慈宁宫中。
年过六旬的太后穿着一身并不华贵的家常衣服坐在太师椅里，双眼微闭，手里握着一串佛珠。嘴里喃喃地念着经，手指飞快拨动珠子，佛珠在她手里一圈一圈飞速转动着。
她的寝居并不奢华，粗粗看去都是寻常用具，细看才发觉材质做工均是上乘中的上乘，无处不在的凤纹彰显着她的身份——帝国最尊贵的女人。
青铜博山炉香烟袅袅，一股淡淡的沉水香味散发出来。
“事情我都听说了，这个水娘子是怎么得罪你了？”太后停止了念经，徐徐开口。
棣华郡主跪在下方，梨花带雨：“我赏识她，好心邀请她到晶绣坊做事，她不愿意便罢了，偏偏沽名钓誉，妄自尊大，借着董思齐的名号说自己是针圣，在刺绣这行谁也比不上她。侄女气不过，听说她冒认别人的独家技艺，打算当众揭穿她的嘴脸，给她个教训。没想到，侄女被那几个绣娘给骗了！”
棣华郡主深深伏在地上，泪如雨下。
太后没有说话，手中的佛珠转得更快了些。
良久，太后才说：“你可是堂堂郡主，居然被几个乡野村妇所骗，做事实在太不细心。”
棣华郡主哭道：“下面的人不尽心，连那绣娘吃过官司都没查出来，我定要严惩这帮奴才！”
太后长叹一声：“你府里的事，自己做主。这几个绣娘，这次我帮你处置了，下不为例。棣华，你年纪不小了，行事也该收敛些，莫要太过胡闹。”
棣华郡主眼中暗暗闪过一丝不耐烦。
“你最后选了水娘子的绣品，还算有皇家郡主的风范和胸襟。这样最好不过。”太后起身，道一声乏了，在女官搀扶下进了内室。棣华郡主默默告退。
太后的寝宫风格与外间不同，布置得更为精巧，颜色也更加明艳。床幔由轻柔的丝绸制成，上面绣的如意云纹精致非凡。床边摆放着大大的梳妆台，台上的铜镜打磨得光滑明亮，旁边的首饰盒里装满璀璨的珠宝。乍一看，更像间少女的闺房。
太后表情也活泛了很多，仿佛一下子年轻了十岁。她问身旁的女官：“小林，到底是怎么回事？”
这女官正是今日在刺绣大会上全程旁观的那个。小林把过程说了一遍，斟酌着用词：“郡主当以为，江夏千里之隔，那边发生的事情没人知道，任她编排，可她没想到两件事，一是三皇子妃宁愿得罪她，也要支持水娘子，二是水娘子居然当场拿出了官府的判决公文。”
“愚蠢！”太后脸上的厌恶一闪而过，“不怕她坏，就怕她又蠢又坏。连个六品官的夫人都拿不住，还能干什么？”
小林欲言又止，太后问：“还有什么事？”
小林道：“下官听说，几个月前，琼林宴当天，郡主去了琼林苑，一个时辰后气冲冲离开。今科状元季子墨风仪出众，俊美不凡，他正是水娘子的夫君。”
“嗬！”太后冷笑，“她胃口倒大，三元及第的文曲星都肖想上了。”
小林低头，不敢说话。
“她青春守寡，养几个面首并不过分，我和皇帝权当不知道。可她若把主意打到朝臣身上，不用我说什么，皇帝也饶不了她。”
太后坐到梳妆台前，看着铜镜中雍容的妇人：“状元郎受此羞辱，心中定然不快。罢了，我就给他夫人一个公道，算是对他的安抚。”
***
同一时间，季宅里。
季子墨散值归来，问水清桦：“今天可还顺利？”
水清桦点点头：“一切顺利。棣华郡主还派人盯住了雅静，就怕雅静站出来为我说话。她没想到我们早有准备，雅静轻易就甩掉了盯梢。”
季子墨点点头：“也幸亏判决公文今日寄到了，正是时候。”
夫妻俩为了应对棣华郡主使坏，在家里做了许多预案，反复推演。他们在江夏没有仇家，没有把柄，郡主在江夏能挖出什么？想来想去只有一个打过官司的孟绣娘。三个月前，水清桦就写信回家，让窦建之想办法拿到判决公文，再寄到京城，才堪堪赶上今天这一幕。
“我们得罪郡主是不得已而为之，我担心因此牵连了雅静，他们毕竟是亲戚。”水清桦眉间一抹轻愁。
季子墨笑了：“别担心，雅静自小与宗室打交道，比谁都精明。其实，棣华郡主并没有外人想象的那么得圣宠。”
“怎么会？她不是太后的养女吗？”水清桦惊讶地问。
“确实是养女。你可知，太后是在什么情况下收养她的？”季子墨问。
水清桦头摇得像拨浪鼓。
季子墨细细道来。棣华郡主的父亲是前朝太子，原本应该太子登位，那棣华就是公主而不是郡主。但不知为什么，太子一直生不出男嗣，始终只有棣华这一个女儿。久而久之，太子作为继承人的身份就遭到朝野诟病，圣祖皇帝，也就是棣华和当今的祖父，也越来越动摇。
后来，在一场皇家春猎中，圣祖皇帝带领百官出猎，太子因为身子不适突然跌下了马，据说当场就跌断脊骨，抬回京中没过多久就薨了。
太子没了，太子妃万念俱灰，没过多久积郁成疾，撒手人寰。只剩下棣华一个女儿，成了孤儿。
圣祖皇帝另立太子的一个弟弟为太子，也就是先帝，当今的父亲。
太后娘娘怜惜棣华孤苦无依，便把她养在膝下。所以外间都说，皇帝没有亲妹妹，棣华虽是堂妹，却和亲妹一样。这些年来，太后和皇帝确实对她圣眷隆重，颇多纵容，才养成她外表温柔，内里刁蛮的性子。
“那又为什么说，她并不如外人想象的那么得圣宠？”水清桦不解。
“太子是嫡出正统，他的后代，从血脉上说，甚至比当今这一脉还要高贵。太后娘娘母子真能毫无忌惮，真心把她当女儿或妹妹看待吗？从棣华郡主的婚事就可以看出，李家虽有爵位，但早已破落，夫君身子还不好，她二十几岁便守寡。我不信太后会给自己的亲生女儿结这样的婚事。”季子墨分析道。
水清桦不由唏嘘，棣华郡主是很可恶，但这身世，听起来也很可怜。