柔然最早的祖先名木骨闾。他生活的时期对应中原的三国时代。
那时，鲜卑族各部落经常为了牛羊、骆驼、人口发生混战。
木骨闾是拓跋鲜卑部的一名俘虏。“木骨闾”这个名字也是拓跋鲜卑首领随口给起的，是秃头的意思。
木骨闾身高体壮，作战勇猛，所以拓跋鲜卑首领不舍得杀他，而是留他在帐下做一名陷阵奴。
陷阵奴就是作战先锋，即炮灰。
有一次，队伍集结，木骨闾睡过头了，没赶上出发时间。
他心知不妙，多半会被杀头。于是单枪匹马逃出了拓跋部。
他给自己改名郁久闾。
由于他的战斗力强，身边逐渐聚集了一批逃亡者。
大家抱团取暖，在草原大漠里谋生存。
他的势力慢慢壮大，成为一个中下部落。
郁久闾死后，他的儿子车鹿会把自己这个部落命名为“柔然”。
自己家族以“郁久闾”为姓，成为首领家族。
车鹿会-郁久闾非常聪明。他明白自己这样的小部落要想长久生存，必须攀附大部落。
于是他交好鲜卑皇族大部落，对他们称臣，定期上缴马匹、貂皮等贡品，形成和平局面。
这种局面持续到五世纪初。
这段历史中，柔然部落也接纳了许多人种，包括鲜卑人、匈奴人、敕勒人等。
柔然人的首领也经历了车鹿会～吐奴傀～跋提～地粟袁～温纥提～社仑六代。
六代首领时期，柔然人都是鲜卑人的附属部落。
社仑是一位比柔然人开山祖师还要勇猛的首领，而且智勇双全。
他带领部落脱离北魏地域，向北方迁徙。
一路上如秋风扫落叶般横扫大漠，统一了北魏北边的大部分地区，范围包括整个蒙古高原以及周边地域。
社仑觉得，游牧民族过去对最高首领的称呼“单于”，早已贬值。
但凡聚拢了几个部落的人，就自封单于。搞得草原上单于一大堆。你也是单于，我也是单于。
既然单于配不上自己的身份。于是，社仑自称“秋豆伐可汗”。彰显自己开拓、创世的意思。
从此，“可汗”代替“单于”，成为游牧民族最高首领称谓。
社仑统治的柔然部落，东起大兴安岭；南临大漠，与北魏对峙；西到阿尔泰山，占有准噶尔盆地，与天山的焉耆国接邻；北到贝加尔湖。
面对过去的附属部落、而今逐渐崛起的庞然大物柔然，北魏也不愿轻易与之交战。
为了安全起见，公元398年，北魏将都城由北部的和林格尔迁到南部的平城。即后来的山西大同。
同时，在新首都北边设立六个军镇，用来防备柔然南侵。
这六个军镇是：怀荒镇、柔玄镇、拂冥镇、武川镇、怀朔镇、沃野镇。
社仑于410年去世，柔然继位者是斛律。
斛律之后是其侄子步鹿真。
这两人在位期间，柔然与北魏关系缓和。北方局势平稳。
公元424年，郁久闾-大檀继柔然可汗位。他率6万精骑兵杀入北魏云中郡，攻陷北魏旧首都和林格尔，逼近长城边。
那时，北魏拓跋焘刚继皇位不久，他亲率5万大军迎击大檀可汗的大军。
双方打得有来有回，难分胜负。最后只得各自领兵退去。
现在，拓跋焘正准备与宋国交战，柔然人却想趁火打劫。
拓跋焘非常恼怒。他决定不顾南边宋国军，先解决北方柔然人这个隐患。
拓跋焘命令北魏大军放弃黄河南部地区，全线撤退到黄河北岸要塞。
然后，拓跋焘兵分两路，自己亲率一路大军走黑山，长孙翰率一路大军走大娥山，向漠南开拔，对柔然展开强势围剿。
这时是公元429年5月。
公元429年是北方历史上一个极其干旱的年份。
柔然200多万人占据的草场，几乎减产大半。
他们几乎对周围所有国家、部落都发动了战争。
因为，他们的牛羊牲口减少大半，若不四出抢劫，大部分族人就会饿死冻死。
而被柔然人抢劫的部落，本来情形也与柔然人一样，处在困难重重之中。
遭受柔然人劫掠，更是雪上加霜。
于是，即便是弱小部落，也懂得了一个道理：被柔然抢劫之后，多半人会饿死冻死。
而奋起反抗，还有一线生机。
于是，柔然人在这年，在各个方向，遭遇了他们有史以来最激烈的各部落反抗。
当北魏大军攻来时，柔然人刚刚与西域的悦般国发生了大规模交战，正是精疲力尽之时。
北魏大军没什么悬念就重创了柔然主力部队。
北魏大军趁势扫掠整个蒙古高原。
拓跋焘趁他病要他命，四面分军，掘地三尺进行搜讨。
东至瀚海，西接张掖水，北渡焉然山，在东西5千余里、南北3千余里的范围内，北魏大军掠走了柔然的人口、牲畜、财物。
北魏俘获柔然人口30多万，马匹牛羊100多万匹（头）。
柔然东部的高车国趁北魏进攻柔然之机，掠夺了部分柔然人口牲畜。
拓跋焘生气之下，派安颉长兄、大将安原攻打高车大军屯住的巳尼坡，降服10多万人口，缴获大量财物。
柔然可汗大檀本来生着病，遭遇北魏大军进攻、柔然军节节败退，急怒攻心之下，一命呜呼。
大檀死后，其子吴提继位，带着部落残余人马，远远避开风头正劲的北魏军。部落人口因此大量减员。
拓跋焘将俘获的40多万人口分散，填充到首都北边的漠南六镇。
任命长孙翰为六镇总镇守，负责管理六镇，守卫边防。
拓跋焘这次对柔然的进攻，是一次收获丰厚的搜刮。
缴获的100多万匹（头）马、牛、羊等牲畜进入北魏境内，使得北魏物价降低了两成。
40多万俘虏加上几万守军填入北方六镇，也使得那里成为魏国北部边防的坚实屏障。
拓跋焘之前将胡夏国打得龟缩在一隅不敢动弹，现在又解决了柔然隐忧，他觉得是时候与南方的刘义隆算算账了。
之前，为了专心致志进攻柔然，他放弃了黄河以南大部分地区。
现在，他决定首先收复这些失地，并趁机给宋国军队一次深刻教训，让他们领教一下魏国精锐的铁血手段。