攻打高车。
这次，阿那瓌击杀可汗比适，几乎屠光皇族，覆灭了高车国。
柔然再次占据准噶尔盆地、伊犁河流域、塔里木盆地北部。
盘踞阿尔泰山南麓的突厥部落是柔然的附属国，专门负责为柔然人提供铁制兵器、农具。
在帮助柔然覆灭高车的过程中，突厥部落趁机收服战俘，占领大片土地。
544年，突厥首领阿史那土门在阿尔泰山宣布独立，不再服从柔然人统治，并派军队切断了柔然与西域间的联系。
阿那瓌发布公告表示要讨伐突厥部落。
546年，阿史那土门击败阿那瓌，夺取了柔然在西域和漠北的大片领土。
柔然被迫退至大漠东南的小块区域。
552年，阿史那土门建伊利汉国，自称可汗。
同年，阿史那土门向阿那瓌提亲，请娶柔然公主。
阿那瓌的汉儒幕僚淳于覃建议阿那瓌同意突厥和亲要求。
阿那瓌却认为：将柔然公主嫁给自家从前的奴才，这是对大汗家族尊严的极大侮辱。
于是，阿那瓌当着朝臣面大骂阿史那土门特使，大意是说让阿史那撒泡尿照照自己，看自己是什么德行，竟然癞蛤蟆想吃天鹅肉。
阿史那土门受到这班羞辱，于是出动大军攻打柔然王庭。
阿那瓌兵败后自杀。
柔然王室成员，大多数逃至北齐。
此后直到555年，柔然末代可汗郁久闾邓叔子被突厥歼灭。
残部西迁至哈萨克草原和南俄草原，建立小汗国贾阿瓦尔。
柔然国下线。立国153年（402～555）